M. P. de Figueroa, op. cit

ticle Dons et présents, une somme de 6,000 ducats, et à celui de Gratifications aux administrateurs de la pêcherie, une autre somme de 4,000 ducats. Les frais des deux madragues de Zahara et de Conil étaient évalués alors à 16,000 francs par an, pendant les cinquante jours que durait la pêche. Ces madragues employaient plus de mille hommes qui gagnaient de quatre à six francs par jour. Malgré ce luxe de dépenses^ le revenu net des ducs s'élevait à plus de 320,000 francs.

On trouve à ce sujet de curieux renseignements sur la munificence et les libéralités des Medina-Sidonia dans les intéressantes annotations de D. M. P. de Fi-

gueroa : « Vers le milieu du siècle dernier, VAl-

caïde ou chef de la pêcherie de Zahara accusait au duc une somme de 90,000 ducats qu'il avait en caisse, provenant de la vente des thons, et le prévenait en même temps qu'il fallait déduire de cette quantité certaines dépenses particulières et plusieurs gratifications, ajoutant que, faute de temps, il ne pouvait encore présenter le règlem.ent de sa comptabilité. »

La réponse du duc fut celle-ci :

« Ne vous pressez pas de rendre vos comptes et ne « le faites que quand vous le pourrez. Payez toutes les « sommes que vous m'indiquez, sans vous préoccuper « des pièces justificatives ; prenez pour vous, comme « gratification, quatre mille ducats et remettez le res- « tant à Cadix, à don Pedro de Albrecht, pour qu'il « l'envoie en traites sur la trésorerie de ma maison. »

Zahara, comme Conil, à l'époque de la pêche des thons^ était l'asile de la gueuserieetde la fainéantise. J'ai déjà

donné un aperçu, dans un ouvrage récent (1), de l'aspect que devait présenter ce ramassis de gens sans aveu qui venaient des différentes parties de l'Espagne pour s'employer dans ces pêcheries et y vivre des libéralités du maître. Le tableau saisissant de couleur et d'allure de cette cohue de vagabonds et de truands de toutes classes a été admirablement dépeint par Cervantes dans son

Illustre F regone : « C'est là, dit-il, qu'on trouve

« dans leur centre et côte à côte le travail et la paresse, « qu'on peut voir le cynisme s'étalant sans vergogne « et en plein soleil, le vice sans déguisement et sans « honte, le jeu en permanence, les querelles à chaque « instant, les morts à la minute, les pouilles à chaque

« pas, les danses comme à la noce Ici l'on chante,

« là-bas on se dispute, plus loin l'on se bat, partout ce on joue et l'on se filoute. Au sein de cette tourbe oia « le travail et la licence ont établi leur camp, bien des « pères de famille viennent à la recherche de leurs ence fants et les retrouvent, mais fort peu soucieux d'aa bandonner la vie à laquelle ils se sont adonnés, et « préférant la mort plutôt que d'y renoncer. »

Don M. P. de Figueroa adnnet que pour avoir si bien dépeint, dans ses œuvres, les scènes qui se passaient parmi le singulier personnel de la madrague de Zahara, il fallait que Cervantes y eût assisté lui-même. Je partage entièrement cette opinion d'autant plus probable qu'il était de tradition entre les gens de mer employés à cette importante pêcherie que l'illustre auteur de Don

1. Études sur les pêches maritimes, etc., ch. viil, p. 341 et 342. (Paris, 1868, Chailamel, édit.)

Quichotte, ce soldai mutilé de Lépante, ce pauvre esclave d'Alger qu'on ne connaissait alors que sous le nom de Saavedra, s'acquit, pendant son séjour à Zaliara, la réputation d'homme de pluine et de savoir (hombre de pluma y de saherj. On ne saurait douter, en effet, que celui qui connaissait à fond l'Espagne de son temps, qui a si bien décrit toutes les cours de miracles de la péninsule Ibérique, n'ait assisté aussi en personne à la pêche des thons de Zahara, ce finibiisterre de la friponnerie où chacun avait ses coudées franches.

« Les descriptions de Cervantes doivent être des plus exactes, dit Figueroa; nous avons entendu de la bouche de gens contemporains de l'ancien régime des madragues des ducs, que les plages de Zahara savaient cacher aussi bien un thon volé que la victime d'un assassin... Souvent, en plein jour, un brancard recouvert d'un vieux manteau et d'un chapeau crasseux, était porté par quatre larrons, et plusieurs thons à la fois passaient ainsi sous le nez des gardiens et des chefs de service comme un pauvre malade qu'on conduisait à l'infirmerie. Mais pour tout ce monde qu'attirait sur cette plage le lucre de la pêche, Zahara avait son revers: il arrivait que les Maures débarquaient sans bruit pendant une nuit obscure ; sentinelles et gens de ronde, majordomes et contre-maîtres, barques et filets, toute la tourbe surprise, qui s'était endormie à Zahara, se réveillait à Tétuan (1). »

1. Voye^ Relacion vcrdadera del rebato que dieron quatro cientos y cincuenta turcos en el almadraba de Zahara, y à dende saltaron en tierra, y à que ora, y que fustas traian. Y la gente que murio de una farte y de la otra, Y la que llevaron captiva. Escripta por Audré

Terminons ici cette notice par un fragment de la belle description qu'a donnée de cette pêche célèbre notre estimable ami Figueroa, dans ses illustrations des Lettres Droapie7mes :

« L'enthousiasme général à l'arrivée d'une nom-

« breuse troupe de thons signalée par les vigies postées « dans les tours, l'animation et les cris de cette cohue à « la vue de ces bandes de grands poissons se débattant « dans l'enceinte de filets qu'ils ne pouvaient franchir, « la joie délirante qui enivrait les pêcheurs à mesure « que ces beaux scombres étaient refoulés sur la plage, « tout cela offrait un spectacle que rien ne saurait « rendre. Mais la matanza ne tardait pas de commencer « et la mer alors, trouble de fange et d'écume, se « teignait de sang Des hommes demi-nus, comme des «: sauvages, armés de coutelas et de crocs, se jetaient à « l'eau pour accélérer le carnage.— Le bruit des tam- « bours battant la charge, les saluts des bannières des a hautes tourelles seigneuriales, une sorte de mugisse- « ment sourd des poissons pantelants, toute cette scène « éclairée par le soleil d'Andalousie, au milieu d'un « désert de sable et en face de l'imposant tableau de « l'Océan, tel était l'étrange spectacle qu'offraient ces ce grandes pêches auxquelles on ne peut comparer ni « les plus émouvantes chasses royales, ni l'enivrement « des combats de taureaux, ni aucunes réjouissances « nationales. »

de Burgos, vecino de Se\i]la ano MDLXII. - Impresa en Sevilla por Alonso de Coca, impresor de libros en cal. de la Sierpe.

Parmi les ichtbyologistes modernes, plusieurs ont adopté l'opinion des anciens sur les migrations des thons. Ils admettent que ces grands scombres, guidés par leur instinct, remontent la Méditerranée pour aller déposer leur frai dans les parties les plus orientales de ce vaste bassin etqu'ils retournent ensuite dans l'Océan. Don F. Miravent, qui s'est beaucoup occupé de cette question en traitant des pêches espagnoles (I), a signalé la mer des Sargasses, dans les parages voisins des îles du Cap Vert, comme la principale station des thons pendant l'hiver. Cette croyance paraît être trèsancienne, et le bénédictin Sarmiento la fait remonter au temps des pêcheries que les Phéniciens avaient fondées, dit-on, sur la côte occidentale d'Afrique. Quoi qu'il en soit, on suppose que les premières bandes de thons quittent les parages de l'Atlantique au mois d'avril, et les dernières vers la fin de juin, attendu que ces poissons ne sont pas tous œuvés et laites à la même époque. Les uns remonteraient la côte d'Afrique, et les autres, s'inclinant plus à l'ouest, en passant par les Canaries et Madère, viendraient reconnaître la côte de Portugal pour se diriger tous vers le détroit de Gibraltar et pénétrer dans la Méditerranée. Parvenus dans cette mer, les thons la parcourraient dans différentes directions^,

1. Voyez mes Études sur les pêches maritimes, etc., ch. ix, p. 457-459.