Gadiis minutus. L
'6, Lodigo piscatorum. L.
masse ; ils ne s'approchent de la côte sud-ouest de Terre-Neuve qu'en août ou septembre. On les prend ordinairement de nuit aux flambeaux pour les éblouir et les faire échouer sur la plage où les pêcheurs les recueillent à la basse mer. Les encornets, harcelés par les poissons voraces, s'élancent hors de l'eau avec assez de force pour aller tomber dans les bateaux. La vélocité de leur marche, la promptitude de leurs évolutions en rendent la pêche au large fort difficile, car pour les prendre, il faut les voir, et ce n'est guère que dans les temps calmes^ lorsqu'ils nagent à la surface de la mer, que les mouvements rapides de leurs bras produisent sur les eaux une agitation qui décèle leur présence. Ces singuliers céphalopodes, agglomérés en une seule masse, se maintiennent à différentes profondeurs et disparaissent ensuite pour reparaître tout à coup et replonger de nouveau.
L'encornet, au corps nu, à la chair molle et gélatineuse, n'a d'autre défense que son extrême agilité. 11 peut lancer à volonté une liqueur noire, contenue dans une sorte de vessie intérieure, et s'envelopper d'un nuage protecteur lorsque, dans un danger imminent, il veut se soustraire à son ennemi. J. Franklin a comparé ce stratagème des encornets à la vieille tactique de certains théologiens, qui, pour échapper aux raisons qu'on leur oppose, ne trouvent rien de mieux que de répandre du noir dans la discussion : « L'obscurité devient leur ce force et leur triomphe. Ils troublent la vue des es- « prits faibles et peureux, se dérobent à l'examen, et « passent pour invulnérables à travers les siècles,
« comme les céphalopodes à travers les eaux noircies « de l'océan (1). »
M. de la Pylaie, un des naturalistes qui ont exploré les parages de Terre-Neuve avec le plus d'attention, a donné des détails intéressants sur les habitudes de ces calmars. D'après ses renseignements, les bancs d'encornets offrent l'image d'une agitation continuelle et présentent un spectacle des plus curieux à l'observateur placé dans un bateau de pèche au milieu de ces troupes de mollusques qui se tiennent à la surface de l'eau : « Les uns montent, d'autres descendent; ceux-ci, immobiles de corps, n'agitent que leurs tentacules, tandis que ceux-là courent en tous sens, traversant la masse avec une étonnante rapidité. Quand Vencornet se divertit^ selon le langage des pêcheurs, il se tient étendu horizontalement sur la mer qu'il bat en la frappant avec les deux côtés de la membrane sagittiforme qui lui tient lieu de queue. Tantôt il plonge et prend la position perpendiculaire, la tète seule hors de l'eau. Il tient alors ses bras ou tentacules étalés en roue et lance, à diverses reprises, de petits jets d'eau à la manière des souffleurs. Les mouvements rétrogrades de ce petit animal sont surtout remarquables par leur extrême promptitude. »
« L'encornet, ajoute M. de la Pylaie, est très-crain- « tif ; au moindre bruit, au moindre objet qui l'olfusque, « c'est un trait qui part comme l'éclair ; ses bras étalés « ont frappé de toute leur force, comme un ressort qui
