GRIMPEURS

L'ordre des oiseaux grimpeurs est peu nombreux en Europe et ne compte que six espèces de pics, un torcol et un coucou (1).

Tous les pics ont les mêmes habitudes, ils frappent de leur bec dur lestroncs d’arbres pour faire sortir les larves et les insectes cachés sous l'écorce ou qui ont pénétré dans le bois, les saisissent avec la plus grande dextérité et en consomment des quantités considérables. On les voit tourner autour des grosses branches avec l’agilité des écureuils. Leur travail de charpentier, exécuté à grands coups de bec avec une ardeur continue, et qu'ils accompagnent, par intervalle, d’un petit cri sonore, se fait entendre au milieu du silence de la forêt. — Les services qu’ils rendent, en purgeant les grands végétaux de toutes les petites bêtes qui les rongent, les ont fait placer au rang des espèces les plus utiles à ’agriculteur. C’est du moins l’opinion des forestiers, malgré tous les préjugés populaires qui accusent ces pauvres pics d’une foule de méfaits imaginaires.

Ce sont en général des oiseaux peu sociables, qui se plaisent dans leur indépendance et n’aiment pas à être

(1) GRIMPEURS : Pic vert à tête rouge, Picus viridis, L. — Grand pic noir, Picus martius, L, — Pic moyen, P, medius, L. — Petite

épeiche, Picus minor, "L. — Pic à tête STISC) LE. canus, Gm. — L'épeiche. P. major, Fe

Le torcol, Yunæ torquilla, L.

Le coucou, Cuculus canorus, L.

contrariés dans leurs travaux. Ils sont méfiants, ombrageux, rusés, très-ardents et tout aussi malins que le chasseur, qui devrait laisser vivre en paix ces oiseaux bienfaisants, dont la chair du reste est immangeable.

Le pic vert est celui dent on entend le eri le plus souvent, surtout lorsqu'il part effrayé. Sa tête est ornée

d’une huppe de plumes rouges qu’il relève à volonté. — Le pic épeiche ou grand pic est remarquable par sa tête noire et vermeille, sa poitrine blanche et ses ailes bariolées. — Le pic moyen et la petite épeiche ne semblent qu'une variété des deux autres. Le premier fréquente les forêts de l’Europe centrale ; le second se rencontre plus fréquemment dans les contrées boisées de lorient et du nord. — Le grand pic noir est assez commun en Suisse et en Allemagne, il se plaît dans les hautes futaies ; sa taille se rapproche de celle de la corneille. — Le pic à tête grise ou pic cendré est rare en France ; le mâle se distingue de la femelle par quelques petites plumes rouges qui lui colorent le front.

Tous ces oiseaux sont enclins aux voyages ; l’espèce à tête rouge, la plus répandue en France, se rencontre aussi en Afrique et aux Canaries.

Le torcol a été classé parmi les grimpeurs, bien qu’il ne grimpe pas ; on aurait pu tout aussi bien le ranger parmi les passereaux, ordre très-élastique, dans lequel se trouvent déjà une foule d’oiseaux de caractères am— bigus. Quoi qu’il en soit, notre torcol d'Europe, qui est très-friand de fourmis, se cramponne aussi aux écorces des arbres pour faire la chasse aux petits insectes, mais il est, dans cet exercice, bien moins

adroit que les pics. — C’est un oiseau fascinateur, malin comme un serpent, tantôt tapageant dans les bois où il se tient caché, et tantôt silencieux, selon ses caprices. Il est de passage en France et s’y arrête pendant la belle saison. On le rencontre alors un peu partout ; ses habitudes sont solitaires, et sa langue est extensible comme celle des pics.

Quand par hasard on surprend un torcol dans les bois, l’oiseau vous fixe en exécutant avec la tête et le cou des mouvements de torsion des plus singuliers. On se croirait en présence d’une petite vipère, car la cou— leur du plumage du torcol est celle des reptiles. Je me souviens encore de l’impression qui m’est restée d’un torcol que je tuais (il y a de cela beaucoup plus d’un demi-siècle). Je le tenais blessé dans la main, lors— qu'il poussa un sifflement qui me donna le frisson et se prit à me magnétiser de son œil d’aspic, en dardant sa langue et faisant le fourne-tête (1). — Je renvoie le lecteur au livre de Toussenel (2);'s’il veut s’instruire à fond de l’histoire de l’oiseau-reptile et de l’effroi qu’il produit sur le ‘gamin dénicheur qui ne s’attend pas à le trouver au nid.

Les coucous font partie aussi de la famille des picées et volent à la sourdine comme les rapaces nocturnes. Ce sont des joiseaux voyageurs [qui arrivent chez nous dès les premiers jours du printemps et s’en vont vers l’automne. L'espèce d'Europe, au chant monotone, est connue par ces cris d'appel qui donnent lieu dans les

(1) C’est le nom que les Anglais donnent au torcol (Snake-bird.) (2) Le monde des Oiseaux, ?° partie, p. 381-386,

campagnes à tant de plaisanteries. On doit à Levaillant d’avoir rectifié plusieurs faits relatifs au coucou et dé— truit un préjugé populaire qui faisait pondre cet oiseau par la bouche. — Quant au dépôt de l’œuf du coucou dans un nid de fauvette, pour se débarrasser des ennuis de l’incubation et le faire couver par une mère étrangère, c'est chose bien avérée. La fauvette, en adoptant cet intrus, nourrit le jeune oiseau avec les mêmes soins qu’elle prodigue à sa propre famille. Buffon raconte, comme témoin oculaire, la mort d’un jeune coucou mis en cage et nourri par la fauvette qui l’avait couvé : le prisonnier, toujours affamé, se lançait avec tant d’ardeur sur sa mère adoptive, en allongeant son cou entre les barreaux de la cage, qu'un jour il s’étrangla en cherchant à engloutir à la fois dans son gosier la petite tête de sa pourvoyeuse avec la becquée qu’elle lui apportait ; et pourtant, ces pauvres petites fauvettes persévèrent dans leur office de nourrices d’emprunt.