II

Les œufs des poissons se composent du vitellus (jaune), dans lequel nage le fétus, et d'une membrane externe analogue à celle de la coque des œufs des oiseaux. Dès que les jeunes poissons sont amenés à la vie extérieure, ils pourvoient seuls à leurs besoins et on les voit aussitôt vaguer à la recherche de leur nourriture, réunis en essaims nombreux qui probablement proviennent de la même ponte.

Tout œuf fécondé ne tarde pas à produire son germe pour peu que la température des eaux lui soit favorable. Les pêcheurs assurent que le poisson, à sa naissance, croît dans les premiers jours presque autant que pendant les quinze ou vingt jours suivants. On ne saurait préciser lage où s'arrête la croissance; on pêche des poissons de la même espèce qui varient beaucoup de grandeur. Les plus petits thons, qu'on prend dans nos madragues, pèsent de 18 à 20 kilogrammes; ceux de moyenne taille ne dépassent pas 80 kilos : mais quelques-uns de ces beaux scombres atteignent d'énormes proportions et on en cite qui ont pesé plus de dix quintaux.

Ces faits prouvent que les poissons, dans certaines espèces, du moins, peuvent arriver à une très-grande vieillesse; leur accroissement dure peut-être toute la vie ; et il en est, comme les carpes, qui ont vécu plus d'un siècle.

Ce que ïoussenel a dit de l'oiseau peut encore mieux s'appliquer au poisson : « C'est un navire modèle cous-

DES POISSONS "^CONSIDÉRÉS SOUS LF. RAPrORT PHYSIQUE. 51

triiit de la main de Dieu. » — Ajoutons, avec toutes les conditions de gabarit pour une marche supérieure.

« Le plastron qui couvre la poitrine de Voiseau, a dit encore notre ornitliologiste, est à son corps ce que la proue est au navire. » — On peut faire ressortir bien d'autres analogies de cette structure de l'habitant des airs comparée à celle de l'habitant des ondes.

Le corps du poisson, tout d'une venue, dessiné en fuseau ou comprimé en carène, présente une tête sans cou, imitant le rostre ou l'éperon d'une galère antique. Il fend l'onde avec l'avant, qui est sa proue, et se dirige avec sa queue placée à l'arrière, qui est son gouvernail ; puis viennent les rames et les autres accessoires locomoteurs de cette merveille des mers : les iiectorales et les ventrales d'abord, qui sont les organes les plus propres à la natation. Ces nageoires-paires représentent les quatre membres des autres classes d'animaux, deux devant (les pectorales), qui sont les bras, et deux plus ou moins en arrière sous le ventre (les ventrales), qui répondent aux jambes. — Les autres nageoires sont ordinairement impaires : la caudale, c'est-à-dire la queue ; Vanale, simple ou double, est presque à la racine de la caudale; enfin la dorsale, divisée ou entière et placée le long du dos.

Toutes les espèces ne portent pas à la fois ce nombre d'organes natatoires ; les anguilles, les gymnotes, les xiphias sont privés de nageoires ventrales; chez les lepidopes, ces organes n'arrivent qu'à l'état rudimentaire; les murènes n'ont ni ventrales ni pectorales, et les aptérichthes n'ont pas de nageoires.

Mais le poisson, au grand complet, peut porter jusqu'à dix nageoires, dont quatre paires et les autres impaires. C'est alors un clipper des mieux appareillés pour la marche. — Créé pour vivre dans l'eau, admirablement taillé pour la course, disposant d'une grande force musculaire, il peut soutenir longtemps l'action énergique des nageoires. — En un clin d'œil, par la prestesse de ses mouvements, il avance, recule, s'arrête, bondit, plonge et atteint les plus grandes profondeurs pour remonter subitement à la surface des eaux, où on le voit, dans les temps calmes, frétiller, s'ébattre, changer de direction et s'agiter dans tous les sens. Les petites espèces, qui fréquentent en troupes nos mers littorales, se rassemblent ou se dispersent, comme des essaims, pour se réunir de nouveau dans une agitation continuelle. Rien n'égale leur agilité et la vivacité de leurs allures.

Tâchons d'expliquer maintenant par quel ingénieux mécanisme le poisson exécute tous ces mouvements.

Les muscles qui se rattachent aux nageoires sont fléchisseurs ou extenseurs, c'est-à-dire (ju'ils abaissent ou relèvent l'organe auquel ils correspondent. — C'est en frappant l'eau par les flexions alternatives du corps et de la queue que le poisson fait son mouvement en avant; il glisse dans l'eau comme le reptile sur terre et parvient ainsi à vaincre la résistance du fluide ; mais dans ce travail, c'est toujours la force musculaire qui

fait tous les frais. Le corps du poisson fléchit sous l'action puissante des muscles latéraux qui agissent chacun de leur côté et lui impriment ces mouvements aUernatifs de flexion et d'extension qui le portent en avant. Les mouvements oscillatoires de la queue accompagnent les inflexions du corps dans cette marche rapide.

Le redressement des rayons des nageoires, qui fait écarter leurs membranes, vient en aide à la natation, car ces organes sont autant de rames ou de voiles sousmarines qui auxilient la marche et se prêtent à toutes les évolutions.

Les mouvements des pectorales peuvent s'exécuter d'avant en arrière ou en sens contraire; les rayons des nageoires ont la faculté de s'écarter et de se rapprocher les uns des autres pour se porter en avant, se coller contre le corps, s'élever ou s'abaisser à volonté en exécutant tous les mouvements des ailes des oiseaux.

La force des pectorales ne dépend pas toujours du développement de leur surface, mais de la vigueur des muscles d'attache. Les ventrales se redressent aussi pour se porter en avant et en arrière ou bien de côté, lorsqu'elles sont libres, c'est-à-dire non soudées ensemble. Elles agissent comme des palettes qui fouettent l'eau.

Le poisson peut donc, aussi bien que l'oiseau le meilleur voilier, exécuter toutes les évolutions possibles dans l'élément où il nage, planer entre deux eaux à la rechcrclie de sa proie, la poursuivre avec la plus grande rapidité, et, lorsqu'il n'en est plus qu'à une courte distance, franchir d'un clan l'espace qui l'en sépare encore.

Il peut ralentir sa course et même s'arrêter tout court. Ces temps d'arrêt, pour le poisson, sont aussi prompts^ aussi marqués que ceux d'un bateau à vapeur qui stoppe.

L'examen ostéologique du squelette du poisson fait découvrir un assemblage de petits os de chaque côté de la partie antérieure du corps, à l'insertion des pectorales. — Ces nageoires, de même que les ailes des oiseaux, représentent les bras des autres vertébrés et sont soutenues par des os analogues : trois d'abord, qui imitent l'épaule, le plus élevé [surscapulaire)^ fixé aux parois latérales du crâne; l'intermédiaire [scapulaire) , qui correspond à l'omoplate, et le troisième, le plus développé, qui tient lieu de clavicule (I). C'est à cette dernière pièce que sont attachés les deux autres os juxtaposés comme l'avant-bras [cubitus et radius). Quelquefois il existe dans certaines espèces un troisième osselet qui, selon Oken, serait Vhimierus.

Tout ce mécanisme est lié par des muscles solides. A la suite de l'avant-bras sont rangés les rjprésentants du carpe, petits osselets qui imitent les doigts et supportent les rayons des nageoires pectorales. Ces rayons correspondent aux pennes métacarpiennes des oiseaux, qu'on nomme rémiges (de rames).

Comparons cette structure à celle de l'aile des oiseaux, d'après l'exposé de Toussenel :

l. C'est celui (jne Cuvicr désignait sous le nom d'huinérus.

<t L'aile des oiseaux se divise, comme le bras de « l'homme, en trois parlies principales : l'humérus ou « os supérieur, qui s'insère au thorax et va de l'épaule « au coude; le radius et le cubitus réunis, qui vont du « coude au poignet et forment l'avant-bras; enfin le « poignet ou la main, qui se compose des quatre doigts

« et du pouce Le pouce ou le bout de l'aile n'est

« qu'un aileron bâtard qui se transforme en ongle ou « en aiguillon dans certaines espèces. » {Le Monde des Oiseaux, t. I, p. 152.)

Une transformation analogue s'observe dans les nageoires. Les os interépineux des ventrales et des dorsales, chez beaucoup de poissons, sont de véritables aiguillons. Notons aussi qu'on a donné le nom de doigts aux rayons détachés de la nageoire pectorale des polynèmes et des trigles de la tribu des dactyles.

Il est des poissons grands voiliers que Oken a rangés parmi les 'poissons-oiseaux ; leurs pectorales, non moins puissantes que les ailes des martinets, des frégates et des faucons, portent des nageoires taillées en faux, dont les rayons, par leur étendue, imitent de longues pennes. Ces nageoires sont pour les espèces qui les possèdent de véritables rémiges et fonctionnent comme de grands avirons. Tels sont les caranx, les exocets ou poissons volants, et surtout le scombre aux longues ailes, Valalonga (I). — Les trigles, qui appartiennent à la tribu des pirabères, sont désignés communément sous le nom àliirondelles de mer. Ces poissons, dont les longs

l. Scomber alalonga. L.

rayons des pectorales sont réunis par une membrane, paraissent avoir quatre nageoires sur les côtés, dont les deux superposées, et aussi longues que le corps, se développent comme des ailes et leur donnent la facilité de s'élancer hors de l'eau, pour échapper aux gros poissons qui leur donnent la chasse. Le pirabère commun, trigle volant de Linnée, appartient à cette tribu.

En général, les nageoires pectorales ou thoraciques, qui représentent les ailes des oiseaux, et les ventrales ou abdominales, qui rappellent les pattes, favorisent beaucoup la natation lorsqu'elles sont écartées les unes des autres dans leur position relative. Aussi la nature a-t-elle réparti à tous les poissons voyageurs ces deux couples d'organes, les dupées, les scombres, les gades en sont bien pourvus. Dans cette organisation puissante, on peut dire que l'avantage est en faveur des poissons ; les oiseaux n'ont que deux membres convertis en ailes; les poissons en ont quatre transformés en rames, mais l'eau est plus dense et plus résistante que l'air, il fallait donc, pour les poissons voyageurs surtout, augmenter les organes locomoteurs pour mieux agir sur l'élément liquide et vaincre sa résistance.

Ainsi la nature a donné la vélocité en partage à l'habitant des eaux en le dotant d'organes qui lui communiquent cette vigueur musculaire que rien ne ralentit pendant ses longues pérégrinations à travers les mers. Tout est admirable et bien combiné dans

l'organisation du poisson : la forme du corps pour la moindre résistance; la queue qui dispose de la plus grande force musculaire et qui remplit à la fois le service de propulseur et de gouvernail, la flexibilité et l'expansibilité des nageoires, les téguments qui enveloppent un corps souple, lisse, écailleux et couvert d'une mucosité qui le fait glisser comme une barque bien suivée, et pour complément, le mécanisme de ces organes de la natation sur lesquels l'illustre Cuvier nous a laissé de si intéressantes études.

Toutefois, malgré mon admiration profonde pour les savantes observations du grand anatomiste. Je ne puis admettre sa manière de voir relativement aux dorsales des poissons qu'il compare à la carène des navires (1). Cette comparaison est fautive en ce sens que, parmi les nageoires verticales, les dorsales étant attachées au dos du poisson, ne sauraient imiter ni la carène, ni la quille. Pour que la dorsale pût représenter la carène d'un navire, il faudrait que le poisson fût renversé, c'est-àdire que son dos prit la position du ventre eivice versa, car on doit entendre par la carène, la quille et les flancs d'un navire jusqu'à la flottaison. Ce serait bien plutôt la nageoire anale qu'on pourrait comparer à la carène, attendu que dans beaucoup d'espèces, surtout chez les poissons au corps comprimé verticalement, cet organe borde souvent en dessous la plus grande partie du

1. « Une partie des nageoires sont verticales et servent au poisson comme la carène ou le gouvernail servent à un navire, et celles-là sont, ou attachées au dos (la dorsale), ou sous la queue (la caudale).... » Cuvier. Hist. nat. des poissons, t. 1, p. 'lid. Paris, 1828.

ventre, et par sa position opposée à la dorsale tient le corps en équilibre, comme la quille d'un vaisseau, pour rempécher de rouler. Quant aux fonctions de ces deux nageoires, je crois qu'elles servent à couper l'eau avec plus de facilité dans le mouvement de progression. La partie interne ou l'os interépineux de chaque rayon des nageoires dorsales et anales pénètre dans la chair entre les grands muscles latéraux et vient s'attacher aux muscles grêles. Or, par l'effet de cette disposition, ces muscles impriment une grande mobilité à la nageoire à laquelle ils correspondent. En faisant redresser ces rayons, ils étendent la membrane qui les unit par leurs parties molles. Ces organes prennent alors l'aspect d'une voilure sous-marine, et peut-être en produisentils l'effet. Qui peut apprécier l'action des eaux et des courants sur ces nageoires que le poisson dilate, serre, redresse, abaisse et manœuvre à son gré? -"Quoi qu'il en soit, les dorsales et les anales, comme organes natatoires, semblent devoir auxilier l'action propulsive. Les nageoires paires, au contraire, qui fonctionnent comme des rames, ont des mouvements beaucoup plus libres que les autres.

« La queue, merveilleux gouvernail, est aussi la principale rame. Les meilleurs nageurs Font fourchue. » Ainsi s'exprime Michelet dans son livre de la Mer. La nageoire caudale, en effet, i)lacée verticalement a la queue du poisson, qu'elle soit ronde, tronquée ou

triangulaire, lobée, plus ou moins arquée en croissant, échancrée ou anguleuse, est le principal organe de la propulsion. C'est par elle que le poisson avance et se dirige, car la queue gouverne et pousse en avant par des mouvements oscillatoires, à la façon de la rame placée de l'arrière d'un canot qu'un homme manœuvre en godillant. Si les mouvements de la queue sont régulièrement alternatifs, le poisson avance en suivant la même direction ; si, au contraire, ces mouvements s'exécutent seulement d'un côté, ou du moins d'une manière plus prononcée à droite ou à gauche, la direction est changée et le poissoa avance dans un autre sens. La queue est donc en même temps, comme je l'ai dit, propulseur et gouvernail, et sous ce double rapport, elle a plus de puissance que l'hélice d'un pyroscaphe. Aussi cette nageoire est-elle pourvue de tout l'appareil musculaire nécessaire aux fonctions qu'elle remplit (1). Les poissons voyageurs, comme les oiseaux grands voiliers, ont la queue fourchue ; celle des thons, des maquereaux, des aloses, des harengs, des sardines, affecte cette forme; la morue seule, qui pourtant a aussi l'habitude de parcourir les mers, semble faire exception à cette règle; mais bien que sa caudale soit sans échancrure, elle n'est pas moins robuste. Le corps de la morue est allongé et un peu arqué comme celui des bâtiments bons marcheurs; ce poisson porte une anale qui court depuis la queue jusqu'à mi-ventre, des pectorales bien développées et des ventrales sous la

1. Voyez les études anatomiques de Cuvier sur les organes de la natation, dans son Hist. natur. des poissons.

gorge comme pour soutenir en nageant une tête un peu volumineuse. Sa dorsale, divisée en trois, imite des voiles latines qui bordent tout le dos et cette nageoire ne peut avoir été placée là pour ne rien faire.

Cependant tout ce système de natation au grand complet n'est pas absolument nécessaire à la locomotion du poisson, puisque nous voyons certaines espèces ne le posséder qu'en partie et qu'il manque même totalement dans d'autres. Les murènes sont dans ce cas; elles n'ont ni ventrales ni pectorales et nagent pourtant avec vélocité. Faut-il supposer que les nageoires, chez quelques espèces, ne sont que des organes auxiliaires? Les expériences de Duhamel tendraient, jusqu'à un certain point, à le faire croire. Ce naturaliste coupa les ventrales et les pectorales d'une perche qu'il tenait dans un aquarium, et le poisson put encore nager avec assez de vitesse lorsqu'il le toucha avec une baguette ; d'où Von peut conclure, dit-il, que les grands mouvements des poissons sont indépendants des nageoires (1). Il est vrai que les grands muscles latéraux jouent un rôle trèsimportant dans l'acte de la natation ; ils doublent l'élan du poisson, qui, une fois lancé, accélère sa marche, se dirige au moyen de sa queue, plonge, remonte, oblique ou poursuit directement sa route.

La nature seinbleavoir voulu suppléer, chez certaines

1. Duhamel du Monceau, Uisloire générale des pèches, etc , t. II, !''• section. Introduction, p. V6.

espèces, à l'absence de quelques-uns des organes de la natation en augmentant la force des autres. Leur absence absolue a été remplacée par un corps souple, allongé, favorisé dans sa flexibilité par un grand nombre de vertèbres, par les mouvements des cartilages qui les unissent, et par l'action des muscles latéraux qui, en agissant sur tout le corps, comme chez les reptiles, lui communiquent une impulsion vigoureuse. L'action de ces muscles est telle qu'elle peut même remplacer la nageoire de la queue.

La plupart des poissons ont la peau garnie de petites lames transparentes et diversement colorées : ce sont les écailles, tantôt courtes, minces, grêles et presque cachées sous l'épiderme {anguilles), tantôt très-apparentes, bosselées et imitant des boucliers [esturgeons).^ ou bien soudées ensemble en manière de cuirasse qui enveloppe tout le corps (poissons-coffres), parfois aussi très-serrées et comme rocheuses {lepisostée, bichir).

Ces écailles, enchâssées dans le derme, sont imbriquées les unes sur les autres comme les plumes des oiseaux et offrent de curieuses analogies avec ces organes. Elles croissent par couches de plus en plus larges, qui se forment sons les précédentes (I). Examinées à la loupe, leur surface est souvent hérissée d'arêtes et leurs bords de cils et de dentelures.

Une matière d'un éclat métallique, sécrétée par le