Pimelepterus Boscii, Val

Il me reste à parler d'un organe important : les diverses évolutions que le poisson p^ut exécuter en nageant sont facilitées par la vessie natatoire ou aérienne, placée sous la colonne vertébrale. On suppose que cet organe, rempli d'air, que le poisson comprime ou dilate à volonté, donne à. son corps une pesanteur spécifique supérieure ou inférieure au fluide qui l'entoure, le maintient en équilibre, le fait descendre ou remonter. C'est du moins l'opinion admise. Mais la vessie natatoire n'existe pas dans toutes les espèces et il en est un grand nombre qui en sont privées; les pleuronectes, les scombres n'en ont pas, et chez les pelores, cet organe n'existe qu'à l'état rudimentaire. Il faut donc penser que la vessie natatoire, chez les poissons qui en sont pourvus, leur sert à tout autre chose qu'à leur venir en aide dans la natation, surtout quand nous voyons des poissons dotés de tout l'appareil nécessaire aux rapides évolutions qu'ils effectuent. Les maquereaux, privés de cet organe, ne laissent pas d'être excellents nageurs et d'entreprendre de longs voyages.

Il s'est produit différentes opinions, parmi les physiologistes, sur la vessie natatoire ; celle du docteur Sappey est digne de remarque et m'a semblé une des plus probables.

« La vessie natatoire qu'on observe chez un grand nombre de poissons, selon lui, représente un véritable sac aérien, situé (comme chez les oiseaux) sous les

DES POISSONS CONSIDÉRÉS SOUS LK RAPPIRI' PHYSIOUli 63

vertèbres dorsales et au-dessus des organes abdominaux qu'il comprime. Cette vessie a pour usage accessoire de diminuer la pesanteur spécifique, et pour usage principal d'abaisser le centre de gravité du poisson, afin de donner plus de stabilité à l'équilibre du corps. Si, en effet, ['influence de la vessie natatoire sur le poids du corps était le but essentiel de son existence, on la retrouverait sous divers degrés de développement dans tous les vertébrés de cet ordre. Or, elle manque au contraire chez un grand nombre de poissons aussi remarquables cependant par la vigueur et l'agilité de leurs mouvements que ceux qui la possèdent. Les poissons chez lesquels elle existe sont ceux qui présentent ordinairement un diamètre vertical plus étendu que le transversal et dont le centre de gravité est à peu près le même que chez les oiseaux. Par l'effet de cette disposition, le poisson est mieux assis et sa marche est plu rapide.

« Dans tous les poissons, dont le diamètre vertical est beaucoup plus court que le transversal, on ne trouve aucun vestige de vessie nalatoire ; ce mode de conformation rend inutile le réservoir aérien. D'après ce raisonnement, la position verticale, dans la plupart des poissons, faciliterait leur marche, et l'effort le plus léger leur suffirait pour se porter en avant. — Les réservoirs aériens des poissons et des oiseaux, qui sont entre eux de grandes analogies, seraient donc des organes destinés aux mêmes fonctions et qui, de mêmeque l'appareil respiratoire, se modifieraient suivant le milieu avec lequel ces animaux se trouveraient en contact. »

A cette analyse des opinions du docteur Sappey sur la vessie natatoire, ajoutons qu'il considère les branchies des poissons comme des poumons retournés ou en saillie, auxquels est annexé, pour certaines espèces, un réservoir aérien ; mais, chez cette classe d'animaux, l'appareil aérifère serait indépendant de l'appareil respiratoire, et la formation de l'air aurait lieu dans le premier de ces appareils. — Chez les oiseaux, les réservoirs aériens seraient prédominants et rempliraient les fonctions d'aspirateurs. « En général, dit M. Sap- « pey, la vessie natatoire des poissons, les poumons « vésiculaires des reptiles, les sacs cylindriques des c serpents et les réservoirs multiples ou sacs aériens « des oiseaux, sont autant d'appareils aérifères, auxcc quels sont dévolues des fonctions identiques et qui a ont pour commun usage de diminuer et d'équilibrer a le poids du corps (1). »

J'ai déjà cité les curieuses expériences du docteur Sappey sur l'influence des réservoirs aériens des oiseaux dans le phénomène de la phonation (2) : M. Moreau, par des expériences analogues, a pu, en excitant chez des poissons du genre trigle ou grondins, un nerf spinal se rendant à la vessie natatoire, faire reproduire au poisson le grondement qu'il fait entendre pendant la vie (3).

(1) Recherches sur l'appareil respiratoire des oiseaux, par Ph.-C. Sappey, D.-M. Paris, 1847, p. 51-54.

(2) Voyez l'Introduction de mon premier volume et surtout le chapitre iv, g 2 et 3 du second.

(3) Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. LIX, p. 436.

Mais comment les poissons, dans leurs parcours maritimes en sens vertical, traversent-ils si facilement ces couches qui augmentent de densité à mesure qu'en plongeant dans les abîmes une plus forte colonne d'eau gravite sur eux? — Comment remontent-ils sans plus d'effort à la surface? — Quels sont les moyens qu'ils emploient dans cette descente ou dans cette ascension non moins rapide que celle des oiseaux,, qui jusqu'ici n'a guère été bien expliquée? — Parmi les physiologistes qui se sont occupés de ces questions, il en est un dont la compétence en pareille matière est incontestable et mérite d'être appréciée. C'est le docteur Ant. -Edouard Folay, lieutenant de vaisseau démissionnaire, observateur sagace, qui expose des idées neuves sur le mécanisme de certains organes importants des oiseaux et des poissons.

La carrière qu'a parcourue ce docteur est assez singulière, et la médecine n'est pas la seule science qui ait absorbé ses méditations. Avaut d'obtenir le doctorat^ il savait déjà bien des choses : nourri d'abord de la forte instruction polytechnique, il se dédia à la marine, à laquelle il a renoncé ensuite, quand il fut parvenu au grade de lieutenant de vaisseau. L'ofTicier démissionnaire a voulu embrasser tout le domaine du savoir : lancé dans de nouvelles études et reçu docteur médecin, M. Folay, depuis plusieurs années, exerce avec succès l'art auquel il s'est consacré, et les cir-

68 CHAPITU!: PREMIER.

constances qui ont facilité ses observations sur Vair comprimé se trouvent expliquées dans l'ouvrage qu'il publia en 1863 (1). Je ne résumerai ici que ce qui est relatif aux questions qui m'intéressent plus particulièrement.

Le docteur Folay, parlant du principe que la compression rend l'air plus chaud, plus hygrométrique et plus comburant, tandis que la décompression lui donne des propriétés inverses,, en déduit des conséquences fort curieuses dans leurs applications aux phénomènes qui s'opèrent chez les poissons et les oiseaux, lorsque, changeant de milieu, les premiers se portent avec rapidité des couches les plus profondes de la mer aux plus superficielles, et que les autres remontent avec non moins de promptitude l'échelle des altitudes de l'atmosphère terrestre et vice versa.

« La compression gazeuse, dit-il, est le moyen que la nature a mis à la disposition des oiseaux et des poissons pour pouvoir supporter, sans en être affectés, ce passage rapide à travers les couches de densités si différentes de ces deux milieux. »

Or, voici ce qui a lieu, d'après le raisonnement du docteur:

« Quand un poisson plonge, il se comprime ; son corps diminue de volume, son poids reste le même, mais sa pesanteur spécifique augmente et les modifications intérieures qu'il subit sont en parfait rapport avec

(1) Du travail dans Vair comprimé, étude médicale, hygiénique et bioloiiique, par Antoine-Edouard Folay, ancien élève de l'École polytechnique, lieutenant de vaisseau démissionnaire, docteur médecin. Paris, 1863.

ces changements. Le poisson devient aussi dense que les couches du liquide qui l'entourent, en d'autres termes, dans cette action il s'équilibre avec son milieu relatif dans les couches qu'il traverse en plongeant. Sa vessie natatoire se dégonfle sans occasionner aucun trouble dans les viscères et les conduits sanguins.

« Quand le poisson au contraire remonte vers la surface des eaux, tout aussitôt un phénomène se produit en sens inverse : son volume augmente sans changer son poids, mais sa densité diminue et l'animal devient aussi léger que la couche d'eau qui le baigne. Sa vessie natatoire se gonfle, son abdomen se dilate sans que les viscères sanguins changent de pression, et les muscles de la cavité pectoro-ventrale restent aussi comprimés qu'auparavant. Tout à l'heure, c'était l'eau qui les aplatissait contre leur contenu; maintenant c'est le contenu qui les colle contre le liquide extérieur, mais en somme le résultat physiologique est le même.

« Cette permanence viscéro-musculaire empêche qu'aucun vide relatif ne tende à se produire dans le poisson qui tend à se décomprimer si promptement. La veine cave, dit le docteur, à laquelle le cœur fait appel pour la circulation du sang, et l'artère aorte sa compagne, sont précisément les deux premiers organes qui s'oblitèrent par la compression qu'ils éprouvent contre les vertèbres qui les surplombent. »

Le docteur Folay, allant au devant (de l'objection qu'on pourrait lui faire, que parmi les poissons beaucoup d'espèces manquent de vessie natatoire, fait observer que ceux qui sont privés de cet organe, tels que les thons et plusieurs autres poissons ordinaires, ne plongent que lentement (bien entendu que je laisse cette assertion sous sa responsabilité). Il est vrai cependant que les thons, et la plupart des scombres, ne nagent le plus souvent que près de la surface de l'eau quand on les voit parcourir nos mers. D'autres espèces privées aussi de la vessie natatoire, comme les poissons plats, n'habitent que les grands fonds et s'élèvent rarement à la surface. Lorsqu'on les pêche à l'hameçon, en les tirant violemment par la ligne pour les faire remonter, un vide relatif s'opère à leur périphérie et le sang qui s'y porte, venant à manquer au cerveau, détermine par ce retrait une syncope ou une asphyxie que suit la mort.

« Si la vessie natatoire des poissons remplit l'office que j'ai dit, ajoute le docteur, tous les animaux susceptibles de se décomprimer devront avoir, sinon cet organe, du moins un autre analogue d'autant moins spécial et parfait que l'être auquel il appartiendra sera moins bon plongeur. » A l'appui de cette opinion, il cite le congre qui manque de vessie natatoire. Cette espèce^, dont la cavité thoraco-abdominale est très-réduite, possède une masse musculaire comparativement

énorme, une colonne vertébrale démesurément longue et très-flexible. Dans les profondeurs qu'il habite, le congre n'a besoin que de légères oscillations pour imprimer à son corps le mouvement de progression, car le milieu qui l'entoure lui sert de point d'appui; mais, à la surface de l'eau, c'est tout le contraire ; il n'avance qu'au moyen de grandes flexions et par les eff*orts violents de ses muscles. « Son organisation lui vient en aide : depuis les narines jusqu'à la queue, se prolonge un tube à déversoirs (diverticulum) qui, selon notre auteur, ne peut contenir que de l'air et qui lui sert à neutraliser la décompression qu'il éprouve. Plus le congre se rapproche de la surface des eaux, plus ses mouvements sont violents et, plus ses muscles travaillent : plus aussi les nombreux réservoirs gazeux les compriment et les garantissent de toute invasion sanguine trop précipitée, et, plus encore, par l'excès même de ces efi'orts musculaires, les viscères qu'ils entourent sont à l'abri d'un vide relatif qui pourrait devenir fatal.

« Tous les animaux aquatiques ou aériens, qui peuvent changer de pression à volonté et avec promptitude, soit en montant dans les hautes zones de l'atmosphère, soit en descendant dans les plus basses couches des eaux, emploient des moyens dépendants d'une organisation analogue à celle que nous venons de décrire ; les oiseaux en fournissent la preuve.

« Plus l'oiseau grand voilier s'élève et moins l'air qu'il rencontre est chaud, oxygénant et dense ; plus par conséquent il doit multiplier ses efforts, afin de donner

plus d'activité et de chaleur à son sang et plus d'élasticité à ses muscles, qui fonctionnent alors avec plus de puissance. Ainsi, les poules couveuses, pour fournir un excès de température à leurs œufs, se gonflent comme les petits oiseaux quand ils ont froid. L'oiseau grand voilier se gonfle aussi dans les hautes régions de l'air, favorisé dans son ascension par ses réservoirs gazeux. — Cette tension élastique si secourable, l'oiseau l'obtient à volonté en amplifiant sa poitrine, comme fait l'homme par de violents efforts. La chaleur est alors considérablement augmentée et dilate d'autant le volume d'air inspiré. »

[1 résulte de ces observations que les sacs aériens des oiseaux, qu'on a appelés réservoirs pulmonaires^ ont beaucoup d'analogie avec la vessie natatoire des poissons, et que, suivant le docteur Folay, chez les animaux qui dans leur milieu relatif se compriment le plus, il y a similitude d'organes et identité de précautions anatomiques. Ainsi, selon lui, « les harengs, qui station- « nent dans de grandes profondeurs, soit avant, soit « après leurs apparitions périodiques, possèdent une « vessie natatoire, à compartiments aériens, qui pé- « nètre dans toute la tète (sic) comme les réservoirs « gazeux des oiseaux hauts-voiliers. La vessie natatoire « remplirait donc les mêmes fonctions que les sacs a aérifères et servirait principalement à prévenir les « accidents de la décompression rapide. » Il en est de même, selon lui, chez les baleines et tous les grands cétacés, cachalots et autres souffleurs, qui échappent à ces accidents lorsqu'ils plongent avec tant de vélocité:

« Les poumons de ces monstrueux nageurs, dit-il, sont « extrêmement contractiles et leur volume peut consi— « dérablement se réduire. Le diaphragme qui les sépare « du ventre est excessivement puissant. Cet organe « s'étend tout en long, d'avant en arrière, au dessus « des viscères abdominaux, et remplace la vessie nata- « toire des poissons. Quand ces énormes mammifères « marins s'enfoncent dans les profondeurs de la mer, « ou qu'ils remontent à sa surface, il doit se produire « un phénomène analogue à celui qui s'opère chez les « oiseaux et les poissons. » — Le docteur en donne une explication basée sur les mêmes moyens auxquels ont recours les animaux des deux autres classes pour monter ou descendre dans l'air ou dans l'eau.

En résumé, dans la plupart des faits qu'il explique et dans leur application à l'organisme des deux classes d'animaux dont nous nous occupons, le docteur Folay nous a paru avoir puisé une partie de ses renseignements dans le beau travail que le docteur Sappey publia en 1847 et qu'il cite dans une note (1). Il a rapporté, sur la classe des vertélirés qui vivent dans la mer, les principales observations de ce savant anatomiste sur l'influence des réservoirs aériens des oiseaux, sur le poids du corps, sur son équilibre et sur le mécanisme de l'effort musculaire dans l'action du vol.

(1) « Les Recherches anatomiques, physiologiques et historiques sur l'appareil respiratoire des oiseaux, par M. Ph.-C. Sappey, m'ont été fort utiles » Folay. Op. cit., p. 60.

Puissance de natation

Sommaire : Deux types de vélocité : le thon et la dorade. — Allure en marche et en chasse. — Poisson modèle : élégance de formes et harmonie des proportions. — Intuition secrète des poissons en voyage. — Problème ichthyologique. — Action de la température des eaux. — Marche à contre-courant, et vice versa. — Des courants sur la côte occidentale d'Afrique et îles adjacentes. — Abondance des poissons voyageurs. — Spectacle en mer. — Un plagiat des plus patents {note). — Souvenirs : Idée d'un vieux gabier sur la marche des marsouins.

« Leurs formes allongées et sveltes en font des flèches de vitesse... »

MiCHKLET.

J'ai déjà exposé les principaux organes qui concourent à la natation et les forces que les poissons mettent en jeu pour soutenir cette action musculaire si énergique et cette activité vitale qu'ils conservent pendant toute leur existence. Qu'on se figure maintenant toutes les ressources dont ils disposent avec un appareil natatoire au grand complet : un thon ou une dorade, par exemple, deux espèces que la nature a largement favorisées sous le

rapport de la beauté des formes et de l'harmonie des proportions, tontes les deux grandes voyageuses, disposées pour les lointaines pérégrinations, et pourvues de tous les organes qui peuvent faciliter leurs mouvements et accélérer la marche.

Le thon est des mieux dotés : son corps robuste, lisse, fusiforme, semble construit pour la course; les rayons épineux et acérés de ses nageoires sont d'une solidité qui, au premier coup d'œil, accuse la force et la vigueur. Le grand aileron de la nageoire du dos est armé d'un premier aiguillon qui, au besoin, peut servir de défense; une rangée d'autres petits ailerons trèscourts, et lobés à leur extrémité, s'étend jusqu'à la naissance de la queue. Ces fausses nageoires se montrent aussi vers l'anale. Tout ce système est en parfaite harmonie : pectorales vigoureuses, caudale des plus fourchues.

La superbe dorade ne le cède en rien au thon sous le rapport de la beauté et de la vigueur : son corps svelte, verticalement comprimé, fend l'onde comme un taillemer ; une magnifique dorsale, d'un grand développement, se prolonge en voilure depuis la nuque jusqu'à la queue; l'anale garnit en dessous près de la moitié du ventre. La forme et la dimension des ventrales, leur grande mobilité viennent doubler l'action propulsive; on dirait deux rames placées sous deux ailes.

Voilà le poisson tel que Dieu l'a fait avec tous ses moyens d'action, avec toutes ses ressources et auxilié en outre par un organisme admirable. Cette esquisse à grands traits doit suffire pour qu'on puisse prévoir déjà

PUlS^AiNGE Dl'] NATATION. 77

ce qui va se passer au moment où le poisson s'élance : un premier mouvement, qui se produit tout à coup dans ses muscles latéraux, ébranle, comme une secousse électrique, tous les organes de la natation; la queue a frappé l'eau, le corps a pris son élan et les nageoires se sont redressées comme averties par le puissant propulseur.

Qui pourrait suivre maintenant le thon dans sa course prestigieuse pendant cette longue navigation qui le transporte en quelques jours des profondeurs de l'Océan aux extrêmes limites de la mer Noire ? Le superbe scombre poursuit sa marche rapide, chassant devant lui des légions de sardines; mais, poursuivi à son tour par le fougueux xiphias à la poignante épée, il fuit éperdu son ennemi acharné. Rien ne peut modérer l'ardeur qui les anime; il faut que la mer leur manque pour arrêter leur essor, car, dans l'impétuosité de leur course, on les a vus souvent s'échouer tous les deux à la fois.

La brillante dorade des mers tropicales n'est pas moins surprenante quand elle donne chasse aux poissons volants et qu'elle s'élance hors de l'onde. Il faut la voir plonger avec ses nageoires couchées en arrière comme les ailes de l'oiseau de proie. L'éper/ier n'est pas plus rapide et se précipite avec moins de promptitude du haut des airs. J'ai pu admirer ce beau poisson plongeant et remontant en un clin d'œil à la surface des eaux, traversant la lame, croisant le sillage avec la vélocité de la flèche et répétant vingt fois ses évolutions autour d'un navire qui filait à pleines voiles sous une brise carabinée, comme disent les marins.

J'ai souvent réfléchi à cette merveilleuse organisation de l'habitant des mers, à cette sav;ii te charpente qui soutient le corps du poisson comme la membrure d'un navire et qui lui donne l'élégance de forme, les proportions harmonieuses qu'on désigne en marine sous le nom de gabarit : « Leurs formes allo^igées et sveîtes en font des flèches de vitesse ; ils peuvent en remontrer à tout constructeur de vaisseau (1). » Les anciens prirent le dauphin, emblème de la puissance de Neptune, pour modèle de la construction navale : l'éperon formidable, que porte en avant le xiphias-espadon, fut imité à la proue des galères de guerre, et de nos jours cette arme redoutable vient d'être reproduite sur nos bâtiments blindés. Le système natatoire des poissons peut nous fournir bien d'autres enseignements, et je conseillerais à nos ingénieurs d'enétudier le mécanisme. Peut-être, par une de ces heureuses découvertes dont notre siècle offre déjà tant d'exemples, parviendraient-ils à réformer, sur un autre principe, le mécanisme de l'hélice des steamers, en rendant cet engin propulseur et gouvernail à la fois ; mais que dis-je? La science moderne, malgré les prodiges qu'elle opère chaque jour, pourrait-elle jamais imiter les œuvres de Dieu I La machine la plus ingénieuse, quel que soit le moteur qui la fasse agir, ne peut fonctionner comme le corps animé par ce moteur

(l) Michelet. La Mer.

mystérieux qui le plie et le fait mouvoir selon ses caprices. Quel mécanisme pourrait remplacer ces nerfs qui ébranlent l'organisme, qui transmettent aux muscles les moindres impressions du cerveau et les ordres de la volonté ?

Ce qui n'est pas moins merveilleux, c'est cette intuition secrète qui semble éclairer les poissons et leur servir de guide dans leurs voyages de long cours à travers les mers et les détroits. Quelle science occulte leur a donné la connaissance des golfes, des plages, des îles, des bras de mer et des embouchures de fleuves qu'ils viennent visiter chaque année? Un instinct hydrographique si surprenant ne saurait s'expliquer qu'en leur supposant une faculté physique dépendante d'un organisme exceptionnel qui les mettrait en rapport, en affinité d'action avec un fluide non moins mystérieux, répandu dans tout l'univers, et dont la mer, sur notre globe, est généralement reconnue comme le plus grand élément de conductibilité. Cette sorte de perception serait la boussole qui les guiderait dans le choix de ces courants d'attraction magnétique qui traversent l'Océan dans des directions différentes. C'estsous toutes réserves que je hasarde ici une idée à défaut d'une explication. Que les esprits portés vers l'étude des grands phénomènes de la nature cherchent la solution de ce problème d'ichthyologie transcendante ; qu'ils observent et méditent I

Les alternatives de température qu'éprouvent les eaux de la mer aux changements ^e saisons doivent influer sur le phénomène de ces passages (migrations ou voyages) dont j'ai déjà donné un premier aperçu. Les poissons qui se déplacent en masse recherchent pour frayer les parages oii la chaleur est plus convenable à i'éclosion des œufs après leur fécondation. Les intéressantes observations du commandant Dorret, un de nos officiers de marine qui a fait d'excellentes études sur tout ce qui a rapport à la pêche dans les eaux de la Manche, prouvent jusqu'à l'évidence que l'action de la température sur les fonds vaseux, coquilliers ou herbeux, détermine, à certaines époques, les poissons qui fréquentent ces parages à changer de cantonnements pour se choisir des frayères dont les eaux plus tièdes soient propices à l'accomplissement de l'acte qui doit assurer la reproduction de l'espèce.

Mais voici une autre observation non moins curieuse: on a remarqué que les poissons voyageurs s'engageaient de préférence dans les bras de mer oii les courants se faisaient ressentir avec plus de force, et qu'ils les remontaient comme les oiseaux de passage qui volent presque contre le vent, c'est-à-dire au plus pi'ès^ en terme de marine. J'ai cru un instant être le premier, parmi les moderneS;, à proclamer ce fait, bien connu du reste de nos pêcheurs de la Méditerranée, mais il se trouve qu'Oppien, auquel rien n'a échappé, m'a devancé

de dix-huit siècles : « La marche des habitants des eaux, a-t-il dit en parlant des migrations des poissons, est toujours en sens contraire de celle des vents et des ondes. » En effet, en pénétrant dans la Méditerranée ou en quittant ce bassin pour rentrer dans l'Océan, les bandes innombrables de poissons nomades, qui viennent payer leur tribut aux pêcheries de Gibraltar et des autres villes du détroit, remontent les courants des deux côtes. Les espèces voyageuses se montrent aussi en grandes troupes dans le golfe de Valence, entre les îles Baléares et le cap Saint-Martin, dans le détroit de Bonifacio entre la Corse et la Sardaigne, où l'action des courants est très-forte; elles abondent au phare de Messine et dans le golfe de Venise ; les bras de mer qui séparent les îles de l'archipel grec, le canal des Dardanelles et celui du Bosphore, en un mot tous les détroits et les golfes prolongés où les courants exercent leur influence, sont reconnus par les pêcheurs comme les meilleures stations poissonneuses, et c'est toujours en sens contraire des vents et des ondes, comme dit Oppien, qu'on les voit franchir ces passages.

Ces mêmes remarques sont applicables aux autres mers, à TOcéan comme à la Baltique, où des causes analogues, mais inconnues, déterminent sans doute ce passage des poissons voyageurs et leur moae de navigation.

Les poissons de mer qui viennent frayer dans les rivières remontent sans effort les courants les plus rapides, les ruisseaux les plus torrentueux, et ne semblent s'auxilierque des mouvements de leur queue. Les