Knox, Wiero of the Brit. emp., p

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en si grande masse sur la côte d'Ecosse, s'élait porté tout à coup, en 1865, sur la côte Scandinave où il avait remplacé le hareng norvégien qu'on y péchait auparavant (1).

La petite île d'Helgoland, dans la mer du Nord, à l'embouchure de l'Elbe, dont X. Marmier nous a raconté l'intéressante histoire (2), retira aussi au moyen âge d'assez grands profits de la pêche des harengs. Ces poissons, qui apparurent pour la première fois autour de cette île du Jutland méridional vers l'an 1425, devinrent le motif de grandes querelles. Des spéculateurs de Brème et de Hambourg s'étaient empressés d'établir des pêcheries à Helgoland, mais le duc de Schleswig, faisant valoir son droit de souveraineté sur la petite île, envoya incendier les factoreries étrangères, et la guerre commença.

Ce rocher isolé, mais toujours plus envié, fut pris et repris, pour rester en dernier lieu au Danemark jusqu'en 1807. Il devint ensuite la proie des Anglais, qui se l'adjugèrent définitivement, par traité, en 1814.

Aujourd'hui, les harengs ont déserté les eaux d'Helgoland, et, sur ces fonds épuisés par une pêche impitoyable, les homards seuls continuent de se multiplier

1. Voyez J.-L. Soubeiran: Rapport sur l'Exposition internationale des produits et engins de pcchc de Bergen. (Extrait du Bull, de la Soc. imp. d'acclini. de Pans.) Août 1865.

2. Un été au bord de la Baltique et de la mer du Nord, par X. Marmier, p. 300 et suiv.

dans leurs retraites sous-marines. Mais si le poisson voyageur a disparu de ces bords, les oiseaux de passage s'y montrent toujours plus nombreux dans la saison et compensent en partie le manque de la marée.

J'ai recueilli une curieuse légende sur cette petite île, perdue pour ainsi dire dans la mer du Nord, et je ne veux pas passer outre sans la rapporter ici :

Au XVI® siècle, à l'époque de la réforme religieuse, les pêcheurs d'Helgoland (je parle des pêcheurs de poisson qui d'abord avaient refusé la dîme au clergé) renoncèrent au catholicisme pour passer au nouveau culte. Le dernier prêtre catholique, en quittant l'île protestante, maudit les eaux qui l'entouraient, pour que les harengs s'éloignassent de ces bords réprouvés. Depuis ce temps, dit la légende, le poisson n'est plus revenu, et voilà plus de trois siècles que les pêcheurs d'Helgoland l'attendent encore.

C'est sur les côtes occidentales de la Norvège et sur celles d'Angleterre que les bancs de harengs se présentent aujourd'hui en plus grandes masses. « Il semblerait, dit S. Nilsson, dans sa Faune de la Scandinavie j que le littoral de la Suède, par sa position géographique, devrait participer plus spécialement à la pêche du hareng. 11 fut un temps, en effet, où les Suédois surent tirer un grand parti de cette industrie lucrative; les pêcheries des îles Bohuslands devinrent célèbres dans la Baltique, vers l'an 1780, et fournirent à la ville

de Golhenboiirg l'occasion d'exporter plus de 150,000 tonnes de harengs salés, 2,000 de harengs saurs, presque autant de harengs pressés, et de 10,000 à 50,000 barils d'huile. La pêche d'Uddewalla , de Stromstad et de Marstrand n'était pas moins considérable. On a calculé qu'en 1787, les Bohuslands fournirent au commerce d'exportation plus de 400,000 tonnes de harengs saléS;, 4,000 de harengs saurs, 2,000 de harengs pressés et 44,000 d'huile, provenant de 1,066,000 tonnes de poissons. Si à cette quantité on ajoute les harengs frais, expédiés en Norvège, en Danemark et en Hollande, et ceux consommés par les populations insulaires et les villes les plus voisines des lieux de pêche, on peut estimer à 1,500,000 tonnes le produit de la grande industrie maritime dont le groupe des Bohuslands était le centre. D'après l'évaluation des pêcheurs, il faut mille harengs pour faire une tonne ; ce serait donc 1,500,000,000 de poissons péchés ! Et pourtant cet énorme chiffre ne représenterait qu'une faible partie de la masse de harengs qui chaque année visitent ces parages. »

Mais, comme l'observe l'auteur de ces curieux renseignements, les méthodes de pêche qu'on employait furent cause de la diminution successive du poisson et de sa disparition de ces mers. « Les pêcheurs, ajoutet-il, abusant de la fertilité des eaux et partageant le préjugé répandu que ces bandes innombrables de dupées sortaient tous les ans de la mer Polaire, comme des essaims d'abeilles d'une môme ruche, pour venir frayer sur ces côtes favorisées, s'étaient persuadé que cette

manne providentielle ne pourrait jcamais leur manquer. Ils croyaient que les harengs qui ne Loinbaient pas dans leurs filets retournaient sous les glaces du pôle pour revenir de nouveau l'année suivante, et cette croyance, que le célèbre Bloch avait combattue avant nous, dans son Histoire 7iaturelle des poissons d'Allemagne (I, p. 186), a entraîné des conséquences funestes...

ce Aujourd'hui, les fonds jadis les plus productifs sont presque entièrement épuisés et la pêche du hareng est devenue très-précaire sur les côtes de la Suède comme dans beaucoup d'autres parages de la Baltique. Toutefois, à diverses époques de l'année, ce poisson se présente encore des deux côtés de la péninsule Scandinave, depuis la partie méridionale jusqu'au fond du golfe de Bothnie ; mais il est bien plus abondant sur le littoral norvégien en remontant vers le cap Nord, tant dans la mer ouverte que dans les fiords et les alentours des îlots. La pêche la plus fructueuse est celle du hareng d'hiver ; celle du hareng d'été n'est pas moins avantageuse dans la partie méridionale de ce littoral. Le poisson afflue également vers le Nordland et le Finmark. Les données statistiques portent à 585,000 tonnes, dont 550,000 de harengs d'hiver et 35,000 de harengs d'été, les quantités annuelles de poissons qu'on pêche en Norvège. Ce produit, malgré son importance, ne saurait pourtant être comparé à celui qu'on réalisait autour des îles Bohuslands de i780 à 1790.

(c Bien que tous les harengs qu'on pêche sur les côtes de la Scandinavie, du cap Nord à la pointe de Falsterbo et de là à Tornéa, au fond du golfe de Bothnie,

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soient bien reconnus comme des poissons de la même espèce, ils présentent néanmoins plusieurs différences marquantes dans la forme et la grandeur, suivant les parages qu'ils fréquentent. Ces différences persistantes sur les mêmes fonds de pêche ont été observées dès longtemps et à diverses saisons de l'année. On reconnaît au premier coup d'œil le hareng d'hiver {graahenssill), de la côte de Norvège, du kivikssiU, de la côte orientale du Schonen, et du stromling, des parages septentrionaux de la Baltique. Les gens exercés distinguent de suite si les harengs apportés au marché de Lund proviennent du Sund, devant Malmë, ou des eaux de la Baltique, devant Cimbrishamn. 11 en est ainsi des différents fonds de pêche de ces mers. »

Le professeur Nilsson déduit de tous ces faits que chaque parage, dans une région maritime déterminée, possède son fonds de pêche propre oii stationnent les harengs de cette région^ et qu'il faut renoncer par conséquent à ces migrations périodiques qui faisaient Iran, chir à ces poissons de grands espaces de mer. « Si l'on ce a pu croire, dit-il, à ces voyages qu'effectuaient les ce harengs en partant chaque année des mers polaires ce pour venir, à travers l'Océan, se répandre sur les ce côtes du Nord européen, c'est qu'on n'avait jamais ce remarqué les variétés qui existent entre les poissons ce de cette espèce dans les différents parages où on les « pèche, et si par cas ces différences avaient été obser-

« vées avant nous, on n'en avait tiré aucune conséa quence logique. »

Pour appuyer son opinion sur la permanence des harengs dans les mers qui bordent la Scandinavie^ S. Nilsson appelle l'attention sur l'observation suivante :

« Les harengs appartenant à une même variété se « présentent en troupes serrées, dans certaine saison, « près de la côte, dans les parages de peu de profon- « deur, ou bien dans la mer libre, sur les bancs peu « éloignés des rivages, et cette même variété, qui à « une autre époque de l'année cesse de se montrer sur « les bancs du large, les pêcheurs en retrouvent des « individus dans l'estomac des grands poissons qu'ils « pèchent aux alentours des baocs. Or puisque ces « harengs sont identiques à ceux qui frayent chaque « année dans ces mêmes parages oii ils ont été cons- « tamment péchés, on doit en conckire qu'ils appar- « tiennent aux mêmes troupes qui se propagent dans « ces eaux. — Les jeunes harengs^ provenant du frai « déposé sur les bancs, s'éloigneront d'abord du lieu <t de leur naissance; ce ne sera que plus tard qu'ils se « retireront dans les grandes profondeurs. Il est cer- « tain qu'à l'époque où ces poissons semblent avoir « totalement abandonné nos mers, on les pêche encore « à peu de distance des endroits où ils sont venus dépote ser leur frai. Il est donc probable qu'aussitôt que les « jeunes, devenus adultes, peuvent se reproduire, « l'instinct, qui les guide, les convie à retourner vers

« les mêmes frayères.