Valenciennes. Mémoires de l'Académie des sciences

Parmi les poissons voyageurs, le requin est un de ceux qui s'attachent avec le plus de persévérance à la suite des navires, surtout quand quelque bonne aubaine vient de temps en temps allécher sa voracité. Ces redoutables squales apparurent en grand nombre dans les eaux de l'Afrique occidentale aussitôt que les bâtiments négriers commencèrent à fréquenter cette côte.

Je me souviendrai toujours du requin que nous rencontrâmes au débouquement des Antilles, en retournant d'Amérique en 1817, dans un voyage où nous eûmes à déplorer la perte de plusieurs hommes de l'équipage que nous ramenions de la Martinique avec la fièvre jaune.

Le sinistre squale ne nous quittait pas et peut-être n'était-il pas seul ; il traversa l'Océan toujours à nos trousses. En franchissant le détroit pour rentrer dans la Méditerranée, nous pensions en être débarrassés, mais à peine avions-nous dépassé Gibraltar que nous le revîmes encore. Deux jours après, un calme plat nous surprit devant la baie d'Almérie; pas le moindre souffle de vent, une chaleur accablante. Nos marins, oisifs et alourdis, s'étaient assoupis sur le pont, le timonier, seul debout, était à son poste, et le capitaine Bertrand et moi, assis de l'arrière, regardions cette mer tranquille qui nous invitait au sommeil. Le plus grand silence régnait à bord, quand tout à coup le capitaine se redressa comme frappé d'une vision : « le requin ! le requin l », s'écria-

t-il, en me le montrant du doigt; je l'aperçois nageant à fleur d'eau derrière la poupe. Courir à rémérillon, que nous tenions toujours prêt et garni de son lard, le passer au capitaine qui de suite laissa filer la forte ligne à laquelle il était attaché par sa chaîne, tout cela fut l'affaire d'un instant. — Maître requin vient sur l'appât, le flaire d'abord, puis plongeant en dessous il ouvre sa large gueule et l'engloutit d'une seule bouchée. Haie dessus ! crie Bertrand, en appelant à l'aide, et, tandis que les matelots accourent, nous tirons sur la ligne et amenons le requin presque hors de l'eau ; mais, d'un vigoureux coup de queue, le monstre, dans un effort suprême, fait casser la chaîne de l'engin, et nous, renversés brusquement par la violente secousse qui nous lance en arrière, nous roulonsjusqu'au pied du mat. Mais, me redressant aussitôt, je puis voir encore le requin fuir en désespéré, fouettant la mer de sa queue et emportant notre émérillon avec ses six pouces de chaîne attenante. Se serat-il débarrassé de ce cure-dent ? — J'en doute. On a péché des squales avec des vieux fers de harpon cloués entre chair et os. Ces diables de poissons ont la vie dure et leur appétit est toujours le même. Brunnich assure avoir trouvé dans un requin deux thons et un matelot tout habillé (1). Quel estomac !

J'ai déjà appelé l'attention sur les poissons nomades qui se plaisent dans la haute mer et se montrent tout à coup aux navigateurs comme ces oiseaux pélagiens qui poussent leurs excursions jusque dans les plus lointaines

1, A. Frédol. Le Monde de la mer, p. 428.

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solitudes de l'Océan. Les grands squales, les coryphènes des Tropiques, les poissons-volants, les fanfres d'Amérique, les poissons-pilotes^ les bonites, les thons, et avec eux, parmi les cétacés, les marsouins, les dauphins et les souffleurs, fréquentent ces parages éloignés de toute terre. — On les voit croiser les ondes en tous sens, de même que ces oiseaux rapaces, accourus des profondeurs de l'horizon. Les uns et les autres, oiseaux, poissons, cétacés, viennent chasser sur ce vaste champ qu'on dirait sans limites: hirondelles de nTcr, goélands, pétrels, phaëlons et frégates, tous plus ou moins flibustiers, guettent les poissons qui s'ébattent et se poursuivent à la surface des eaux. Dans cet élément, comme sur terre, les plusfaibles finissent toujours par devenir la proie des plus forts. L'exocet, aux nageoires ailées, s'élance hors ' de l'onde pour se soustraire à l'agile dorade, qui, à son tour, est chassée par le marsouin ; mais le poisson volant, plus malheureux que tous les autres, ne parvient à tromjter la voracité de ses ennemis que pour en rencontrer de plus cruels encore : dès que la frégate, aux puissantes ailes, l'aperçoit hors de l'eau, elle fond sur lui avec la' rapidité de la foudre et l'emporte dans les airs.

J'ai assisté bien des fois, comme Audubon, à ces grandes scènes de la mer; j'ai pu jouir, ainsi que lui, de l'imposant spectacle de ces journées d'un calme splendide, où nul souffle de vent ne vient enfler les voiles, tandis que la surface des eaux, unie comme une plaine, laisse le vaisseau immobile comme une baleine qui flotte au gré des courants. Mais l'éminent naturaliste améri-

cain m'a devancé dans la description de ce tableau grandiose ; lui céder le pas, c'est justice :

« ... De superbes dauphins glissaient près des flancs « du navire, étincelants comme l'or bruni sous les re- <i flets de lalumière... Ils passaient par petites troupes « chassant en meute, comme des loups, les bandes « d'exocets qui prenaient leur essor aérien en se dis- « persant de tous côtés comme une volée de perdreaux « en fuite ; mais en retombant dans la mer, ces pauvres « poissons se retrouvaient en présence de nouveaux « dangers : la frégate -pélican^ ce corsaire des mers à « la grande voilure, arrive tout à coup, comme tombée « du ciel, pour fondre sur sa proie. Son œil d'aigle « vient d'apercevoir du sein des nuages un autre oiseau « chasseur qui a saisi le poisson ; — quelques coups « d'ailes lui suffisent pour lui conper la retraite et lui « ravir sa capture...

« Voyez là-bas, sur les vagues, bondir le brillant « dauphin qui lui aussi est en chasse. La frégate a « remarqué le gibier de mer fuyant devant lui, et « bientôt, fermant ses grandes ailes, elle plonge vers « l'abîme et remonte soudain avec un des fuyards dans « son bec crochu, puis le rejetant en l'air pour le rece- (( voir par la queue, elle l'engloutit dans sa gorge. » — Si la proie est trop grosse pour son gosier, observe l'intéressant narrateur, la frégate continue de s'élever en la mâchonnant et va se perdre dans les hautes régions de l'espace. Parfois cependant, deux ou trois maraudeurs de son espèce, témoins jaloux de sa bonne fortune, lui fondent dessus, la harcèlent à coups d'ailes, mais