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Faucons. — On dit que l’art de la fauconnerie prit naissance en Asie, d’où il passa en Afrique, et qu'il fut importé en Europe au temps des croisades ; mais s’il faut en croire les auteurs qui se sont occupés spéciale— ment de l’histoire de la chasse à l’oiseau, ou mieux du vol, comme on l’appelait, cet art doit remonter à une plus haute antiquité. On employait des faucons dressés à la chasse au vol dans la plus grande partie de PEurope dès le 1v° siècle de notre ère, et les conquérants du Nouveau-Monde trouvèrent la fauconnerie en grand honneur chez les Mexicains. Bernard Diaz del Castillo et d’autres chroniqueurs de la conquête ont parlé de la fau— connerie de l’empereur Mutézuma, et racontent qu’un faucon, apporté d'Espagne par un capitaine de l’armée de Cortez, s'étant échappé quelques jours après l’arrivée des Espagnols à Mexico, Mutézuma envoya ses fauconniers à la recherche de l'oiseau étranger, qui le lendemain fut rapporté à son maitre.

De nos jours l’art de la fauconnerie est tombé en désuétude et n’est plus pratiqué que dans quelques dis— tricts seigneuriaux d'Angleterre et d'Allemagne ; mais cette chasse, en perdant ses priviléges, n’a plus le même prestige ; elle a cessé d’être l'apanage des grands sei— gneurs et des rois. Lorsqu'on s’y exerçait en France, les dames châtelaines s’y livraient avec passion : une chasse au faucon offrait alors un spectacle des plus intéressants par le nombre de gens qui y prenaient part,

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les uns à pied et les autres à cheval. C'était le chef de fauconnerie qui réglail la chasse : dès que l’oiseau était lancé, tous les fauconniers qu'il avait pour maitres savaient l’exciter par leurs cris. Nos anciens princes surtout prenaient grand plaisir à cet exercice et y dépensaient beaucoup d'argent. La charge de grand fau connier fut une des mieux rétribuées et le seigneur qui en élait investi jouissait de grands priviléges. Jean de Beaune obtint cet emploi en 1250, Eustache de Jaucoult en 1406, et Robert de Mart exerça ces hautes fonctions sous Louis XII et François [°.

En Espagne, pays d’apparat, la dignité d’Halconeromayor n’élait dévolue qu'à un grand seigneur de la cour. — Le faucon élait un des oiseaux que le peuple respectait et il s’était acquis une haute réputation de valeur, de vigilance et de perspicacité. Ce fut le faucon de Raymond Bérenger, dit Cap de estopa, un des comtes de Barcelone, qui guida, dit-on, les serviteurs de ce prince jusqu’à la mare où avait été jeté le corps de son maître, après avoir été assassiné, pendant la chasse, par son frère Raymond II. Le souvenir de cet attentat s’est perpétué en Catalogne par l’image d’un faucon sculpté sur la porte de l’église de Gérone, où fut enseveli le comte (1). — Les historiens espagnols nous apprennent encore que le roi Don Sanche perdit ses droils seigneuriaux en Castille, pour n’avoir pu payer le prix d’un faucon acheté par coitrat au comte Fernand Gonzalez. — Charles-Quint céda l'ile de Malte aux

(1) Boffarul. Crènica de los condes de Barcelona.

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chevaliers de Rhodes moyennant redevance annuelle d’un faucon blanc. — L'obligation de nourrir les faucons de la cour fut imposée aux moines par les empereurs d’Allemagne, et de là résulta sans doute la prétention des barons de placer leurs faucons sur l’autel pendant le service divin.

Oiseau noble, le faucon a toujours figuré comme emblème héraldique. La princesse Éléonore d’Angleterre, femme d’Alphonse VIT, roi d’Espagne, à laquelle les ornithologistes ont dédié une des meilleures espèces de faucons, a été souvent représentée avec un de ces oiseaux au poing. — Le duc de Saxe-Weimar, Ernest Auguste, fut le fondateur, en 1732, de l’ordre du Faucon blanc ou de la Vigilance (croix d’or octogone, émaillée de vert, portant au centre un faucon blanc armé, à bec d’or, avec la devise : en vigilant, on s'élève).

Mais tout cela aujourd’hui est passé de mode; plus de fauconnier du roi en ses aires de Provence ou du Béarn ; la chasse au faucon, qui eut tant d’attrait, n’est plus chez nous qu’un souvenir des temps passés, et il faut se transporter chez les peuples barbares pour la voir encore avec tout son prestige et ses émotions. C’est dans quelques contrées de l'Orient et dans le nord de l’Afrique qu’elle a continué d’être en grand renom. On la pratique toujours, comme autrefois, dans l’Inde, en Perse, chez les Kirghis et les Baschkirs. Les Arabes en sont surtout très-passionnés: l'oiseau de race, comme ils appellent le faucon, est payé autant qu’un cheval, lorsqu'il est bien dressé ; il est soigné et res—

pecté dans la tribu ; il n’appartient qu’au chef et ne reçoit à manger que de la main du maître. Son capuchon est garni d’or, de soie et de petites plumes ; ses en-

traves brodées sont ornées de grelots d'argent. « Il

faudrait n’être pas Arabe, disait un noble cheikh sabarien au général Daumas, pour ne pas s’exalter à la vue de nos guerriers revenant de la chasse au faucon. Le chef marche en avant et porte deux faucons, l’un sur l’épaule, l’autre sur le poing, revêtu de son guettass. Les chevaux hennissent, les chameaux porteurs sont chargés de gibier et leurs conducteurs font entendre un de ces chants d’amour ou de poudre qui savent si bien trouver le chemin de nos cœurs. Oui, je le jure par la tête du prophète, après un goum qui se met en campague, rien n’est plus splendide que le départ ou le retour d’une chasse au faucon. Aussi on a beau être haletant, harassé, mort de fatigue, mieux encore que par le sommeil, on est bientôt reposé, guéri par l'espoir et le désir de re— commencer le lendemain (1). »

De tous les oiseaux de proie diurnes, les faucons,

malgré leur petite taille en général, sont les plus courageux, les plus agiles et en même temps les plus élégants de forme. Des ailes longues et pointues, le développement excessif de leur deuxième rémige, caractère

(1) Le Sahara algérien, par le général Daumas.

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distinctif des meilleurs voiliers, un bec robuste, crochu, échancré sur les bords, des ongles forts, recourbés et très-acérés, sont autant d’avantages qui leur donnent une supériorité marquée sur les autres rapaces et les rendent les plus redoutables. — Franchement et spécialement carnivores, chasseurs audacieux et intrépides, ils méprisent la chair morte et ne se nourrissent que d’animaux vivants et d'insectes. — Légers au vol et infati— gables, ils exécutent les plus rapides évolutions avec une facilité el une grâce merveilleuses, s'élèvent directement à des hauteurs considérables et nagent dans l'air, comme disaient les vieux fauconniers. — Ces oiseaux ne se réunissent en troupes que pour leurs migrations, car dans cette tribu, presque tous vont chercher des climats tempérés quand vient l'hiver.

Chaque espèce de faucon a ses habitudes de chasse particulières, mais la plupart saisissent avec la patte la proie que la serre a frappée au flane. Tous les faucons nobles, les gerfauts surtout, tombent sur leurs victimes perpendieulairement, attaquent le lièvre ou le lapin à la nuque, leur crèvent les yeux en s’acharnant sur eux, et il est rare que les pauvres bêtes parviennent à s’é— chapper. Une compagnie de perdrix a beau fuir devant le faucon rasant la terre ; celui-ci la croise, l’atteint et enlève la proie qu’il a visée. Quelquefois, dans son élan impétueux, il la culbute et l’étourdit du choc. |

Ces oiseaux chassent presque toujours seuls, bien qu’on en ait vu deux ou trois marauder ensemble. — L'aspect du faucon cause une douleur extrême à tous

REVUE DES OISEAUX D EUROPE 145 les oiseaux, qu'il saisit ordinairement à la volée et qu'il dévore sur place dans les endroits solitaires ou bien dans les lieux cachés, sous un buisson, sur les branches d’un grand arbre ou dans le creux d’un rocher. Sa serre secon(lant sa rapacité, et ses ailes son ardeur courageuse, il peut lutter avec avantage contre des adversaires plus forts et d’une taille supérieure.

On connaît en France des faucons qui ont deux époques de passage, en octobre et novembre, puis en février et en mars. Quelques-uns, aux habitudes plus sédentaires, n’émigrent qu’à la suite des petits passereaux qui arrivent du nord vers la fin de l’automne, mais qui ne s'arrêtent pas assez dans nos contrées mé— ridionales pour servir de dédommagement à ces rapaces déterminés et toujours en maraude.

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Parmi les nombreuses espèces de faucons européens connues des ornithologistes (1), celles qui acquirent dans le temps leurs titres de noblesse doivent prendre le pas sur les autres.

On les distinguait sous les dénominations d'oiseaux de chasse ou de grand vol. Ge sera donc pour nous conformer à l’usage, bien plus que par déférence, que

(1) Gerfaut d'Islande, falco candicans, L. (hierofalco cuv.). — Gerfaut arctique ou du Groenland, f. arcticus, L. — Gerfaut de Norvège, f. gyrfalco, L. — Le pèlerin, f peregrinus, Gm. - Le hobereau, f. subbuteo, L. — Le lanier f. lanarius, L. — L’éléonore, f.eleonoræ 1f. plumbeus, Brehm ?) - Le faucon des palombes, f. palumbarius, L. — L'épervier, f. nisus, L. — La cresserelle, f. tinnunculus, L. — La crécerine, f. cenchris, L. — L'émérillon, f. æsalon, L. — Le kobez, erythropus vespertinus, Br.

nous en parlerons d’abord. Nous placerons en tête de ces forbans ailés le gerfaut, oiseau bien armé, beaucoup plus fort et plus gros que ses autres congénères.

Les gerfauts sont originaires du Nord ; on en Compte trois espèces qui peut-être ne sont que des variélés de l'oiseau type, le gerfaut d'Islande (1). On les rencontre en été sur les bords de la Mer glaciale, mais le gerfaut de Norwége se rapproche en hiver des régions moins froides. On assure qu’il a été vu en Allemagne. — Ces oiseaux, au vol foudroyant, habitent la montagne et descendent rarement dans la plaine, ils attaquent la cigogne, la grue, le héron, les cygnes et d’autres grosses proies. Dans leur ardeur fougueuse et sanguinaire, ils quitient souvent la victime qu’ils viennent d’abattre pour en poursuivre une autre aussitôt. Tous les gerfauts se prêtent à l'éducation guerrière et ne craignent pas de combattre l’aigle quand ils sont bien dressés. À l’état sauvage, ils se nourrissent ordinairement de pigeons, de bécasses et de lagopèdes.

A la suite des gerfauts, nous rangerons le faucon pèlerin, grand voyageur, qui se montre partout et pousse au loin ses migrations. On prétend qu’il niche en France, mais il est certain qu’il fuit les frimas, pendant l'hiver, et qu’il se réfugie en Afrique. On le retrouve même dans l’Inde, depuis les montagnes du

(1) Les deux espèces voisines sont, le faucon du Groenland (falco candicans) et celui de Norvège (f. fyrfalco, L.). Ils étaient aussi dits plus estimés pour la chasse au vol, le faucon blanc surtout, dont Brehm a donné dans son ouvrage illustré une admirable planche représentant cet oiseau attaquant un héron, gravure du A LS artiste Robert Kretschmer, Voyez Op, cit., t. I, pl. IX, p. 217.

Soi

Thibet jusqu'aux embouchures du Gange. C’est un des plus hardis et des plus fins voiliers du genre, et Toussenel a dit de lui : « Il pique dans la rafale et se berce dans l'ouragan. » Fier, audacieux, plein de vigueur, il est toujours prêt à l’attaque et ne le cède en rien par son ardeur aux autres espèces. ‘Aussi est-il redouté de tous les oiseaux, depuis l’oie sauvage jusqu’à l’alouette. — S’inquiétant peu de la grandeur de la proie qu’ilconvoite, il chasse même le lièvre. Cependant ce faucon si hardi, si impétueux, perd toute son audace en présence du milan maraudeur, qui cherche à lui ravir sa proie et qui y parvient presque toujours, car le pèlerin s'enfuit et la lui abandonne.

Le hobereau ou faucon commun, mais qu’on range parmi les nobles, est un grand destructeur d’alouettes ; il plonge sur elles du plus haut des airs et les saisit à la descente. Il peut lutter de vitesse et d’audace avec les autres espèces, et aucune d’elles n’égale sa hardiesse, car il suit le chasseur dans la plaine et lui enlève les cailles qu’il fait lever. — Très-agile au vol, on le voit poursuivre les hirondelles, dont il imite les allures dans ses différentes évolutions. Les insectes et Les souris qui passent à sa portée ne lui échappent pas. On le dressait autrefois à la chasse, car il s’apprivoise facilement. Le midi de l’Europe et les régions tempérées de l’Asie paraissent lui convenir de préférence ; son nom de hobereau fait allusion à ces gentillàtres campagnards, peu favorisés de la fortune, qui se prévalaient de leur titre pour se donner le droit de chasse sur les terres du voisin.

Citons aussi, parmi les auxiliaires de l’ancienne fauconnerie, le lanier, assez rare aujourd’hui dans les parties occidentales de l’Europe, mais qu’on rencontre encore en Pologne et en Hongrie. Cette espèce arrive en Morée vers l’automne, voyageant par petites bandes à la poursuite des oiseaux de passage et séjournant avec eux dans les îles de l'archipel grec, en Sicile et à Malte. On retrouve ce même lanier en Tartarie et dans le nord de l’Asie.

Le faucon Éléonore est une autre espèce titrée qui : acquit aussi ses lettres de noblesse. Il choisit de préférence le séjour des iles de la Méditerranée occidentale pour exercer ses rapines. Les anciens rois d'Aragon, adonnés à la chasse au vol, estimaient beaucoup ces faucons de Sardaigne que la princesse Éléonore prit sous sa protection par une charte spéciale (Carta Loghn).

L’autour ou faucon des palombes est un oiseau de proie européen assez commun en France dans le pays boisé, d'où 1l sort pour explorer les fermes et faire main basse sur les poules, les poulets et les pigeons. On l’employa jadis à la noble chasse, bien qu’il fût classé parmi les ignobles. Ses migrations s'étendent jusqu’en Afrique et en Asie : peu sociable et presque toujours solitaire, 1l est fort hardi et bon voilier, chassant sous bois comme dans la plaine tout ce qui se présente à sa rapacité, oulardes et gélinoites, colombes, cailles et perdrix, même les levrauts et les lapins. — Son vol est des plus rapides, et quand il a pris tout son élan, on entend le sifflement de ses ailes. Malheur au

REVUE DES OISEAUX D'EUROPE. 119 colombier sur lequel il a jeté les yeux ! les pauvres pigeouneaux n’ont qu’à se bien garder: ils seront bientôt décimés.

L’épervier commun tient le milieu entre les faucons et les autours par les mœurs et par le port. C’est un oiseau assez facile à élever et qu’on pourrait dresser pour la chasse. Il habite toute l’Europe dans la bonne saison et va passer l'hiver en Afrique et en Asie. — Très-courageux et d’une grande audace, il est craint de tous les oiseaux, qui fuient à son approche, mais le rapace se tient caché et sait saisir l’instant favorable

pour tomber sur sa proie.

La cressereile ou l’épervier des alouettes fait entendre son joli cli-cli-cli dans tout l’ancien continent, des bords de l'Océan glacial aux chaudes régions de l'Afrique australe, et des steppes de la Tartarie aux îles du Japon. La crécerine ou cresserellette a les mêmes habitudes que la cresserelle et se montre aussi dans les mêmes contrées. Tant l’une que l’autre, ces deux espèces aiment à vivre en société et à se poser sur les clochers et sur les combles pour dénicher les moineaux et les hirondelles ; toutes les deux chassent aux souris et font la guerre aux sauterelles.

L’émérillon, le plus petit des rapaces, est un des plus courageux de la bande de ces braconniers maraudeurs; il fait rafle de perdreaux et d’autres volatiles, parcourt en rasant la lisière des bois et glace de terreur les oiseaux qui s’y tiennent cachés et qui deviennent ses victimes. Il fut dans le temps très-estimé des fauconniers, qui l’employaient principalement pour la caille et l’alouette.

C’est une espèce cosmopolite, qui s’accommode de tous les climats.

Le kobez ou faucon à pieds rouges est un oiseau inoffensif, qui vit plus d'insectes que d’oisillons. IL est rare en France, fréquente la Russie, l'Autriche, le Tyrol et les pays de l'Orient européen, où il est de passage au printemps. On a vu souvent, dans la Bessarabie, les kobez, réunis par grandes troupes en compagnie d’émérillons et de cresserelles, comme pour s'exercer à la voltige et exécuter ensemble les plus singulières évolutions.