Squalus Carcharias, L

La plupart des poissons sont ovipares, mais il est aussi plusieurs familles de vivipares, dont les œufs sont formés par des enveloppes cornées qui, suivant les espèces, éclosent dans le corps et produisent des petits vivants.

Chez les poissons osseux, vivipares, l'œuf grossit dans l'ovaire, et le fétus, arrivé au terme de son développement, rompt ses enveloppes pour s'échapper de lui-même.

Les ovaires des poissons ovipares sont ordinairement en deux lobes oblongs; le nombre d'œufs, selon les espèces, est souvent prodigieux et rien n'est comparable dans la nature à cette excessive fécondité. Il est des poissons qui en produisent des centaines de mille; on a calculé qu'un maquereau en renfermait dans ses ovaires plus de cinq cent mille et un jiiuge treize millions! « Dans une cuillerée de caviar vous absorbez mille « esturgeons qui auraient donné, s'ils avaient grandi, « cinquante mille kilogrammes de viande, » a dit Ed. About dans ses spirituelles Causeries. La mer probablement ne pourrait contenir tous les poissons si la totalité de ces germes venait à éclore; mais il en périt chaque année d'immenses quantités. Un grand nombre est détruit par des causes accidentelles, soit qu'ils n'aient pas été fécondés, soit que la température des eaux ait empêché leur éclosion, ou bien encore que les courants les aient jetés sur des plages où le soleil

les dessèche. Les poissons eux-mêmes en font leur pâture et dévorent aussi les jeunes à l'état d'alevin, sans compter tout ce que la pêche enlève en draguant les frayères.

Les poissons partagent avec les oiseaux la faculté de pondre des œufs non fécondés.

Les femelles, à l'époque de la reproduction, déposent leurs œufs sur des bancs de sable submergés, le long des côtes abritées ou sur des fonds herbeux. Ces œufs, agglutinés par un mucilage, restent attachés aux plantes marines; les mâles les fécondent en répandant leur laitance dans la mer et souvent en telle abondance que les eaux en sont blanchies sur de grands espaces. — C'est ordinairement vers le printemps qu'un désir de procréation se manifeste chez les poissons des deux sexes, bien que Taccouplement n'ait pas lieu chez la plupart des ovipares : les uns remontent les rivières par grandes bandes pour aller frayer dans les eaux tranquilles et saumàtres des étangs en communication avec la mer, les autres recherchent les eaux douces et claires des affluents et des lacs. Ceux-ci pénètrent jusqu'aux sources des fleuves, ceux-là parcourent les mers en légions innombrables et lâchent leur frai un peu partout. Les espèces vivipares se poursuivent, se rapprochent et ne montrent pas moins d'appétence.

Parmi les poissons chez lesquels aucun rapprochement ne s'opère, les deux sexes ne semblent pas tout à

fait indifférents, comme on l'a prétendu, à l'acte que cliaciin d'eux accomplit séparément, mais qui tend au même but. Des observations bien constatées laissent croire, au contraire, qu'il doit se passer quelque chose qui les surexcite, car il est certain, qu'à l'époque de la reproduction, on remarque des changements notables chez beaucoup d'espèces. Une grande agitation se manifeste alors dans tous leurs mouvements, des nuances plus éclatantes se montrent dans la coloration du corps : c'est la robe de noce, qui se produit à la même époque chez les oiseaux. — A la saison du frai, un irrésistible instinct pousse les poissons des deux sexes les uns vers les autres; au lieu de s'isoler, ils se recherchent pour se réunir en troupes et ne cessent de se tenir ensemble comme tourmentés des mêmes désirs. M. E. Blanchard, dans l'important ouvrage qu'il vient de publier récemment sur les Poissons des eaux douces de la France, n'a pas manqué d'appeler l'attention sur ce phénomène, qui a lieu d'une manière très-apparente dans le vairon (l), la perche (2), Vépinoche (3), les cyprinides et les salmonidés. L'épinoche mâle prépare alors son nid dans les cours d'eau, et ce nid, qu'il fabrique avec des brins d'herbe, est des plus curieux. Ce poisson polygame dispose tout pour la ponte de ses femelles qu'il harcèle et oblige à venir déposer leurs œufs tour à tour, et qu'il remplace ensuite sur la couche nuptiale pour les féconder et soigner les alevins lorsqu'ils sont éclos.