BUFFON

Dans celte immense étendue d'eau qui couvre la surface du globe et forme environ les deux tiers de la terre, c'est-à-dire de l'espace occupé par les continents et les îles, on est parvenu de nos jours, grâce aux découvertes de la science et aux études des ichthyologistes, à distinguer plus de dix mille espèces diverses parmi les poissons qui peuplent les mers, et près de trois mille dans les eaux douces, lacustres ou fluviales. Au siècle d'Alexandre, Aristote n'en avait énuméré en totalité que cent dix-sept, et Linnée, en 1758, n'en décrivait encore que quatre cent quatorze.

Les principaux caractères qui ont servi à la classification des poissons sont basés sur la nature de leur charpente. De là, d'abord, deux grandes divisions : les cartilagineux et les osseux (1). Les premiers ont le plus souvent des organes respiratoires sans opercules; les seconds, ou poissons ordinaires, les plus répandus dans la mer, possèdent, aux ouïes, des branchies en forme de peigne et des rayons épineux aux nageoires.

Les caractères dominants dans certains groupes, les rapports qui les unissent ou les différences qui les séparent, la forme du tronc, de la tête, de la bouche et des dents, la position des organes de la natation, l'absence ou la présence de ces organes, ont servi à établir des tribus réparties en familles et en genres.

1. Les vrais CARTILAGINEUX, d'après le système cleCuvier, ontété nommés GHONDHOPTÉBYGIENS et composent seulement trois grandes familles, les sturmriens, les plagiostomes et les cyclostomes, parmi lesquels sont ranges les esturgeons, les squales, les lamproies, les raies et les syngnathes.

Les OSSEUX, qui forment la division la plus nombreuse, ont été répartis en deux séries : les aganthoptÉkygiens et les MALAGOPTÉ- RYGIENS, suivant la nature des premiers rayons des nageoires dorsales et anales.

Les AGANTHOPTÉRYGIENS forment quinze grandes familles naturelles et faciles cà connaître, dont les principales sont \%s percoîdes^ les sciénoides, les joues cuirassées, les sparoïdes, les scombéroides, les lahroides, etc.

Les MALAGOPTÉRYGIENS sont répartis en trois ordres : les abdominaux, dont les nageoires ventrales sont placées en arrière des pectorales ; les subbraehiens, ayant les ventrales tout à fait au-dessous des pecturales, et les apodes, privés de ventrales. — Ces trois ordres comprennent douze autres familles parmi lesquelles on remarque les cyprinoîdes, les gadokles, les salmonoîdes et les clupeoides, etc.

Toutefois, ce système de classification laisse encore beaucoup à désirer; la répartition des osseux en deux séries ne repose pas sur des bases assez solides et les observations de ^\. Agassiz ont prouvé qu'il existait des poissons qui, dans le premier âge, étaient malacoptérygiens et acanthopterygiens à l'état adulte. {Observations sur les métamorphoses des poissons, par Agassiz. Annales des sciences naturelles, 5° série, tom. III, p. 55. 1865.)

DES POISSONS CONSIDÉllÉS SOUS LE RAPPORT PHYSIQUE. 21

Le nombre e( la disposition des rayons des nageoires, les proportions du corps et les dissemblances marquées dans les nuances et la disposition des couleurs, ont fait distinguer les espèces.

Animaux vertébrés, à sang froid, et destinés à vivre dans l'eau, les poissons ont reçu du Créateur une organisation différente de celle des animaux qui vivent sur terre et qui respirent notre air atmospbérique. Cette organisation, par une de ces combinaisons dont la nature a seule le secret, s'accommode parfaitement avec l'élément dans lequel les poissons se trouvent placés. — Chez eux, la respiration, cette action essentielle de la vie, se produit par la dilatation de la bouche et par le battement continu des opercules, sortes de joues mobiles qui recouvrent des organes particuliers fies branchiesj formés de lamelles que traversent des vaisseaux sanguins. Les poissons respirent par ces branchies qui remplissent l'office de poumons en s'appropriant l'oxygène de l'eau, c'est-à-dire l'air vital que l'eau tient en dissolution (1). Ils dilatent ou compriment à volonté tout leur appareil branchial par un mouvement de la mâchoire inférieure qui écarte et rapproche alternativement les opercules et les branchies.

1. L'eau incessamment en contact avec les surfaces respiratoires des poissons fait affluer le sang vers ces surfaces, et celui-ci s'empare de l'oxygène de l'air que l'eau tient en dissolution. Cet air absorbé se combine avec le carbone fourni par l'organisme, pour produire, par une sorte de combustion, du gaz acide carbonique qui est rejeté au dehors.

Chez certaines espèces (les squales et autres cartilagineux), les opercules, qu'on désigne vulgairement sous le nom à'ouïeSy sont remplacés par des fentes ou des trous respiratoires.

En respirant l'oxygène nécessaire à la vie, ce gaz, que les poissons avalent, ne ressort pas par les branchies, qui ne rejettent que l'eau : l'air vital descend dans l'estomac pour vivifier les fonctions digestives et les principaux viscères de l'organisme ; il ressort ensuite en bulles par la bouche. Cette exglutition s'exécute par intervalles et se reproduit à mesure que le poisson aspire une nouvelle quantité d'air en rechassant celle dont il est déjà saturé (1).

Vaguant à différentes profondeurs dans l'élément qu'ils habitent, et presque toujours à la recherche d'aliments pour satisfaire des appétits incessants, les poissons trouvent dans toutes les zones, depuis les plus superficielles jusqu'aux plus profondes, des conditions d'existence en rapport avec leur nature et une pression atmosphérique qui répond à leur organisme.

« Plongés dans un liquide plus pesant et plus résis- « tant que l'air, observe Cuvier, leur force motrice a « dû être disposée pour la progression ; ne respirant

l. Cette quantité d'oxygène se renouvelle ainsi incessamment, et il est à présumer que cet air vital, que le poisson aspire d'abord mêlé d'azote et d'acide carbonique, se décompose ensuite dans son estomac, ou en passant par d'autres viscères, pour être rejeté en dehors.

« que par l'intermédiaire de l'eau, et ne profitant, pour « rendre au sang les qualités artérielles nécessaires, « que de la petite quantité d'oxygène contenue dans « l'eau, ce sang est resté froid et l'énergie de leurs « sensations a dû être moindre que dans les animaux « d'un ordre supérieur

« Vertébrés, c'est-à-dire ayant un squelette à l'intéft rieur, ils possèdent un cerveau et une moelle épinière « enveloppée dan* la colonne vertébrale et des muscles c( attachés à cette charpente. »

Mais ce cerveau, bien qu'analogue à celui des autres êtres, est proportionnellement plus petit et les organes extérieurs du sens ne sont pas de nature à lui imprimer de grands ébranlements. Aussi, le grand physiologiste a-t-il fait observer que les poissons étaient de tous les vertébrés ceux qui donnaient le moins de signes apparents de sensibilité. « N'ayant point d'air élastique à « leur disposition, ajoute-t-il, les poissons sont restés « muets ou à peu près, et tous les sentiments que la

« voix réveille ou entretient leur sont étrangers

« Leurs yeux comme immobiles, leur face osseuse, leur (( corps sans grande inflexion et qui se meut tout d'une « pièce, ne laissent aucun jeu à leur physionomie, au- « cune expression à leurs émotions (1). »

Les sens qui ont leur siège dans la tête, tels que la vue, l'ouïe, l'odorat et le goût, paraissent offrir chez

l. G. Cuvier. Histoire naturelle des poissons. Liv. II, chap, i.

les poissons des modificalions dépendantes du milieu oîi ils vivent. — Le sens de l'ouïe doit être assez obtus, si on en juge du moins par la disposition de l'oreille sans conque extérieure, sans limaçon et dépourvue de trompe; mais cette oreille, presque entièrement enfermée dans les os du crâne, est composée pourtant de membranes qui offrent un appareil de filets nerveux capables de certaines sensations. Les poissons peuvent entendre; le bruit doit produire en eux une sensation sourde qui ne pourra leur servir, sans doute, à distinguer cette variété de sons qui frappe les oiseaux. Chez eux, la faculté d'entendre doit se réduire à une émotion vague, indéterminée, qui les effraie. C'est pour cela que les pêcheurs observent le silence pour ne pas mettre les poissons en fuite. On a vu, dans des bassins, des carpes s'habituer à se laisser appeler pour recevoir leur nourriture, et des murènes sortir de leurs retraites aux sifflements des pêcheurs.

La position et la grandeur des yeux sont trèsdiverses : chez les uns, les yeux sont écartés de chaque côié de la face ; chez d'autres, ils sont très-rapprochés, et par leur situation au-dessus de la tête, ils semblent regarder le ciel {uranoscope) . Les poissons plats, tels que les soles, les turbots, les p/ies et tous les pleuronectes, les ont placés l'un au-dessus de l'autre du même côté de la tête; on dirait presque un profil avec deux yeux. Les silures et les anguilles les ont très-petits,

tandis que le priacanthe œil de taureau (1), le télescope (2), le henjx [:\) et plusieurs autres percoïdes les ont tellement développés qu'ils dépassent tout ce qu'on connaît en ce genre. — Quelques ichthyologistes ont pensé, d'après la structure particulière de l'œil des poissons, que la vision, chez ces animaux, devait être très-imparfaite. Cependant les poissons reconnaissent leur proie d'assez loin, puisqu'on les attire avec des mouches artificielles ou des hameçons recouverts d'un morceau de linge blanc ou rouge, pour appeler leur attention et tromper les plus voraces par la seule apparence de l'appât. Quant à l'excessive grandeur de l'œil dans les espèces que je viens de citer, la largeur et la dilatation de la pupille font présumer que cet organe peut rassembler, au fond des eaux, assez de rayons lumineux pour apercevoir les objets dans les profondeurs où la lumière n'arrive qu'en petite quantité, car il est certaines espèces de poissons qu'on ne prend que par deux cents brasses et même par deux cent cinquante. Le grenadier (4) habite, dans la Méditerranée, des abîmes de 1200 mètres.

Le sens de l'odorat, chez les poissons, ne doit pas être très-prononcé, mais on ne peut nier qu'il existe ; seulement les narines ne sont pas traversées par l'air,