PIGEONS

Les pigeons forment un ordre d’oiseaux qui établissent le passage naturel entre les passereaux et les gallinacés ; ils en sont le trait-d’union. On les a divisés en divers sous-genres ; les colombi-gallines, haut montés sur leurs torses, qui cherchent leur nourriture par terre et ne perchent pas, ou du moins rarement, et quelques

autres espèces étrangères, dont la tête est ornée de caroncules, sembleraient rapprocher les pigeons des gailinacés ; mais, d’autre part, les vrais pigeons, qui sont tous monogames, présentent beaucoup d’analogie avec les passereaux par leurs formes, leurs instincts : sociables, leurs habitudes voyageuses et par la rapidité de leur vol.

Nous possédons en Europe quatre espèces de pigeons (1) y compris les tourterelles.

Les pigeons ramiers, qui habitent les taillis dans le voisinage des champs cultivés, sont défiants et farouches ; ils se rassemblent en bandes nombreuses au commencement de l’automne, et se dirigent en masses serrées vers le sud-ouest, pour franchir les Pyrénées par les gorges occidentales. [ls volent ordinairement en rasant la terre par de fortes brises de nord-ouest. Leurs voyages s'effectuent de très-grand malin, afin d'éviter les rapaces. On dit que quelques-uns hivernent dans les forêts de nos provinces de l’est, Toutes les graines, céréales ou légumineuses, bourgeons tendres, fraises sauvages, composent leur nourriture.

Les colombins ou petits ramiers, très-communs dans les bois de Compiègne et de Rambouillet, sont aussi des oiseaux farouches qui vivent du même régime que les grands ramiers. Cette espèce, aux ailes bordées de noir, Voyage également en grandes troupes à l’époque des migrations.

(1) PIGEONS : Le Ramier, Columba palumbes, L. — Le colombin

ou petit ramier, C. ænas, id. — Le biset ou pigeon de roche. C. livia, L. — La tourterelle commune, C. turtur, L, — La blonde à

collier, C. risoria, L.

Les pigeons bisets ou pigeons de roche, types de nos pigeons domestiques, fréquentent nos côtes de la Méditerranée et nichent dans les rochers ; ils ont les mêmes habitudes que les autres. Des vols considérables de celte espèce traversent les Pyrénées orientales pour se rendre en Afrique et revenir au printemps.

En général, les pigeons que nous avons soumis à la domesticité ne s’attachent au colombier que par les sons qu’on leur prodigue et la facilité qu’ils rencontrent d’un abri commode et d’une nourriture assurée. Leur soumission à l’élat privé n’est que relative : si les avantages qu'ils y trouvent viennent à leur manquer, ils abandonnent la place pour aller chercher fortune ailleurs et ne reviennent plus. Ce sont des oiseaux familiers, acclimatés, qui sont devenus nos hôtes.

Tous les pigeons sont bons voiliers, et ces voyageurs aériens peuvent parcourir en quelques heures des espaces considérables; aussi sont-ils employés souvent comme porteurs de messages. Leur emploi pourla transmission des dépêches était déjà en usage chez les Romains. Décimus Brutus envoyait au camp des consuls des lettres d’avis, dont les pigeons étaient porteurs : « À quoi pouvaient servir à Antoine les retranchements et la vigilance des soldats, quand les courriers prenaient le chemin des airs ? » disait Pline.

Les services que les pigeons messagers ont rendus, pendant le siége de Paris, sont aujourd’hui connus de tout le monde ; mais on ne lira pas sans éprouver un sentiment d’admiration quelques lignes du récit de M. Tissandier, dans son curieux ouvrage, En ballon

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pendant le siége, sur l'instinct merveilleux qui guide les pigeons voyageurs :

«Je monte dans la nacelle au moment que le canon gronde avec une violence extrême. J’embrasse mes frères, mes amis. Je pense à nos soldats qui combattent et qui meurent à deux pas de moi. L'idée de la patrie en danger remplit mon âme. On attend làbas ces ballots de dépêches qui me sont confiés ; le moment est grave et solennel : — Lâchez tout! — et me voilà flottant au milieu de l’air!..... »

L'aéronaute venait d'arriver à Dreux avec le ballon

le Céleste, un paquet de dépêches et une cage de pigeons. Il avait élé convenu, en partant de Paris, que dès qu’il prendrait terre en lieu sûr, il expédierait aussitôt deux pigeons pour annoncer son heureuse réussite. … ”

« .…. Qu’ai-je à faire maintenant? écrit-il. — A lancer mes pigeons pour apprendre à mes amis que je suis encore de ce monde, et pour annoncer que mes dépêches sont en sûreté. — Je cours à la souspréfecture où j'ai envoyé mes messagers ailés. On leur a donné du blé et de l’eau ; ils agitent leurs ailes dans leur cage. J’en saisis un qui se laisse prendre sans remuer. Je lui attache à une plume de la queue ma petite missive écrite sur papier fin. Je le lâche ; il vient se poser à mes pieds, sur le sable d’une allée. Je renouvelle la même opération pour le second pigeon, qui va se poser à côté de son compagnon. Nous les observons attentivement... Quelques secondes se passent... Tout à coup les deux pigeons

« battent de l’aile et bondissent d’un trait à 100 mètres « de haut. Là ils planent, s’orientent ; ils se tournent « vivement vers tous les points de l'horizon; leur bec « oscille comme l'aiguille d’une boussole cherchant un « pôle mystérieux. Les voilà bientôt qui ont reconnu « leur route : ils filent comme des flèches en droite « ligne dans la direction de Paris! »

En effet, le même jour, à huit heures du soir, les deux pigeons étaient au gite, annonçant l’heureuse descente du Céleste à Dreux!

Les tourterelles, qu’on range parmi les colombes, ont des mœurs et des habitudes ‘analogues. — La tourterelle commune, à manteau fauve, vient nicher dans nos bois. — La blonde à collier, qu’on élève en volière, parait être, comme l’autre, originaire d’Afrique, mais ses migrations sont inconnues.

Pigeons et tourterelles sont synonymes, quand on parle d’oiseaux privés, aux mœurs douces et cares— santes, qu’on cite comme modèles de tendresse :

« Deux pigeons s’aimaient d'amour tendre... » LA FONTAINE.

Si ces oiseaux n’ont pas la vivacité ni les sémillantes allures qui caractérisent beaucoup de passereaux, leur candeur, leur timidité, leur innocence, nous les rendent sympathiques. Les chasseurs pourtant ne les épargnent pas plus que les rapaces, pour se procurer un gibier généralement estimé. — (Ces pauvres oiseaux, sans moyens de défense, n’ont pour eux que la rapidité de

la fuite, qui souvent ne les sauve pas. — On les voit EMA

toujours par couples, se caressant sans cesse dans les bois, comme en plein champ, ou bien se tenant cachés sous la feuillée, dans les endroits solitaires, où ils font entendre leurs roucoulements amoureux. Laissons vivre du moins ceux qui jouissent encore de toute leur liberté ; ceux des colombiers ont la chair plus tendre et devraient bien nous suflire.