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Les gallinacés, oiseaux généralement polygames, pulvérisateurs, qui aiment à gratter la terre et à se vautrer dans la poussière, se nourrissent de graines, de fruits, de feuilles tendres et ne sont pas moins avides d'insectes, de vers, de larves, quand ils en trouvent. — La plupart nichent par terre, sur l’herbe sèche et dans des nids improvisés où ils déposent beaucoup d'œufs, à l’incubation desquels les mâles ne prennent guère part. Les petits marchent seuls dès leur sortie de la coquille et suivent de suite la mère à la recherche d’aliments qu’elle leur déterre ou qu’ils se procurent eux-mêmes.

Telles sont les habitudes de presque tous les gallinacés qu'on a rangés dans la famille des phasianidés (1), à la

(1) GALLINACÉS : Phasianidés. Coq domestique, Phasianus Gallus, L. (Gallus domesticus, Briss.) — Paon, Pavo cristatus, L.— Faisan,

Phasianus coichicus, L. — Dindon, Meleagris gallo-pavo, L. — Pintade, Numida meleagris, L.

tête de laquelle se présente d’abord le coq et la poule (gallus et gallina), qui ont donné le nom à l’ordre; ensuite le paon, le faisan, le dindon et la pintade, tous oiseaux d’origine étrangère, dès longtemps acclimatés en Europe et dont les types sauvages furent introduits pour faire souche.

Le coq et sa poule sont originaires de l’Inde et des îles Carolines les plus rapprochées de la côte asiatique ; leur corps charnu, leurs ailes courtes, leur queue ample et fournie, et la faiblesse de leurs muscles pectoraux, rendent leur vol lourd et difficile ; aussi, à l’état libre, ces gallinacés sont sédentaires et s’écartent peu des lieux où ils ont pris naissance. Ils sont trop bien connus, depuis qu’on en à fait des oiseaux de basse-cour, pour qu’il soit nécessaire de nous y arrêter.

On peut en dire autant, sous ce rapport, des autres phasianidés ; les paons ont été apportés en Europe des Indes orientales, au temps d'Alexandre le Grand. Le splendide plumage des mâles, la belle aigrette qui couronne leur front, les brillantes couleurs des plumes de la queue, dont les barbes d’un vert lustré d’or, et ocellées de taches miroitantes, s’inondent de pierreries quand ces oiseaux font la roue, ont fait de cette superbe espèce une des plus belles de la création. Les anciens en firent l’attribut de l’orgueil et de la puissance ; les paons étaient servis à table dans les repas Les plus somp— tueux; mais leur chair sèche et un peu coriace n’a rien de bien ragoütant, et ces oiseaux ne seront jamais re— cherchés que pour l’ornement de nos parcs.

Le faisan commun, que nous possédons et qui s'est

répandu dans plusieurs parties de l’Europe, est originaire de la Colchide ; son introduction date d’une époque trèsancienne; on la fait remonter à l’expédition des Argonautes. Toutefois cet oiseau remarquable par sa jolie robe et sa longue queue exige encore de nos jours de très-grands soins pour se propager dans les parcs et les forêts réservées. On ne le rencontre réellement à l’état sauvage que dans quelques contrées très-tempérées. C’est, le plus souvent, dans les terres boisées qu’il préfère se tenir. Naturellement craintif et défiant, ses habitudes sont solitaires, et il choisit toujours les buissons les plus touffus pour s'établir pendant ses couvées.

Le dindon est certainement, comme l’a proclamé l’illustre auteur de la physiologie du goût, un des plus beaux cadeaux que le Nouveau Monde ait faits à l’ancien. Cet excellent oiseau, originaire des États-Unis, a été introduit en France par les Jésuites, en 1570, puis de là dans toute l’Europe. Les premières dindes furent servies aux noces de Charles IX. Audubon, qui a souvent chassé le dindon sauvage, considère ce beau gallinacé comme une espèce régionale, propre aux vastes forêts de PIlinois et de l'Ohio.

Les pintades proviennent d'Afrique ; on les élève dans nos poulaillers ; ce sont des oiseaux acclimatés, mais beaucoup moins apprivoisés que nos poules.

Les rérraoninées (1). Autre famille de gallinacés

(1) TÉTRAONIDÉES : Tétras auerhan ou coq de jbruyère, Tetrao urogallus, Li. — Tétras birkhan, Tetrao tetrix, L. — Tétras rouge,

T. scoticus, Lath. — Gélinotte, T. bonasia, L. — Lagopède ou perdrix blanche, T. lagopus, L. — Lagopède des saules, T T. saliceti,

qui comprend, parmi les genres européens, les tétras, les gélinottes, les lagopèdes, les gangas, les perdrix, les cailles et les turnix.

Le tétras auerhan ou grand coq de bruyère est un oiseau de la taille de notre coq domestique, mais plus bas de jambes et sans éperons; ses pieds sont couverts de petites plumes jusqu’à la naissance des doigts ; sa queue, qu’il peut élaler en roue, son plumage brun— ‘ noirâtre, parsemé de taches blanches, les brillants reflets bronzés de sa poitrine et ses yeux de feu, arqués de sourcils rouges, tout révèle en lui une nature des plus énergiques et suflirait pour en faire un oiseau des plus remarquables, s’il n’était apprécié depuis longtemps comme un des meilleurs gibiers. Malheureusement les chasseurs et les braconniers sont toujours à ses trousses et la race de ces beaux tétras diminue chaque année. Déjà les coqs de bruyère ne se montrent plus que dans quelques cantons des Vosges, du Jura et des Pyrénées ; avant qu’on ait fini de les détruire, citons un passage d’un auteur qui à donné la description de la chasse du grand tétras.

« .…. On trouve encore l’occasion de tirer le coq de « bruyère dans les traques du mois de novembre; il « se montre alors plus à découvert que lorsqu'on le « guette au chien d’arrêt. Quelles que soient la qualité

Tem.— Gelinotte des Pyrénées ou ganga-cata, Pterocles setarius, Tem, (Tetrao alchata, L. ) — Ganga unibande, Pterocles arenarius, Tem. — Perdrix bartavelle, Perdix saxatilis, Meyer. — Perdrix de roche, P. petrosa, Lath. — Perdrix grise, P. cinerea, Lath. — Perdrix rouge, P. rubra, Briss. — Francolin d'Europe, Perdix francolinus , Lath. — Caille, Perdix coturnix , L. - Turnix, Hemipodius tachydromus.

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et la diversité du gibier, il reste le plus puissant altrait de nos battues, le quine qu’ambitionnent petits et grands, vieux ou jeunes, vélérans ou novices : son apparition devient l’événement de la journée.

« Les rabatteurs sont à l’œuvre ; leurs voix sonores font vibrer les échos des vallons, tout à coup un bruit se fait entendre qui domine tous les bruits, le à jau ! (Ce qui veut dire: au coq ! dans le patois des Vosges.) À ce cri plus d’un vieux chasseur se sent plus ému que s’il entendait arriver sur lui un vieux solitaire (1). Le coq s’avance le cou tendu, les ailes immobiles, il rase la cime des pins; le soleil fait miroiter son plumage; c’est bien alors qu’on peut dire de lui: Voilà le roi de la montagne ! Un coup de fusil part, puis deux, puis trois! Le noble oiseau secoue ses ailes, laisse tomber quelques plumes, passe ; et plusieurs nez s’allongent! Mais parfois aussi ses jours sont comptés, et 1l vient tomber lour— dement aux pieds du privilégié dont le carnet de chasse va enregistrer un nouveau triomphe. Trèsfréquemment on blesse le coq sans pour cela le ramasser. Lorsqu'il se sent frappé à mort, il vole jusqu’à ce que ses forces l’abandonnent, et meurt où 1l est tombé. Mais bien souvent il a pu accomplir un long trajet, on l’a perdu de vue derrière lesarbres, el il pourrit misérablement, ou trouve un tombeau indigne dans l’estomac d’un renard ou d’un chat sauvage. — Le coq de bruyère est, en toute saison, un gibier dur à abattre; son poitrail est garni d’une

(1) C’est le nom que les chasseurs donnent aux vieux sangliers.

« épaisseur de chair incroyable ; ses os sont gros et « très-résistants; ses plumes épaisses et serrées lui « constituent une cuirasse, qui résiste à des plombs « même de numéros inférieurs. Dans les Vosges, nous « le tirons avec du plomb moulé de 14 à 16 grains au « Coup ; les braconniers, qui le tirent toujours posé, « emploient la chevrotine et quelquefois la balle « franche. » (M. E. Gridel.)

Le tétras birkhan ou coq de bouleau, à queue fourchue, est une espèce sédentaire comme le grand tétras, mais dont la taille est à peu près celle de nos poules. La couleur de son plumage se rapproche beaucoup de celle de l’auerhan. Cet oiseau est un peu plus répandu dans les hautes montagnes du nord de l’Europe et abandonne rarement la région des neiges pour des— cendre dans les basses vallées. On le désigne souvent sous le nom de petit coq de bruyère, et les chasseurs, comme les gastronomes, en font aussi beaucoup de cas. Ces tétras à queue fourchue, de même que leurs congénères, se livrent entre eux des combats furieux, au commencement du printemps, pour la possession des femelles. Les vaincus se retirent de ces tournois plus ou moins écloppés, et ie vainqueur, ivre d’orgueil et d'amour, bat des ailes en appelant ses compagnes par des cris qui s’entendent au loin, — « Même nourriture, mêmes mœurs farouches que le grand coq ; meilleure chair, surtout celle des femelles: ce tétras est destiné à disparaitre comme son chef de file, dit de la Blan— chère; à moins que, pour les deux espèces, l’acclimatation ou la domesticité ne devienne leur arche; desalut. »

Je ne citerai que pour mémoire le tétras rouge ou poule de marais, de Latham, car je ne le connais pas.

La gélinotte, quoique de petite taille, est très-recherchée pour la délicatesse de sa chair, et de là lui vient son nom spécifique de bonasia ; elle est à peu près de la grosseur de la perdrix grise. Les uns la nomment poule des coudriers, les autres poule royale ; Bélon, au xvi° siècle, la dépeignait ainsi dans son vieux langage: « Qui se feindra voir quelque espèce de perdrix métive entre la rouge et la grise, et tenir je ne sais quoi des plumes du faisan, aura la perspective de la gélinotte des bois. » — Ce tétras habite les montagnes subalpines dans les forêts de sapins et de bouleaux ; Les baïes de myrtilles, les fruits des ronces, des framboisiers, des sorbiers, composent sa principale nourriture, les gélinottes se réunissent par bandes en automne, comme les perdrix; ce sont des oiseaux très-sauvages, qui se dérobent au chasseur en courant et ne prennent le vol que pour se remiser dans les arbres les plus touffus.

Les lagopèdes, qu’on ‘appelle faussement perdrix blanches, ressemblent bien plus aux tétras qu'aux perdrix, et c’est pour cela que Linnée les rangea parmi ces premiers. Ces oiseaux, du reste, ne sont blancs que pendant un temps de l’année ; ils vivent dans les hautes vallées des Alpes et des Pyrénées, sur la limite de la région des neiges ; aussi sont-ils gantés pour le froid et porlent-ils les pieds emplumés jusqu’au bout des ongles. — Parfois réunis en petites bandes, les lagopèdes changent de station ; j’en ai rencontré sur le plateau du mont Genis et dans la vallée de Suze ;

mais c’est surlout en Suisse qu’on en voit le plus sou— vent. Les mâles, d’un blanc pur en hiver, se distinguent des femelles par une bande noire qui part de l'angle du bec et s'étend jusqu’aux yeux. Les pennes latérales de la queue sont de la même couleur. Ces oiseaux quittent les sommets des montagnes dans la saison la plus froide pour descendre dans la région moyenne, et, bien que la terre soit couverte de neige, ils savent s’y creuser des galeries et y trouver leur nourriture, qui consiste en chatons, jeunes pousses de pins, de bouleaux, de bruyères et de mousses. Leur chair, qui acquiert, par ce régime, un goût particulier d’amertume et un par— fum un peu aromatique, est très-estimée des amateurs.

Une autre espèce du même genre, désignée sous le nom de lagopède des saules, habite Le nord de l’Europe et les contrées situées à l’orient de la Baltique. On la retrouve aussi dans l'Amérique septentrionale et vers les hautes latitudes polaires.

Les perdrix sont sédentaires et cantonales ; les espèces les plus communes en France sont la rouge et la grise, cette dernière est des plus recherchées ; « en plaine, comme à la broche, nul gibier ne saurait lui être comparé. » Cette opinion est de de Cherville; Brillat-Savarin n'aurait pas mieux dit. — Ces oiseaux forment un type à part parmi les gallinacés ; leur corps trapu et ramassé, leur queue et leurs jambes courtes, leur petite têle, toutes leurs allures, sont autant de caractères qui les distinguent.

La bartavelle, remarquable par sa grosseur, est une autre espèce du midi de l’Europe qui habite de préfé-

rence les pays montagneux, mais elle est devenue rare chez nous, même en Corse, où elle abondait autrefois. Ce n’est que dans quelques vallées alpines et dans les Pyrénées qu’on la retrouve encore. La Suisse, l'Italie, la Grèce et l'Espagne sont les contrées où on la voit le plus souvent; l’Algérie, le Maroc occidental et les îles Canaries la possèdent aussi.

La gambra ou perdrix de roche est une introduction africaine et s’est multipliée dans les environs de Paris. Cette espèce se montre accidentellement dans le midi de la France et nous vient d'Espagne, où elle est indigène, de même que dans quelques îles de la Méditerranée. Les autres perdrix rouges ou grises, qu’on rencontre en Europe, ne sont peut-être que des variétés des espèces franches ou de la bartavelle et de la gambra.

Les francolins, qu’on chassait jadis en France pour les délices de la table et qui passaient à bon droit pour un des meilleurs gibiers à plumes, se sont réfugiés dans d’autres contrées. Malheureuses victimes de la guerre acharnée qu’on leur a faite, ces excellentes espèces ont disparu de la terre des Gaules ; Ja délicatesse de leur chair les a perdues, et l’auteur du Monde des oiseaux assure que les débris errants de l’espèce vaguent aujourd’hui inquiets et tremblants, en Espagne dans les montagnes de Ronda, et en Italie dans les Apennins,

sur les pentes de l’Etna en Sicile, dans les Abruzzes etr

les Calabres.

Au xvu* siècle, l’illustre auteur de Don Quichotte

célébrait encore, parmi d’autres bonnes choses dont il a parlé en grand connaisseur, les francolins de Milan.

La ganga cata, qu’on désigne vulgairement sous le nom de gélinotte des Pyrénées, est un oiseau qui a de grandes ressemblances avec les perdrix, tant sous le rapport des mœurs que sous celui des formes, mais qui s’en écarte au point de vue gastronomique, car il est presque toujours maigre. Cetle espèce vit en grandes troupes dans nos contrées méridionales et se plait dans les plaines de la Crau. Plus docile que la perdrix, on peut facilement l’élever en cage*et la faire reproduire. Mon ami Barthélemy Lapommeraye et son collaborateur Jauber ont donné de bons renseignements sur la chasse aux gangas, dans leur Ornithologie provençale.

La ganga unibande ou gélinotte des sables, qui se montre parfois en Provence, est une autre espèce moins sédentaire que l’antérieure. Elle est assez commune en Espagne et sur la côte occidentale du Maroc. Je lai retrouvée établie aux Canaries, dans l’île de Fortaven— ture. Cette même espèce habite les bords du Volga, où les Tartares lui font la chasse.

Les cailles sont grandes voyageuses ; l'espèce d’Eu— rope opère deux migrations par an, au printemps et en automne. Elle choisit toujours la nuit pour se mettre en route. Le passage des cailles a été observé de tout temps ; elles arrivent en France et dans les pays voi- Sins en avril et au commencement de mai, et retournent en Afrique vers la fin de septembre avec les nouvelles

nichées, déjà assez fortes pour entreprendre le voyage. . Celles qui, à leur départ d'Europe, traversent les ré-

gions d’orient, vont se reposer en Morée, où les Grecs en font ripaille. Elles se dirigent ensuite vers l'Égypte

et font escale à Candie dans le trajet, comme si l’instinct leur indiquait l'itinéraire le plus court pour franchir, dans cette direction, l’espace qui sépare l’Europe orientale du continent africain. Les grands vols de cailles qui partent de l’intérieur de l’Allemagne du nord se dirigent vers nos provinces méridionales et se répandent dans les plaines du Roussillon, du Languedoc et de la Provence, puis, choisissant pour étape intermédiaire la Corse, offbien les îles Baléares, passent en Barbarie pour revenir ensuite par le même chemin. Ainsi ces oiseaux cosmopolites parcourent des distances considérables du midi au nord et vice versa. « Ces migralions régulières, observe Buffon, leur laissent ignorer et l’automne et l’hiver ; l’année ne se compose pour elles que du printemps et de l’été, comme si elles ne changeaient de climat que pour se trouver toujours dans la saison de l’amour et de la fécondité. »

Le cri de la caille mâle est éclatant et sonore ; on l’a traduit en onomatopée par les mots paie tes dettes, répétés deux ou trois fois. Ces oiseaux, si doux et si craintifs en apparence, se battent avec acharnement au temps des amours, comme les tétras. En Grèce et dans quelques contrées d'Italie, leurs combats sont donnés en spectacle comme ceux des coqs.

Il me reste à parler des turnix pour finir la série des tétraonidés : ce sont les pygmées &e l’ordre des gallinacés ; oiseaux propres à l'Afrique, à l’Asie, à l’Aus— tralie et à quelques îles de la Polynésie, on les ren— contre aussi dans les terres stériles de l’Europe méridionale. Leurs mœurs sont polygames; craintifs à

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l'excès, ils se tiennent cachés dans les herbes et sous les buissons, et échappent au chasseur par la course plutôt que par le vol. Le turnix tachidrome, au plumage noir rayé de roux et au ventre blanc, n’a guère que cinq pouces de long de tête en queue ; il habite l'Espagne, ainsi que celui à croissant, qui est un peu plus grand et se distingue de lautre par une tache blanche en forme de demi-lune et par son dos brun à bandes noires. é STRUTHIONÉS (1). Gelte famille n’est représentée en Europe que par les outardes, grandes marcheuses au vol lourd. Cependant elles sont enclines aux migrations et volent en pelites troupes sous la conduite des vieux mâles ; mais elles ne font que de courtes étapes et ne se montrent guère en France qu’à la fin de l’hiver ou au commencement du printemps.

L’espèce dont je veux parler ici est l’outarde barbue ou la grande outarde, l’avis tarda des anciens, superbe gibier, envié de tous les chasseurs qui ont eu la bonne chance de le tirer, car ce n’est plus aujourd’hui que bien

rarement qu’on rencontre quelques-uns de ces beaux

oiseaux dans les plaines de la Champagne, en Picardie, en Lorraine, dans le Poitou ou vers le midi, dans les solitudes de la Crau. Ces outardes paraissent venir des régions orientales de l'Europe. On les dit encore trèsabondantes dans la Russie méridionale, dans la Hongrie el la Dalmatie. L'Espagne est aussi une des contrées qu’elles semblent avoir choisies pour refuges.

(1) STRUTHIONÉS : Outarde barbue ou la grande, Ofis tarda, L.

— La canepétière, Otis tetrax, L. — L’outarde houbara, Ofis houbara, L.

Si le vol de la grande outarde est peu soutenu, en revanche ses jambes sont infatigables. C’est un oiseau | très—farouche, d’une nature sauvage, qui s’effraye d’un: rien. Aussi sa chasse est difficile et ce n’est que par surprise et par une connaissance intelligente de ses allures qu’on parvient à s’en emparer. Ses ailes l’aident puissamment à la course et l’oiseau peut fatiguer pendant longtemps les chiens les mieux dressés. On réussit beaucoup mieux en le forçant à cheval.

Les mâles se distinguent des femelles par une mous-— tache de longs brins déliés et désunis qu’ils portent de chaque côté du bec. Les femelles sont plus petites et leurs barbilles sont beaucoup plus courtes.

La canepétière ou petite outarde n’excède pas la taille d’une jeune poule ; son port est plus svelte que celui de l’outarbe barbue; son manteau est d’un fauve jaunâtre; le ventre est blanc; un collier de plumes noires orne son cou. On la rencontre par bandes nombreuses dans les steppes de la Russie méridionale ; en France, elle n’est que de passage en avril et ne s’arrête que rarement dans nos départements de l’est. On trouve aussi la cancpétière dans le nord de l’Afrique, où elle est connue sous le nom de poule de Carthage.

Quant au houbara ou outarde à jabot noir, cet oiseau est originaire du Maroc et du Sahara algérien. Il traverse parfois la Méditerranée pour pousser ses excursions dans le midi de l'Espagne. On le chasse aux Canaries, où 1l vit sédentaire dans l’ile de Fortaventure, la plus rapprochée du grand désert.