Hist. génér. des pêches anc. et moder., p

Romains à leur exemple, imploraient la protection des dieux. Le plus grand thon était offert en sacrifice à Neptune ; cette cérémonie s'appelait le thijnneion. Les pêcheurs de la Bétique faisaient la même offrande à l'Hercule phénicien, et un pareil hommage était rendu à ce dieu par la ville d'Abdéra qui lui avait élevé un temple dont les pilastres étaient urnes de thons sculptés. Flores, dans son livre des Médailles des colonies espagnoles de l'époque phénicienne et romaine, a donné de curieuses explications sur les décorations extérieures de ce temple antique : « Les poissons « représentés, dit-il, indiquent qu'il se faisait dans ces « parages de grandes pêches de thons, comme on le « voit par ceux qui figurent sur le portique de la façade « et qui ressemblent aux poissons des anciennes mé- « dailles de Cadix, oii la pêche de ces scombrcs était « très-abondante lorsqu'ils venaient de l'Océan pour « aller frayer dans la Méditerranée. Le trident, qu'on a « représenté au milieu du groupe, fait allusion au « harpon dont on se servait pour crocher les thons pris « dans les filets et les amener à terre (1). »

C'était, comme aujourd'hui, au temps des équinoxes que les thons traversaient nos mers du Midi en nombreuses phalanges, fendant les ondes avec impétuosité et produisant à la surface des eaux un remous qu'on

1. Flores, Medaillas de las colonias espanolas^ etc., I, 119.

apercevait de loin. Ils se portaient alors en masses vers la mer Noire, poussés par un instinct mystérieux. Oppien en a fait la remarque dans ce passage de son poème des Halieutiques : « Lorsque les poissons ovi- « pares sentent, au printemps, leurs germes se déve- « lopper en eux, les uns continuent à vivre solitaires « et restent dans les parages où ils ont fixé leur de- « meure, tandis que les autres se réunissent en troupes a pour se rendre dans le Pont-Euxin et y déposer

« leurs œufs

« Le Pont-Euxin, ce bassin privilégié de l'empire « d'Ampliitrite, est le rendez-vous de plusieurs fleuves « aux eaux douces et abondantes : des bancs de sable, « des herbes marines, des rochers que le flot dé- « couvre, des grottes profondes, des lits de vase, des « promontoires ombragés, tout ce qu'aiment les pois- « sons se trouve réuni dans cette enceinte. On n'y rente contre ni cétacés dévastateurs, ni monstres voraces, c ni d'autres non moins dangereux malgré leur petite « taille, tels que les poulpes et les pagures. Les dau- « phins, les moins malfaisants des cétacés, n'y viennent « qu'en petit nombre. Aussi cette mer olTre-t-elle tant « d'attrait aux poissons, qu'ils s'y portent en foule de « toute part comme d'immenses troupeaux ; ils y « viennent tous en suivant la même route et le même « instinct voyageur les guide au retour. D'innom- « brables bandes passent de la Propontide aux bouches « étroites du Bosphore de Thrace pour se rendre dans « cette vaste mer. Ainsi ces grands vols de grues, dont « on entend les cris dans les nuages, traversent les

« plaines de l'air: 'oiseaux migrateurs, qui fuient le

« rude hiver et les cimes neigeuses de l'Atlas^ leurs

« troupes, aux ailes déployées, obscurcissent les

a cieux Tels se montrent souvent à la surface

« des eaux ces myriades de poissons voyageurs qui

« sillonnent le Pont-Euxin; la mer en est remplie et

« semble frémir dans son sein sous ks mouvements

« rapides de leurs nageoires. Mais ils s'arrêtent enfin

« pour déposer leur ponte en attendant la saison de

« l'automne ; alors, songeant à la retraite aux ap-

« proches de l'hiver, ils fuient ces rives pour re-

« tourner avec leur nouvelle famille el se disperser

« dans le vaste Océan au gré de leur caprice »

Oppien, comme Aristote, a fait la distinction des poissons sédentaires et des poissons voyageurs ; il s'exprime ainsi dans le premier chant de son poëme •

fi 11 est des poissons qui vivent en société comme les « hommes, mais séparés des autres espèces ; ceux-là « ne s'écartent jamais de leur gîte; d'autres, au con- « traire, voyagent pêle-mêle comme des troupeaux, ou « bien gardent un certain ordre comme des armées en a marche. On leur donne le nom de nomades. Ces pois- « sons, qui s'avancent en bataillons serrés comme des « décuries, ont toujours un vieux chef qui les guide... « ils se portent en colonies nombreuses dans diffé- « rents parages, changeant sans cesse de lieux comme « les voyageurs. »

Parmi les anciens, Oppien est, après Aristote, celui qui est entré dans le plus de détails sur les migrations des poissons : « Les thons, dit-il dans son beau style, « viennent du vaste Océan et se rendent dans nos mers c à l'amoureuse époque du printemps. On les voit « d'abord sur les côtes de l'Ibérie oii de vaillants « pêcheurs en arrêtent un bon nombre ; ils se portent « ensuite vers l'embouchure du Rhône, où les Celtes « et les anciens habitants de la Phocide leur font la « pêche. Ils se montrent aussi sur les côtes de Sicile et « dans la mer de Tyr ; on les voit encore au Bosphore « et dans les eaux du Pont-Euxin, puis ils disparais- « sent pour se répandre de toutes parts dans les proton « deurs des flots.... »

Le poëte grec revient souvent dans ses Halieutiques sur cet instinct qui , chaque année, réunit les poissons voyageurs en grandes troupes, et décrit le réveil de la nature à l'époque de la reproduction : a Lorsque le « printemps rend à la terre sa parure de fleurs et fait « sourire les ondes, quand un air plus doux caresse les « flots, les poissons s'élancent de toutes parts vers les (( rivages... A cette heureuse époque de l'année des « désirs d'amour enflamment tout ce qui respire et fer- « mentent dans tous les cœurs, sur la terre, dans les « airs, au sein des eaux... C'est au printemps que les « femelles des poissons, pour se débarrasser, viennent « presser le sable de leur ventre fécond, car les œufs « qu'elles portent ne se détachent pas aisément. Les « épouses des mortels ne sont pas les seules qui gé-

« missent des douleurs de l'enfantement, tout ce qui vit « les éprouve... »

Ainsi , dès longtemps comme aujourd'hui encore, les poissons sociables ont fixé l'attention des hommes; on avait remarqué que ces espèces étaient presque toutes voyageuses, qu'elles parcouraient les mers à des époques déterminées pour venir s'ébattre et se reproduire à la saison oii tout semble renaître à la vie.

Les perturbations de l'atmosphère et leur action sur la mer doivent exercer beaucoup d'influence sur le phénomène des migrations des poissons, retarder ou devancer son accomplissement. Les tempêtes et les orages^ en soulevant les flots, bouleversent les fonds au voisinage des terres ; les fortes pluies et les débâcles des fleuves, à la fonte des neiges et dans les grandes inondations, changent la température des eaux et les troublent le long du littoral jusqu'à des distances assez considérables. Toutes ces causes peuvent éloigner momentanément des rivages les poissons voyageurs et leur faire modifier leur itinéraire. Aussi les voit-on parfois s'écarter de leur route habituelle ; mais malgré leur changement de direction, leurs apparitions dans d'autres parages témoignent de l'instinct qui ne cesse de les guider dans leurs voyages de long-cours.

Il est toutefois, dans ce qui se passe au fond des eaux, des phénomènes indépendants de ceux que nous voyons

s'opérer sous nos yeux. Les grandes profondeurs de l'Océan et de la Méditerranée doivent servir de refuge aux poissons voyageurs qui peuvent braver impunément dans ces gouffres, où la sonde n'est jamais descendue, les tempêtes qui les surprennent en route. Oppien le croyait ainsi : « Tous les poissons, dit-il, craignent ces « tourmentes qui bouleversent et font mugir les ondes. « Il n'est aucun être aquatique qui ne redoute la mer « lorsqu'elle est agitée par la tempête. Ils se cachent « alors dans le sable et la vase; ils se réfugient sous les « roches et vont chercher un asile dans les fonds les « plus bas, car le tumulte des ondes et la fureur des « vents n'arrivent pas à ces profondeurs. Les abîmes de « la mer sont inaccessibles à la tempête... »

Mes lecteurs me sauront gré sans doute d'avoir reproduit quelques passages d'un auteur que j'ai souvent cité dans mes écrits et dont probablement j'aurai occasion déparier encore. Oppien, moins connu qu'Aristote et Pline, a pour moi l'avantage d'avoir écrit sur la pêche un ouvrage didactique qui nous a dévoilé toutes les connaissances des anciens sur cette grande industrie. Les précieux renseignements qu'il a consignés dans ses Halieutiques dénotent en lui un grand esprit d'observation. Son mérite comme naturaliste est incontestable, et son génie, comme poëte,lui valut pour chacun de ses vers un statère d'or. De là le nom de vers dorés qu'on leur donna après la munificence de l'empereur Marcj Aurèle, auquel il les dédia. — Né à Anazarbe, dans l'Asie Mineure, Oppien avait suivi son père en exil dans une petite île de l'Adriatique, et les parages les plus

poissonneux de la Méditerranée devinrent ainsi le champ de ses études. Le grand nombre d'espèces qu'il a citées, au début de son poëme, accréditent son savoir, mais ses remarques sur les habitudes et les mœurs des poissons en général, ses descriptions des différents procédés de pèche en usage de son temps, sont autant de preuves des observations et des recherches auxquelles il ne cessa de se livrer. La connaissance qu'il avait acquise de l'élément oii se passaient les scènes variées qu'il a dépeintes ne lui a rien fait négliger de ce qui pouvait servir à embellir ses tableaux.

Des viviers et des établissements de pisciculture et d'ostréiculture anciens et modernes

Avant de passer à un autre chapitre, je compléterai ce que je viens d'exposer sur les connaissances des anciens par les notions que nous possédons sur les viviers à'poissonset à coquillages de la période romaine, et sur les créations modernes, annlogues, que bien des gens considèrent comme des innovations.

Les viviers, ces entrepôts alimentaires où l'on peut conserver les poissons vivants qu'on veut avoir sous la main pour les besoins de la consommation, ne sont pas

une invention moderne : nous assistons aujourd'hui à leur rénovation. Les Romains nous ont donné l'exemple ; c'était dans ces bassins qu'ils engraissaient des poissons tenus en réserve, pour satisfaire à la sensualité des gastronomes de l'époque. — Aux viviers d'eau douce, déjà fort dispendieux du temps de Gicéron et d'Auguste, les plus riches patriciens ajoutèrent les grands réservoirs d'eau salée en communication avec la mer, qui coûtèrent des sommes énormes (1). Les dominateurs du monde, que les conquêtes avaient enrichis, déployèrent dans ces constructions un luxe et une ostentation qu'il serait Irès-onéreux d'imiter de nos jours. Le souvenir des immenses piscines, dont Lucius Muréna fut, dit-on, le promoteur, a traversé les siècles ; les historiens nous ont parlé des magnifiques viviers des Philippus, des Hortensius, de ceux que Lucullus fit construire dans sa villa de Parthénope. Le conquérant des Gaules, pour le repas de son triomphe, emprunta à Hirrius deux mille murènes tirées de ses viviers, et ces poissons furent prêtés au poids pour être rendus de même ; Hirrius était trop riche pour en exiger le prix en argent (2). — Varron et Golumelle assurent qu'on élevait dans ces grands bassins des turbots^ des dorades, des soles, des sciènes, et qu'on y avait ménagé des compartiments pour chaque espèce. Les réservoirs à poissons, que Lucullus possédait dans les environs de Naples, furent

1. Varron. De re rustica. Pline. Nat. hist., t. III, c. 17. Golumelle et Senèque ont donné aussi des renseignements sur les vi- Yiers.