Gadus morrhua. l

2. Gadm merlangiis, gadus balticus ot gadns mimitns. Voyez Tableau de la Baltique, etc., [)ar CaUcau-CalIcvillc, t. I, p. 226.

l'Islande, aux Hébrides et dans les parages du nord de l'Ecosse. Tous les ans, on les rencontre en immenses troupessurle bancdeTerre-Neuve et autour de la grande île de ce nom, où nos expéditions de pêche se donnent rendez-vous (1).

Dans la mer d'Islande, la morue fait sa première apparition en février et la pêche continue sur la côte ou dans les golfes jusqu'en mai, tandis qu'en pleine mer, elle n'a lieu que depuis avril jusqu'en août.

Des bandes nombreuses de morues arrivent ordinairement en mars dans le golfe de Saint-Laurent, et commencent h frayer dans les baies du Canada et de la Nouvelle-Ecosse en avril et en mai ; leur nombre semble augmenter encore vers la fin de juin, époque oii les harengs, les capelans et d'autres espèces voyageuses abondent dans les mêmes parages. Aussi la meilleure pêche^ sur les bancs qui avoisinent la côte de l'Amérique septentrionale, a lieu en septembre et se poursuit jusqu'en octobre.

Les États-Unis possèdent une grande étendue de côtes dans la partie de mer fréquentée par les morues ; ils y ont des établissements de pêche entourés d'un sol fertile qui peut fournir à tous les besoins de la population qui s'y est fixée ; ils peuvent^ par une navigation directe et prompte, transporter les produits de leurs pêcheries, plus facilement et à moins de frais que les

1. Les abords de l'Islande et du ûi-oenland, le golfe de Saint- Laurent, les cotes de la Nouvelle-Ecosse, celles de l'île de Terre- Neuve et du Grand-Banc qui l'avoisine, le littoral occidental de la Norwége ; toute l'enceinte de la mer du Nord, eu un mot, sont pour les morues des stations privilégiées.

220 CHAPITRE YII.

autres nations, dans les grands centres de consommation des Antilles et des autres colonies.

L'histoire de la pêche de la morue à Terre-Neuve et sur le Grand-Banc est trop connue pour qu'il soit nécessaire de la relater de nouveau. Plusieurs écrivains s'en sont occupés avec détails ; j'ai traité moi-même de son origine et de ses progrès dans deux ouvrages spéciaux (l); il me suffira donc de résumer ici les principales notions recueillies sur une des industries les plus importantes par le nombre d'hommes et de bâtiments qu'elle emploie, et pnr le mouvement qu'elle imprime à la navigation et au commerce.

Cette grande île de Terre-Neuve, située sur les côtes du Labrador, en face du golfe Saint- Laurent, fut découverte en 1 497 par les navigateurs vénitiens Jean et Sébastien Cabot (2) qui, partis de Bristol, sous le règne

1. De la pêche sur la côte occidentale d'Afrique, etc. Paris, 1840. BcUiunc, édit.

Ijes Cent Traites (navigation maritime et grande pèche), 2849- 288U.

2. Cette découverte est due principalement à Jean Cabot, l'aîné des deux frères, qui partit de Bristol en 1496 et reconnut l'ile du Saint- Jean que les uns supposent être celle de Terre-Neuve, dont la capitale fut appelée ensuite le port de Saint-Jean, tandis que d'autres appliquent cette dénomination à l'ile de Saint-Jean de golfe Saint-Laurent, qu'on appela plus tard l'île du Prince Edouard.

Sébastien Cabot n'avait encore que vingt-truisans lorsqu'en 1498 il entreprit son expédition de découverte et remonta au nord jusque par 57°30' de latitude.

Le Portugais Corte Real, qui visita ces parages en 1500, fut le premier à signaler aux Espagnols l'aftlucnce extraordinaire des

de Henri VII, (entèrent une expédition, sous les auspices de ce prince, pour aller chercher, par le nord -ouest, le chemin des Indes orientales. Les Français l'appelèrent Terre-Neuve et les Anglais New-Foundlmid, cette nouvelle terre que les découvreurs avaient nommée Prima Vista. — Trente-quatre ans après la première reconnaissance, le voyageur Hore, qui visita ces parages et manqua d'y périr de disette avec tous ses compagnons (I), ne se doutait guère que le poisson pullulait dans ces mers et qu'il fournirait un jour une grande ressource à l'alimentation des peuples.

Cependant, en 1612, le nombre de bâtiments pêcheurs qui exploitaient ces parages ne s'élevait encore qu'à une cinquantaine. Dix ou douze ans plus tard la colonisation de Terre-Neuve commença à faire quelques progrès; les Français, déjà établis dans l'île, virent augmenter sa population par l'arrivée de nouveaux émigranls venus d'Irlande et d'Angleterre ; mais l'eiî-

morues autour de Terre-Neuve et sur le Grand-Banc. Dans un second voyage, Corte Real se proposa de pousser ses reconnaissances, avec deux navires, dans le détroit de Davis; mais une tempête l'ayant séparé de sa conserve, on n'en entendit plus parler.

En 1517, Sébastien Cabot tenta une seconde expédition dans ces régions du Nord.

En 1524, François P"" fit explorer ces mêmes parages par le navigateur florentin J. Verazzoni, qui prit possession de Terre-Neuve au nom de la France, et dix ans après, Jacques Cartier, de Saint- Malo, reconnut toute la côte de l'île et visita la baie de Saint-Laurent qu'il remonta jusqu'à Hochelaga (Montréal).

En 1763 et en 1783, aux traités de Paris et de Versailles, la France, qui avait cédé TeiTe-Neuve aux Anglais par le traité d'Utrecht, se fit garantir le droit de pèche.

1. Forster, Hist. des découv. faites dans le Nord, t. II, p. 52.

Un des compagnons d'Hore dans cette malheureuse expédition fut mangé par les gens de l'équipage, qui réduits à la position la plus misérable furent ramenés en Europe par un bâtiment français.

tière possession de la nouvelle colonie et le droit de pêche dans ces mers nous furent toujours contestés par nos rivaux. La France, d'abord maîtresse de Terre- Neuve et de ses dépendances, comme de toutes les côtes du golfe Saint-Laurent, n'a plus aujourd'hui que les îlots stériles de Saint-Pierre et Miquelon, avec le droit d'établir des pêcheries temporaires sur la côte la plus ingrate de la grande île, entre le cap Rouge et le cap Saint-Jean. Des traités, consentis après des guerres malheureuses, ont laissé aux Anglais la souveraineté de leur New^-Foundland, avec le*privilége exclusif de la pêche sur la partie orientale des côtes, et la juridiction territoriale de toute l'île. — Le principal but de l'Angleterre, en fondant cette colonie, a été d'y établir une station de pêche profitable à sa marine et à son commerce. La politique anglaise n'a jamais varié ; dans un comité de la Chambre des communes, en 1793, on entendit cette déclaration : « Terre-Neuve fut considérée « dès le principe comme îin grand navire anglais^ « amarré sur les bancs pendant la saison de la pêche^ « ponr la convenance des pêcheurs anglais. Le Goiiver- « neur est le capitaine du navire , tous ceux qui s'occu- « pent des affaires de pêche forment son équipage et « doivent être soumis à la discipline maritime. »

« En l'absence des pêcheurs français, pendant nos longues guerres, les pêcheries anglaises prospérèrent et la morue alleignit des prix Irès-élevés comparative-

ment à ceux d'aujourd'hui. La pêche de 1841 rapporta 1,200,000 quintaux de poissons évalués à plus de soixante millions de francs. Mais, à la paix générale, quand nous pûmes reprendre nos expéditions maritimes, notre concurrence porta un coup funeste à la pêche anglaise (1). »

Toutefois, bien que, dans la partie de l'île occupée par les Anglais sur les côtes de Terre-Neuve, la pêche donne encore aujourd'hui un million de quintaux de poissons par an, la possession d'un littoral si étendu, sur une des mers les plus poissonneuses du globe, n'a pas réalisé pour l'Angleterre les résultats qu'elle en attendait. Les établissements permanents qu'elle a fondés dans la partie méridionale ont sans doute sur les nôtres de très-grands avantages, car, soit en raison de leur bonne position, soit par leur stabilité et les circonstances qui viennent favoriser la préparation du poisson à des époques plus opportunes, ces pêcheries anglaises auraient pu donner des produits meilleurs, plus abondants et moins coûteux. La faculté de pêcher dans les parages septentrionaux de Terre-Neuve et de sécher le poisson sur le littoral, que les traités nous ont accordée, ne s'étend pas au delà de quatre mois de l'année. Nous ne pouvons fonder dans cette partie de l'île aucun établissement durable, aucune habitation permanente, aucun entrepôt, aucune sécherie dont la durée dépasse celle de notre simple usufruit ; nous sommes obligés d'y transporter chaque année tout notre personnel, tout

l. B.-H. Hevoil, Pêches dans l'Amérique du Nord. Pavis, 18biJ, p. 116.

224 CHAPITRE VTI.

notre matériel de pêche. Les îlots de Saint-Pierre et Miqiielon, bien que situés dans des parages productifs, offrent un sol stérile et de peu de ressource ; mais pourtant, si les pêcheries que nous y avons fondées se trouvent placées dans des conditions inférieures à celles des Anglais de Terre-Neuve, notre pêche sur le Grand- Banc, qui se ressent moins de cette infériorité, compense grandement les avantages de nos rivaux. — 11 faut convenir néanmoins que la concurrence des nations maritimes qui se livrent à la pêche de la morue aurait pu fermer à nos produits les marchés les plus importants, si le gouvernement, dans sa prévoyance, n'avait balancé, par l'encouragement des primes, les dépenses qu'entraînent nos armements.

Nos expéditions pour la pêche de la morue sont dirigées sur la côte de Terre-Neuve, à Saint-Pierre et MiqueloU;, au Grand-Banc et en Islande.

Pour la pêche à Terre-Neuve, de même qu'aux petites îles que je viens d'indiquer, on destine des navires de différents tonnages qui sont désarmés en arrivant sur les lieux de pêche, où les opérations s'exécutent dans de petits bateaux montés de deux hommes et un novice, qui vont pêcher tous les jours avec des lignes de fond (I).

1. La morue qui provient de ces parages est connue dans le commerce sous le nom de poisson de la côte ou petit poisson, pour la distinguer de celle du Grand-Banc qui est beaucoup plus grosse.

La pêche sur le Grand-Banc s'exerce dans des conditions différentes ; elle exige de plus grands navires et de nombreux équipages ; elle se fait sur une mer souvent orageuse, mais qui fournit un poisson beaucoup plus gros. Les navires mouillent sur le banc par 40 à 60 brasses et les équipages se livrent aux opérations de la pèche soit à bord avec des lignes de fond, soit dans des chaloupes montées de cinq à six hommes avec des palangres. — Nos bâtiments terreneuviers quittent communément nos ports de l'ouest au commencement de mars ; ils pèchent d'abord, depuis la mi-avril jusqu'à la fin d'août, vers la partie orientale du banc^ par le 43^ degré de latitude nord, et remontent ensuite jusqu'au 47% puis ils se portent de nouveau vers le sud à la fin de la saison. — La première pêche terminée, ce qui a lieu du 15 au 20 juin, le produit est transporté à Saint-Pierre et séché par les passagers -pêcheurs et les gens de l'équipage restés à terre, tandis que le navire, muni d'une nouvelle provision de sel et d'appâts^ retourne sur le banc pour faire une nouvelle pèche qui, parfois, est rapportée en France à Vétat vert (à mi-sel), pour recevoir ensuite sa dernière préparation dans les sécheries de nos ports.

La pèche d'Islande, la plus active et la plus pénible de toutes, se fait sous voile par les latitudes de 64 à 66

A Saint-Pierre et Miquelon, la pêclie commence en avril et se prolonge jusqu'en octobre. — A Terre-Neuve, les opérations ont lieu de mai en juin. Les bateaux reviennent tous les soirs pour déposer le poisson pris, que les gens de terre salent et font sécher. On pèche aussi avec des filets qui peuvent cerner toute une bande de morues et l'amener sur la plage.