Cuvier : Op. cit., t. I, p

peuvent ni s'ouvrir ni se fermer sans que les branchies n'exécutent un mouvement correspondant.

Suivant l'opinion de quelques ichthyologistes, dans l'acte important de la respiration, l'eau, à proprement parler, n'agirait pas par elle-même, ni par l'oxygène qu'elle tient en dissolution; elle ne se décomposerait pas; ce seraitseulement la petite quantité d'air atmosphérique qu'elle contient qui servirait à la respiration des poissons (1). Si, parl'ébuUition, on prive l'eau de l'air qu'elle renferme, les poissons nepeuventplusvivre. Dans les lagunes et les espaces de mer abrités, oii l'eau est cahne et stagnante, oii une température élevée produit une grande évaporation et fait perdre à l'élément liquide une partie de ses principes constitutifs, on voit les poissons venir à la surface pour respirer l'air vital. Lorsqu'ils sont pris sous la glace, ce n'est pas le froid qui les tue, mais ils meurent asphyxiés par le manque d'air. Quand ils sont tirés de l'eau, leurs branchies se dessèchent, l'action de ces organes reste suspendue, et l'air venant à faire défaut, la circulation du sang s'arrête.

Par cette respiration continue qui ne cesse de vivifier le sang, les poissons sont doués d'une énergie qui, en augmentant leur force musculaire, leur permet de soutenir longtemps et sans grands efforts l'action des nageoires dans l'acte de la natation. Toussenel, avec la

1 . L'air vital ne serait pas précisément l'oxygène de l'eau : les expériences de Spallenzani ont prouvé que les poissons absorbent l'air atmosphérique contenu dans l'eau et le convertissent en acide carbonique.

« L'action de l'eau sur le sang, dit Cuvier, est beaucoup plus faible que celle de l'air. »

sagacité qui le distingue, a fait la même remarque en parlant du vol des oiseaux : « ... De là, dit-il, une « ubiquité de respiration et une rapidité d'hématose a qui explique l'infatigabilité de leurs ailes. Les muscles « ne se fatiguent pas parce que le sang, toujours vi~ «vifié, apporte à chaquesecondeune nouvelle vigueur à « chaque muscle. »

Certains poissons, aux appétits insatiables, sont d'une gloutonnerie extrême ; petites espèces avec leurs arêtes, crabes et coquillages, tout y passe ; mais ils peuvent rejeter ensuite les matières les plus .indigestes, de même que les oiseaux de proie qui ont la faculté de dégorger les plumes et les os des petits animaux qu'ils ont avalés.

Les fonctions digestives des poissons s'opèrent de la même manière que dans la plupart des vertébrés. Les alimenls, après avoir subi une première digestion dans l'estomac, passent dans les intestins, et les sucs gastriques, absorbés par les vaisseaux, s'assimilent au sang. ^ Tous les viscères de l'appareil digestif sont renfermés dans l'abdomen (l), et séparés par des diaphragmes (2). Le sang artériel, élaboré, est transmis au foie ; ce foie a sa vésicule de fiel, seulement il est pé-

1. D'une part le cœur, le foie, la rate ; de l'autre les intestins, et le long de l'épine dorsale, les reins et la vessie natatoire ou aérienne,