VI

Après les faucons, parlons des miLans, des BUSES, des BUSARDS, el des ARCHIBUSES (1).

Les milans sont des rapaces voyageurs qui opèrent leurs migrations en chassant d'étape en étape. Ils ne séjournent en France, comme dans les autres parties de l’Europe, qu’un temps de l’année. On en connaît deux espèces, le milan noir et le royal, toutes les deux assez rares dans le nord, mais qu’on voit plus fréquemment dans le midi, où elles nichent. Le premier, qui a été souvent confondu avec le milan parasite d’Afrique, n’est que de passage chez nous ; il habite l’Allemagne, la Russie méridionale, l’Asie et le Japon. — « Ce milan

(1) MILANS : milan noir, falco ater, L. — Milan royai, falco milvus, L. — Milan Saint-Martin, strigiceps cyaneus, Br. — Milan blafard, strigiceps pallidus.

BUSES : buse commune, falco buteo, L. — La bondrée, falco apivorus. L.

Busards : le busard du marais, falco æruginosus, L. Archibuses ; le busaigle, archibuteo lagopus.

REVUE DES OISEAUX D EUROPE. 121 noir, dit Brehm, estun mendiant des plus osés et des plus impudents ; trop lâche pour conquérir lui-même sa proie, il poursuit les rapaces nobles, les tourmente, les inquiète, jusqu’à ce qu’ils aient abandonné leur capture. »

Quoiqu’oiseau de grand vol, il ne chasse le plus souvent que les souris, les rats, les taupes et les lézards. Ce rapace rode sans cesse autour des fermes, se hasarde dans les poulaillers, s'empare des poulets et des jeunes volailles, mais les coqs et les vieilles poules le font fuir. Maraudeur déhonté, il fait ventre de tout, même des charognes et du poisson mort, quand il ne trouve pas autre chose.

Le milan royal ne vaut guère mieux que son confrère ; il a toutes ses mauvaises habitudes et ne mérite, par aucune vertu, le nom qu’on lui donne. Rapace vulgaire et ignoble, on le rencontre dans toute l'Europe au printemps et en élé, mais en hiver il émigre en Afrique et pousse jusqu'aux Canaries. Malgré sa rapa— cité et sa goinfrerie, quelques circonstances atténuantes militent en sa faveur : il détruit beaucoup de campagnols, ces rats de terre qui désolent nos champs.

Parmi les circidés européens, le milan Saint-Martin ou strigiceps bleuâtre habite aussi Asie ; le cendré se rencontre plus particulièrement en Hongrie et en Crimée, et dans les provinces danubiennes. Le blafard ne se montre que bien rarement dans nos pays méridionaux, mais il fréquente tout le nord de l'Afrique. Ces trois espèces vivent ordinairement en plaine et vaguent dans la campagne ; ce sont des rapaces rusés:

qui s'élèvent peu, volent au ras du sol et se nourrissent de grenouilles, de petits rongeurs et d'insectes. La buse vulgaire est un oiseau de proie d’assez grande taille, mais moins à craindre que les faucons ; sa grosse tête, son corps trapu, ses jambes courtés, l’habitude de se tenir des heures entières perchée et impassible sur un mur ou sur une branche, guettant sa proie, lui a fait donner le nom qu’elle porte. On la rencontre fréquemment en Europe et en Asie, plus rarement en Afrique. C’est un ciseau errant, qui n’est que de passage dans les pays froids et recherche les contrées du Midi aux approches de l’hiver, car les buses voyagent en petits groupes qui se succèdent en suivant la même route, mais sans former société. Il est cependant des pays en Europe où ces oiseaux paraissent sédentaires, et le climat de la France est un de ceux qui semblent mieux leur convenir ; aussi n’est-ce que dans les grands hivers qu’elles nous quittent pour se diriger vers des régions plus tempérées. — Les buses se tiennent volontiers sur la lisière des bois, dans les pays de plaines qui peuvent leur procurer une nourritut abondante ; toujours silencieuses, elles volent à la sourdine comme les oiseaux de nuit; aucun bruit ne trahit leur approche, et, le plus souvent, elles tombent à l’improviste sur les oiseaux qu’elles ont aperçus. Ce n’est que pressées par la faim ou par quelque autre motif impérieux, qu’elles font entendre leur cri strident, hiéh-hiéh-hiéh ! — En général, ces rapaces sont moins friands d’oisillons que les éperviers, et en somme la buse n’est pas si bête que son nom le dit ; elle est

beaucoup plus utile que nuisible, détruit une grande

quantité de rongeurs et d’autres animaux malfaisants, surtout les serpents. Quand elle s'attaque aux reptiles, elle ne craint pas les plus venimeux ; mais alors elle sait se tenir sur ses gardes pendant le rude combat qu’elle leur livre. Lens a fait à ce sujet de curieuses observations que Brehm a consignées dans son bel ouvrage.

La bondrée ou buse apivore habite nos pays chauds de la France : on la rencontre aussi en Allemagne et ses migrations s'étendent jusque dans l’ouest de l’Afrique. D’après Neumann, c’est la plus sotte, la plus craintive et la plus débonnaire des buses; son vol est lent et lourd, tout son être indique la paresse, elle est antipathique à tous les petits oiseaux, comme la chouette, “bien qu’elle ne les chasse que quand elle ne trouve pas de guëpes ou d’autres insectes. Neumann assure pourtant qu’elle détruit beaucoup de nids malgré son air de sainte nitouche. Les mulots et les rats qui tombent sous son bec crochu sont pour elle de bon alot.

Le busard des marais se rencontre dans beaucoup de pays en Europe, en Asie et dans le nord de l'Afrique, surtout en hiver. [l se nourrit principalement d’oiseaux aquatiques, et au besoin de grenouilles et de poissons. Les poules d’eau et les autres espèces des marécages redoutent ce rapace, qui détruit aussi beaucoup de nichées et qu’on est parvenu à dresser dans l'Inde pour la chasse aux canards.

L’archibuse ou busaigle, qui représente dans les régions septentrionales notre buse vulgaire et fait

une guerre acharnée aux rongeurs, n'est que de passage dans la France centrale.

Enfin le jean le blanc (1), qu’on range parmi les circaètes et qui fait transition entre les aigles et les buses, ne se montre en Europe que dans les pays tempérés, d’où il s'éloigne en hiver pour passer en Afrique. On le retrouve dans l’Inde, où il vit, comme chez nous, presque toujours solitaire et caché dans les grands arbres qui bordent les fleuves. Sa principale nourriture consiste en poissons, en grenouilles et en reptiles.

Vaurours (2). — Parmi les oiseaux ignobles, il en est d’un aspect repoussant, aux instincts bas et gloutons, les uns à tête chauve, au cou livide en partie dégarni, les autres mieux emplumés et portant collerette ; leurs

plumes du dos sont larges et hérissées, surtout quand.

ils se battent et entrent en fureur : ce sont des vautours, À première vue, on se croirait en présence de rapaces dangereux et sanguinaires, mais il n’en est rien: quoique forts, avec leurs yeux de feu et leurs puissantes ailes, ils ne sont que voraces et non rapaces dans la véritable acception du mot, car ils n’ont pour eux que leur bec robuste, leur appétit dévorant et insatiable, et un estomac qui seconde leur voracité. Leurs pattes ne

(1) Circaetus gallicus. «

(2) VAUTOURS : gypaète barbu. vultur barbatus, L. (gypaetus barbatus, Storr.) — Vautour moine ou arrian, vultur cinereus, L. —

Le gyps ou vautour griffon, percnopterus stercorarius. (Vultur .

percnopterus et leucocephalus, Gm.)

REVUE DES OISEAUX D'EUROPE. 125 sont pas armées pour frapper à mort, déchirer ou em— porter une proie ; ce ne sont pas des serres, mais des griffes à peine rétractiles, qui n’ont ni la force, ni le tranchant de la terrible armure des oiseaux de rapine. Aussi n'attaquent-ils presque jamais les animaux vivants et si par cas ils s’y hasardent, faut-il encore que la bête soit bien malade ou qu’une plaie béante la gêne et l'empêche de fuir. Ges affamés, en général, ne recherchent que les bêtes mortes, les cadavres fétides et la chair en putréfaction.

On distingue plusieurs groupes de vautours : celui des gypaètes, au cou bien emplumé, ne compte qu’une seule espèce en Europe et semble faire transition des aigles aux vautours. Cette espèce est le barbu, appelé vautour des agneaux. C’est un oiseau des Alpes, des Pyrénées, de la chaîne du Caucase et de toute la parte montagneuse de l’Europe méridionale, où pourtant il se montre aujourd’hui bien moins fréquemment qu’autrefois. On le rencontre aussi dans l’Inde vers l’'Himalaya et en Afrique dans l’Atlas, de même qu’en Abyssinie. Son nom de barbu lui vient de la petite touffe qu'il porte sous le bec. — Ce gypaète est très-connu des bergers d’Espagne sous le nom de quebranta-huesos (briseur d'os), parce que, friand de leur moelle, il les brise en les emportant au plus haut des airs pour les laisser tomber sur les rochers et s’y précipiter dessus. — Les naturalistes ne sont pas encore tout à fait d'accord sur les mœurs du gypaète. Les uns, et Brehm le premier, les considèrent comme oiseaux que l’homme ne doit pas plus redouter que le bétail; d’autres, tels

que Steinmüller, Tschudi et Lesson, en ont fait des ra— paces dangereux et cruels, qui ne vivent que de lièvres, d’agneaux, et de jeunes daims et ne se repaissent de charognes que pressés par la faim. Aujourd’hui des observations bien constatées, et qui toutes coïncident, ont réhabilité le gypaèle de tous les méfaits qu’on lui imputait: c’est un vaulour tout comme un autre, ni plus ni moins, qu'on avait peut-être confondu avec l'aigle fauve. Malgré sa force apparente et sa grande taille, car il mesure souvent 1 m. 25 c. de long et plus de 2 m. 50 c. d'envergure, il faut renoncer à ces histoires qui nous représentaient le gypaèle comme un des plus terribles oiseaux de proie, capable, comme l'aigle, d’enlever dans ses serres un mouton ou un chevreuil, pour aller dévorer sa victime et s’abreuver de son sang.

Le vautour moine ou l’arrian, qu'on désigne aussi sous le nom de vautour cendré, habite le midi de l'Europe ; il est rare en Espagne et en Italie, mais plus commun aux alentours de la Mer noire et dans les grandes îles de la Méditerranée, notamment en Sardaigne. Buffon l’appelait le grand vautour; c’est en effet celui de plus grande taille, après le condor ; sa dénomination spécifique de vautour cendré a l'inconvénient de ne pas désigner exactement sa couleur, qui est au contraire d’un brun fauve et même tirant au noir à l’état adulte. Ce vautour se montrait autrefois assez fréquemment en France, dans l’Auvergne et le Dauphiné; il n'apparaît plus aujourd’hui qu’en Provence, à la suite du bétail qu’on ramène des Alpes aux Alpines, vers le bas Rhône, pour le faire rentrer en Camargue et dans

la Crau, pays des plus curieux et fort peu visité, qui borde le fleuve jusqu'à ses embouchures et forme son delta : région d’un aspect étrange par ses plages déboisées, son sol pierreux et inculte sur sa plus grande étendue, par ses marécages el ses herbages salins qui rappellent tantôt les steppes de la Tartarie, les déserts de l’Arabie pétrée ou les solitudes du Nil, et tantôt les pampas de l'Amérique du sud, avec leurs gaouchos et leurs troupeaux de bœufs sauvages. C’est là que les vautours affamés ont plus de chance de se repaitre de bêtes mortes, au retour des migrations paslorales.

Ce vautour arrian se distingue des gypaètes par la teinte bistrée de sa robe, qui passe au noirâtre sur le dos, par sa tête chauve, par sa collerette de plumes hérissées en arrière et sur les côtés de son cou dénudé. Ce furent des vautours de cette même espèce qui apparurent en masse à la bataille que livra Marius aux Cimbres et Teutons, dans les champs de Pourrières en Provence et qui se gorgèrent de la chair des cadavres infects qui couvraient le sol. Le même fait se reproduisit à Pharsale, où les attira le carnage des légions de Pompée.

J'ai eu occasion de voir des arrians aux Alpines et dans la Camargue, mais sans pouvoir les approcher assez pour les tirer ; leur vol était majestueux et sou— tenu, plus rapide que celui des autres espèces. Ceux qui habitent les montagnes de la Sardaigne m’ont paru encore plus grands et plus forts. J’en vis un, en 1831, à Nice, qu’un officier de la marine sarde avait rapporté

presque adulte, d’Alghero, et qu’il avait donné au natu— I, 9

198 CHAPITRE If,

raliste Verani. C’élait un oiseau de grande taille, d’un aspect imposant comme celui de l'aigle, bien emplumé, à robe brune très-foncée et présentant au grand jour des teintes chaudes admirables. Verani tenait ce vautour depuis un an, au fond d’un jardin, dans un hangard entouré d’un grillage, lorsque son ancien maître revint à Nice et voulut le revoir. Nous étions plusieurs personnes présentes et fûmes témoins d’une scène que Je n’ai pas oubliée. Dès que l'oiseau eut aperçu l'officier, il s’élança de son perchoir et vint s’abattre à ses pieds, le bec ouvert et les ailes étendues, manifestant, par se mouvements de trépidation, la joie la plus vive. Il se laissa caresser quelques instants, frottant son cou et sa tête sur les jambes et les mains de celui qu’il venait de reconnaitre. — À quelques mois de là, pendant l'hiver que je passais à Nice, Verani, fatigué de nourrir ce gros oiseau glouton qui lui consommait beaucoup de viande, m’annonça qu’il allait le tuer pour lempailler et l’envoyer au cabinet de Turin : « Venez demain au jardin, me dit-il, ef vous assisteres à l'affaire. » Je fas curieux de savoir comment il s’y prendrait, car le vautour paraissait d’une grande force et n’était pas facile à aborder ; mais Verani élait un naturaliste intrépide ; il s'était armé d’un fort bistouri, pour le tuer proprement, disaitil. J'étais cffrayé de son audace : l'oiseau était sur son perchoir, et son air laciturne imposait ce jour-là un certain respect. Verani s’en approcha avec ie plus grand sangfroid, lui présenta un gros morceau de viande, et, tandis que le vautour se penchait, les ailes ouvertes, pour le saisir, Verani, plus prompt que l'éclair, lui

passant le bras en dessous, lui fendait le flanc et lui perçait le cœur. L'oiseau tomba foudroyé, et son meurtrier, sortant alors tranquillement de sa poche une petite boîte remplie de poudre de chaux, étancha le sang qui coulait, puis se retournant vers moi, me dit en riant de son air narquois : « Je ne l’ai pas manqué, n’estce pas ? » L'homme est plus cruel que la bête ; je savais ça. La philosophie de Verani n'allait pas au delà de ses intérêts ; 1l élait très-habile préparateur et savait d’avance ce que lui vaudrait son vautour, que je revis deux ans plus tard au Muséum de Turin. Il paraissait encore vivant.

L'Europe méridionale possède encore deux autres vulturiens : le gyps ou vautour griffon, dont les plumes de la collerette, presque toujours hérissées, sont d’un blanc jaunâtre, et le percnoptère stercoraire, commun en Provence, en Espagne et aux Canaries. Cette dernière espèce, qu’on rencontre aussi en Afrique et en Asie, est connue depuis longtemps sous les noms divers de néophron, urigourap, poule de Pharaon ou vautour d'Égypte. — Aussi hideux que sale et dégoûtant par ses habitudes immondes, ce vautour répand une odeur in= fecte, que conserve même sa peau lorsqu'elle est empaillée. On le voit assez fréquemment réuni avec ies corbeaux et d’autres oiseaux voraces, aux alentours des lieux habités, ou rôdant dans la campagne, à la recherche de quelque bête morte. Son nom de stercoraire lui va bien, car rien ne répugne à sa voracité, pas même les ordures. Toujours le premier à la curée, quand les corbeaux, ses compagnons de ripaiile, an-

noncent une bonne aubaine, il se gorge tant qu’il peut et va digérer ensuite sur le roc escarpé où est établie son aire et dont il souille tous les abords.

De tous les oiseaux de proie que j'ai préparés dans ma vie de chasseur naturaliste, le percnoptère est celui qui me répugnait le plus à dépouiller de sa peau, à cause de la vermine qui lui couvrait le corps. Pourtant ce vautour mérita jadis la vénération des peuples ; il fut, avec l’ibis et d’autres, l’oiscau sacré des anciens Égyptiens, et leurs descendants le respectent encore de nos jours. On lui avait voué une sorte de culte, et on le trouve figuré sur les obélisques et dans les hiéroglyphes des temples. Ce vidangeur emplumé purge la terre de toutes les immondices qui infectent l’air dans ces pays sujets à la peste.

Suivant les contrées qu’ils habitent, ces vautours se font voyageurs; on les a vus suivre les armées en marche, comme ies corbeaux, s'établir près des campements et se précipiter à la curée sur les champs de bataille, quand on n’a pas le temps d’ensevelir les morts, que du reste ils savent déterrer. D’autres encore, non moins voraces, suivent les caravanes dans le désert sans se laisser apercevoir, mais dès qu’un chameau ou un cheval, mort de fatigue ou de faim, est resté en arrière, les vautours affamés apparaissent aussitôt comme tombés des nues, et la bête est bientôt dépécée sur place.

VIIT.

Presque tous les oiseaux de proie diurnes, tant les privilégiés, portant titre de noblesse, que les roturiers insoumis, classés parmi les ignobles, sont plus ou moins sanguinaires, scélérals et forbans : voleurs à main armée sur les grands chemins de l’espace, comme de vrais bandits aux habitudes perverses, ce sont d’audacieux effrontés, qui vivent au jour le jour. Jen’excepte pas même ceux qui, sous l’ancien régime, reçurent une éducation soignée et que le grand art de la fauconnerie, institution féodale qui eut ses règles, ses lois et son jargon, tint longtemps en servage. La Révolution de 89, en supprimant les priviléges, les rendit à la liberté et leur permit de faire tout ce que la loi ne défend pas. Mais c'était trop lâcher bride à leurs mauvais instincts que de les associer ainsi aux droits de l'homme : aussl ne tardèrent-ils pas à reprendre leurs allures dès qu'ils se sentirent les coudées franches, comme ces forçats libérés qui recommencent de plus belle quand ils ont fini leur temps. — Je n’entends parler ici que des aigles et de la plupart des rapaces qu’on a rangés parmi les faucons, et non pas des vautours, qu’on doit considérer comme des oiseaux plutôt uliles que nuisibles.

Quant aux rapaces nocturnes, à quelques exceptions près, ils ne sont guère plus à redouter que les vautours : on peut bien, il est vrai, leur reprocher quelques peccadilles, telles que de dénicher les oisillons, de ravager les nids, de croquer même des hirondelles et des moi-

neaux surpris dans leur sommeil, mais ces petites scélé- | ratesses sont largement rachetées par les immenses services qu'ils ne cessent de rendre en détruisant une foule de bêtes nuisibles, rats, mulots, insectes et chenilles, qui composent leur principale nourriture. — Leurs cris lugubres, pareils à des gémissements, leur grosse tête, leurs grands yeux, leur bec crochu, hérissé de poils et caché sous les plumes de la face, leurs oreilles à fleur de tête et surtout ces aigrettes plumeuses, qui imitent deux cornes et que portent tous les hibous, en leur donnant une physionomie étrange, ont dù impressionner les esprits faibles et superstitieux qui ont entendu, au milieu du silence des nuits, ces voix Jamentables, poussées du fond des forêts, Mais à bien observer ces oiseaux sans appréhension, ils sont bien plutôt ridicules qu'effrayants, avec leur face de chat, leur tournure rechignée, jointe à l’espèce de miaulement qu'ils font entendre. Il en est même de très-doux, très-sociables et fort comiques, qu’on peut facilement apprivoiser pour se divertir de leurs minauderies et de leurs attitudes grotesques.

Les jeunes hibous qui, devenus adultes, sont tous si bien emplumés et prennent un air imposant lorsqu'ils ont acquis toute leur force, se montrent, à leur sortie de l’œuf, comme les êtres les plus chétifs que l’on connaisse. Ces nouveau-nés semblent des oiseaux imparfaits, malingres et impotents ; leur corps, couvert d’un duvet touffu, leur donne la plus singulière tournure; on les croirait sans ailes, et avec leurs grands yeux ouverts en naissant, 1ls ressemblent à un joujou

REVUE DES OISEAUX D'EUROPE. 133 d’enfant fait de coton. A.-E. Brehm, dans sa Vie des animaux illustrée, en a donné une excellente figure qui rappelle ces vers de Lafontaine, dans la fable de l’Aigle et du Hibou :

Notre aigle aperçut, d'aventure,

Dans le coin d’une roche dure,

Ou dans le trou d’une masure

(Je ne sais plus lequel des deux),

De petits monstres fort hideux, Rechignés, un air triste, une voix de mégère.

Mais il est d’autres causes que celles que j'ai citées plus haut, qui ont contribué à frapper les rapaces nocturnes de réprobation dans l'esprit du peuple, principalement parmi les paysans : chouettes, chats-huants ou hibous, pour eux les oiseaux de nuit, au vol sourd et perfide, qui se tiennent cachés et qu’on n’entend pas venir, qui volent sans bruit comme des ombres, seront toujours des bêtes sinistres, des oiseaux de mauvais augure, dont la présence ou le voisinage est le présage d’un malheur, surtout, si sous le toit du vieux manoir, sur lequel le hibou est venu se percher, il se trouve par hasard un pauvre malade en souffrance et qu’on entende tout à coup, au milieu des ténèbres, ce cri insolite qui ressemble à la plainte d’un mourant. Alors, l’imagination et La peur aidant, les pauvres esprits s’effrayent…. C’est l’oiseau de nuit que chacun abhorre, que tous les autres détestent, qui excite leurs criailleries, et l’homme unit sa voix au concert de malédictions contre ce diable emplumé, échappé des enfers. Et pourtant ces accents lugubres, ces voix infernales, fantastiques, que la nuit

rend encore plus sinistres, ne sont le plus souvent, au temps des amours, que les soupirs d’une chouette, les langoureux désirs d’un hibou ‘ou les amoureux appels d’un chat-huant.

Mais ces oiseaux réprouvés ont reçu aujourd’hui leur réhabilitation ; des défenseurs généreux ont plaidé en leur faveur : « Pourquoi, s’est demandé M. de la Blanchère, dans la plupart des pays, les populations montrent elles tant de répulsion pour les oiseaux nocturnes ? » — C’est que la nuit inspire la crainte, et que, malgré laæ voix de la raison, l’homme se sent désarmé au milieu des ténèbres. « Ému parles grandes ombres, par le pro- « fond silence de la nature, l’esprit se laisse impres— «sionner par les cris et les hurlements lugubres qu’il « entend... De la crainte à la répulsion, il n’y a qu’un « pas. Ajoutons les superslitions imaginées par les têtes « fanatisées du moyen âge barbare, n’oublions pas la « ténacité des préjugés dans les contes populaires, et « nous pourrons apprécier la valeur des dictons ridicules « qui rendent suspects aux yeux du vulgaire ces oiseaux « inoffensifs (1). »

Il est probable, comme le pense notre auteur, que quelques paysans, qui auront tenu des chouettes ou des bibous en cage, ont vu se hérisser leurs plumes et flamboyer leurs yeux, lorsqu'un objet ou un bruit quelconque est venu les frapper. Ces bonnes gens se seront effrayés des postures étranges de ces oiseaux, de leurs sifflements sinistres et de cette myopie incurable qui leur fait faire des grimaces diaboliques. C’est bien assez pour

(1) De la Blanchère, Op, cit., p. 57 et suiv.

que ces oiseaux au sombre plumage soient des suppôts de Satan.

« Les rongeurs, les reptiles et les gros insectes, ajoute M. de la Blanchère, sont leurs proies préférées. Affrmons-le donc hautement : les rapaces nocturnes sont des amis, des aides, des auxiliaires bénis, qu’il faut protéger el encourager.

“« Respect à ces honnêtes travailleurs de la nuit! »