OISEAUX DE PROIE

(NOGTURNES.)

Sur 580 espèces de rapaces nocturnes répandus dans le monde, l’Europe n’en compte guère qu’une dou— zaine (1) et encore la plupart d’entre elles habitent aussi d’autres parties du globe , quelques-unes seulement sont spéciales à la région septentrionale ; aucune, si ce n’est le grand-duc et le harfang, ne fait concurrence à nos chasseurs pour les cailles, les perdrix et le bon gibier.

Le harfang des neiges et la chouette-épervière peuvent supporter la lumière du jour dans les froides contrées

(1) RAPACES NOCTURNES : Le harfang des neiges, nyctea nivea (striæ nyctea, Gm.\. — La chouette épervière, surnia funerea, L — La cheveche commune, athene noctua.— La cheveche méridionale, noctua meridionalis, Risso. — La chevèche naine, miroptynx passerina. — La nyctale pattue, nyctale dasypus ? — Le chat huant ou hulotte, syrnium aluco. — L'effraie commune, strix flammea. — Le hibou vulgaire ou moyen-duc, ofus vulguris. — Le hibou à

courte aigrette, scops carniolica. — Le hibou brachyote, ofus brachyotos. — Le grand“duc, bubo maximus.

qu’ils habitent, car ces deux espèces fréquentent les bords de la Mer glaciale, la Sibérie et les pays scandinaves. Elles semblent relier, par leurs mœurs, les ra— paces diurnes aux nocturnes et peuvent chasser en plein jour comme dans l’obscurité.

Le harfang, si curieux par ses grandes ailes de plus d’un mètre et demi d'envergure, par son bec noir et sa belle robe bianche tachetée de jaune, a été vu en Finlande et quelquefois dans l’Europe centrale ; on dit. même qu'il existe dans l'Amérique du nord et en Asie. C’est un oiseau au vol rapide, impétueux comme celui du faucon, doté d’un grand courage et de beaucoup de hardiesse ; il chasse avec succès la perdrix, la gélinotte, les canards et attaque même les lièvres. Il ne craint pas les chiens et détruit beaucoup d’écureuils, de rats musqués, de marmottes et d’autres rongeurs.

La chouette épervière se rencontre dans larégion centrale de l’Europe, mais n’est que de passage en Allemagne et habite plus particulièrement la région arctique. Cette espèce est nombreuse au Canada et dans les contrées adjacentes ; on assure même qu’elle descend jusqu'aux Bermudes. Toutefois ses migrations sont irrégulières, et elle passe souvent plusieurs années sans se montrer. Son vol ressemble à celui de l’autour ; sa principale nourriture consiste en souris et autres petites bêtes ; mais on l’accuse aussi de suivre le chasseur pour s'emparer du gibier qu’il abat. J’ai peine à le croire, car sa taille peu développée et sa longue queue ne la rendent guère capable d’enlever une grosse proie.

La chevèche commune est l’oiseau de Minerve, aussi

REVUE DES OISEAUX D'EUROPE. 137 l’a-t-on rangée dans le genre athène; l'Europe, l'Asie, la Sibérie orientale la possèdent. Il en existe deux ou trois variétés, produites sans doute par les influences des climats où elles se sont propagées. Cette espèce de chouette est très-sociable et vit près des lieux habités, en compagnie avec d’autres. « Elle ne chasse que la souris, ne fait de mal à personne et rencontre partout des ennemis, l’homme d’abord, puis les rapaces diurnes, qui lui font la guerre, la belette qui détruit ses œufs, les corneilles et les pies qui la harcèlent dès qu’elles la voient. » (Brehm.)

La chevèche méridionale habite les rochers maritimes du golfe de Nice, où elle chasse, vers les équinoxes, les petits passereaux migrateurs qui se rendent en Afrique ou qui en reviennent. C’est Risso qui l’a dit, mais je ne l'affirme pas : un seul témoin du méfait ne suffit pas en justice correctionnelle.

La chevèche naine ou passerine, des forêts d'Europe et d'Asie, est aussi assez commune dans l'Amérique du nord ; c’est Le plus petit des strigiens : un rapace en miniature, vif et alerte, qui entre en chasse dès que le soleil se couche, grimpe sur les arbres comme un perroquet, saisit parfois les oiïsillons, maist se nourrit plus particulièrement de rongeurs. (Brehm.)

La nyctale pattue, autre espèce de chouette, habite l’Europe et l’Asie centrale, vit solitaire dans les mon-

tagnes boisées ; Les petits oiseaux la redoutent et la harcèlent quand ils la découvrent de jour. Son cri, qui ressemble à un bêlement, lui a fait donner le surnom de chèvre. sauvage.

Le chat-huant ou hulotte fait entendre ce cri sinistre que répètent les échos de la nuit et qui effraye les peureux. Pour les gens simples, c’est l’oiseau de mauvais augure, dont il faut se méfier ; pour le naturaliste, c’est l'hôte des sombres forêts, où il fait la chasse aux écureuils qu’il surprend endormis dansles creux des arbres. Il s’aventure aussi dans la campagne à la recherche des souris, des laupes et des insectes crépusculaires. On l’accuse de happer les petits oiseaux : ce méfait diminuerait la confiance que m'inspire le chat-huant s’il n’était dénué de preuves, et en l’absence de témoins oculaires, je suis à cet égard de l’avis de M. de la Blanchère : « 11 faut un supplément d'instruction criminelle avant de prononcer un jugement. » Laissons donc vivre en paix la hulotte, car il est de notoriété publique, d'après l’enquête extra-judiciaire à laquelle on s’est livré, et l’examen de forestiers experts, qu’une autopsie légale a fait découvrir dans l’estomac de l’oiseau ineriminé, Jusqu’à cent chenilles du sphinx des pins et autant du hanneton, et que dans 210 huloties, mises à mort sansautre forme de procès, on a trouvé les restes de 48 souris, de 296 mulots, de 33 musaraignes, 48 taupes, et seulement 18 petits oiseaux. (De la Blanchère.) Or, pour quiconque voudra se donner la peine de vérifier mon calcul, cela ne fait guère que deux mauvaises bêtes pour chaque repas d’un pauvre chat-huant, peut-être à jeun depuis la. veille, et les 857 dix-millièmes d’une fauvetle ou d’un moineau pris dans son nid. C’élait bien la peine de l’accuser ! — Du reste, donner de temps à autre, quand on a faim, un tout petit coup de dent ou de bec

à un morceau défendu, n’est pas un cas pendable.

L’effraie commune a les mêmes habitudes que le chathuant, hante la nuit les vieux châteaux et les vieilles masures, S’abrite de jourdans les buissons et les fourrés. On rencontre aussi cette chouelte dans la montagne ; mais elle quitte tous les ans les régions du nord pour se diriger vers le midi par petites bandes, à mesure que le froid se fait sentir.

Le hibou vulgaire ou moyen-duc, aux aigrettes plu meuses et aux grandes oreilles, est connu de toute l’Europe et se retrouve dans l’Amérique septentrionale et dans les montagnes de l'Asie. L’espèce des États-Unis ne semble pas beaucoup différer de la nôtre. Cet oiseau est un de ceux qui chassent aux rongeurs et aux insectes ; il vole en rasant la terre, et la conformation particulière de ses yeux lui permet de pourvoir à sa nourriture de jour comme de nuit.

Le hibou à courte aigrette, et le scops de la Carniole Où SCOpS Zorca, sont deux autres espèces du midi de lEurope et du nord de l’Afrique, qui nous quittent en hiver. Ces petits hibous recherchent la société de l’homme, fréquentent nos villages, pénètrent dans nos jardins, chassent aux sauterelles, aux grillons, aux chenilles et même aux chauves-souris. — Le hibou brachyote ou hibou des marais est propre à tout l’ancien continent et ‘enclin aux migrations lointaines.

Des ornithologistes ont cité récemment plusieurs autres espèces de chouettes ou de hibous d'Europe, mais c’est la première fois que j’en entends parler et ne les connais pas encore ; attendons: je leur laisse pour le

moment la responsabilité de leurs découvertes, et mes réserves sont motivées par deux faits qui me reviennent à la mémoire. J'ai connu à Paris un botaniste classificateur et célibataire qui ne se couchait jamais sans avoir créé et mis au monde une ou deux espèces nouvelles qu’il appelait ses enfants. Un autre ne voyait que des espèces douteuses et passa une partie de sa vie à étudier les safrans (crocus) pour publier leur monographie. En sciences naturelles, on appelle cette classe de savants des spécialités. Je préfère les généralités.

Mais j'oublie qu’il me reste encore à parler du grandduc.

Ce prince des rapaces nocturnes chasse en grand seigneur, sous bois et en plaine : on le trouve dans toute l'Europe, en Asie et dans le nord de l'Afrique. Il habite la montagne et les grandes forêts et ne se fait pas moins redouter des bêtes à poils que des bêtes à plumes; il attaque tout, lièvres, lapins, gallinacées et palmipèdes. Tous les oiseaux l’ont en horreur, et son cri de balu-àù ! (prolongé) les glace d’effroi. Outre ses brigandages nocturnes, 1l se met souvent en campagne avant l’aurore jusqu’au lever du soleil et reprend sa chasse vers le soir, avec les grandes ombres. Son atlaque est impétueuse et bien rarement il manque son coup. C’est un bracon— nier de premier ordre et des plus dangereux, que les chasseurs doivent poursuivre par tous les moyens. — Si la plupart des oiseaux de nuit ne valent pas le coup de fusil, tuer un grand-duc serait pour eux une prouesse, ne fût-ce que pour le clouer contre une porte ou un vieux mur, en châtiment de ses attentats, comme ces malfai-

teurs dont le corps restait jadis exposé sur les fourches patibulaires.