VIE
Ces îles Fortunées méritent que nous nous y arrêtions un instant: depuis un demi-siècle que je les connais et plus de trente ans que je les habite, je n’en suis pas encore lassé. Elles furent le champ de mes premières études, alors que j’entrepris de les décrire et de raconter leur histoire. Oiseau voyageur, comme ceux qu'on rencontre sur cette terre hospitalière, j'y suis devenu sédentaire et n’ai pu résister aux séductions de ces filles de l'Océan, car, semblables aux Syrènes de la fable, elles charment dès qu’on les voit: un beau ciel, une belle nature et de braves et bonnes gens ! — La vie s’y passe douce et facile, loin du tumulte et des agitations, sans soucis et sans grande fatigue, sous un ciel privilégié. [les Fortunées, que l’antiquité célébra, séjour des âmes heureuses, où j'ai rencontré, comme l’oiseau, tout ce qu'il désire, tout ce qu’il va chercher au loin, et où il s’est fixé, comme moi, parce qu'il s’y trouve bien |
L'instinct des migrations n’est pas absolu chez les mêmes espèces; il se modifie suivant les climats, et c’est ce qui est arrivé à beaucoup d’oiscaux de la faune canarienne. [ls ont bien les mêmes mœurs, les mêmes habitudes que ceux de nos contrées, mais la plupart d’entre eux ont renoncé aux voyages. Les becs-fins, les fauvettes, les rouges-gorges, n’émigrent pas, les grisettes,les bergeronnettes, les passerinettes non plus ; il en est de même des pipis, des roitelets, des brüants, de plusieurs autres passereaux, et en général de tous
MIGRATIONS DES OISEAUX. D3 les fringilles qui, en France, nous quittent en hiver, et qu’on voit toute l’année dans ces îles. Les colombes et certains gallinacés sont dans le même cas. — Parmi les rapaces, la cresserelle, l’épervier, le milan, la buse, le vautour, la chouette et le hibou, sont tous sédentaires. Pourquoi du reste s’expatrieraient-ils? Où pourraientils rencontrer une nourriture plus abondante et plus variée, une meilleure température ? N’ont-ils pas le choix des stations sans sortir du pays? Aux gélinottes et aux coureurs d'Afrique, Lancerotte et Fortaventure offrent leurs vastes plaines et leur climat brülant. La grande Canarie et Ténériffe, situées au centre de l’archipel ; la Gomère, la Palme, et l’île de Fer, la plus occidentale ; toutes ces hautes terres qui cachent leur front dans les nues et dont les plus grandes ont jusqu’à cinquante lieues de tour, sont peuplées d’oiseaux qui les parcourent en toutes saisons, s’y choisissent des stations et des climats à leur guise, suivant l’échelle des altitudes. —- A partir des bords du rivage, où croissent les euphorbes, les palmiers, les bananiers, les cactus et les dragoniers, se présentent successivement des coteaux baignés par les vents de mer, des champs de labour ou des terres vagues ; ici des vergers et des jardins, là des ravins profonds, aux berges couvertes de plantes sauvages ; plus haut, des plateaux ferüles, des bois touffus ou des bruyères. En se rapprochant des cimes, d’autres cultures encore et des bois de pin; puis, dans cette région supérieure, aux crêtes Culmi— nantes, des abrisseaux légumineux et des plantes alpines qui ont pris racine dans la cendre des vol-
be! CHAPITRE PREMIER.
cans. — De loin en loin de petites sources s’échappent du sein des rochers couverts de mousses ; partout des ressources pour la vie el des abris contre les intem— péries et le froid. Sur les versants du nord de ces monts gigantesques, règnent les brises et la fraicheur ; sur la bande opposée, la chaleur et le calme : avais-je raison de dire que les oiseaux n’avaient qu’à choisir ?
L’archipel canarien est partagé en deux régions ornithologiques bien distinctes : Fortaventure, Lancerotte et les ilots déserts, situés plus au nord, forment la région orientale, où se trouvent la majeure partie des oiseaux d'Afrique qui fréquentent ces îles et où la plupart se sont fixés. — J’appellerai région d’occident toutes les autres terres du groupe qui se prolongent dans la direction du sud-ouest, où l’on rencontre plus spécialement les espèces européennes.
Ce n’estqu’à Fortaventure qu’on peut chasser l’outarde houbara, à jabot noir. Get oiseau est sédentaire dans l’île ; quelques-unes ont été vues seulement à Lancerotte, dans les plaines sablonneuses, de l’autre côté du détroit de la Bocayna. — La chasse à l’outarde ne se fait pas sans difficulté ; c’est à cheval qu’on peut s’en approcher assez près pour la tirer, quand on n’a pas de chien, car elle s’effarouche moins d’un homme monté que d’un piéton, encore faut-il faire de longs détours, afin de lui inspirer moins de crainte. Si l’on s’avance directement, elle fuit et prend le vol hors de portée. Le chasseur doit
avoir constamment l’œil sur le gibier à mesure qu’il s’en approche. L’outarde, blottie derrière une pierre, se confond facilement avec la teinte grisâtre du terrain ; l'oiseau, toujours l’œil au guet, change aussitôt de place dès qu'il se voit à découvert, et, à la moindre distraction du chasseur, il n’est plus où on le croit. Profitant du moment propice, l’outarde est parlie à la sourdine comme un oiseau de nuit. Le meilleur moyen, quand on est à bonne distance, est de la forcer pour qu’elle se lève ; on est toujours sûr de l’abattre au vol.
Les court-vite et les gélinottes (1) habitent aussi les deux îles orientales, mais ces oiseaux sont beaucoup plus nombreux à Fortaventure, les premiers dans la partie centrale de l’île et les seconds dans les vallées solitaires de la presqu’ile de Handia, où ils se réunissent et font entendre un roucoulement comme les colombes. Jean Wagler en a fait le premier la remarque (2).
Les court-vite sont connus des gens du pays sous le nom d’engano muchachos (trompe-enfants\ ; ils marchent par saccades, puis s'arrêtent tout court, mais leurs mouvements sont si prompts et si rapides qu’il est impossible de distinguer les temps d’arrêt des élans de course. La vélocité prestigieuse de ce coureur vous jette dans l'incertitude ; l’oiseau semble immobile et fuit quand on le croit arrêté. Dans l'espoir de Le saisir, on
(1) Cursorius isabellinus, Meyer. et Pterocles arenarius, Temm.
(2) « Aliquotiès interdiis cum socià fæminà ad aquas migrans, leniter et continenter, Columbæ instar, volans, et volando stridulam, amænam altamque vocem edens, etc... » Docteur Jean Wagler, Systema avium, 1827.
fait beaucoup de chemin sans pouvoir l’atteindre ; on dirait qu’un artifice le fait glisser sur le sol, car à peine aperçoil-on ses jambes fines et grêles qui n’ont pas l’air de bouger. Dès que le chasseur approche, le coureur se redresse sur ses échasses ; son corps effilé prend un port encore plus svelte. En vain tenterait-on de le tirer dans une de ces poses trompeuses ; il vaut mieux lui laisser prendre le vol, c’est plus sûr. — Ces oiseaux se lèvent rarement dans la journée quand le soleil chauffe la plaine ; le meilleur moment de la chasse est vers le soir, lorsqu'ils se rassemblent en poussant leurs petits cris d’appel et qu’ils volent lentement pour gagner leur gîte de nuit. Ils passent parfois de l’ile de Fortaventure sur la côte de la grande Canarie la plus rapprochée de Handia. J’en ai tué quelques-uns, en 1826, qui s'étaient égarés jusqu’à Ténériffe, dans la vallée de Guimar, après un coup de vent du sud. Peut-être ces oiseaux venaient-ils directement d'Afrique.
L’œdicnème criard, l’alcaïavan des Arabes (1), est un autre oiseau africain qu’on retrouve dans presque tout l'archipel canarien, où il niche et paraît sédentaire.
Les petites îles désertes, placées en première ligne au nord et à l’est du groupe oriental des Canaries (Alégranza, Montana Clara, Graciosa et les Roquètes
qui les avoisinent), sont peuplées d'oiseaux de mer et (1) Le nom arabe de cet oiseau rappelle celui de Caravaneur
(voyageur en marche dans le désert) ; son nom scientifique est Œdicnemus crepitans.
de rivage. Les anfractuosités d’Alégranza donnent asile au goëland grisard (1), que les pêcheurs de Lancerotte vont dénicher pour se procurer l’édredon qu’on expédie à Londres. C’est dans les creux des rochers qui bordent la côte que s’est établi ce grand palmipède, mais il n’est pas facile de parvenir jusqu’à son nid, car il en défend les approches en volant contre le ravisseur, qu'il tâche de repousser par ses cris, en le frappant de ses puissantes ailes, — Le goëland cendré (2) est aussi très-commun sur ces petils îlots, de même que dans tout l’archipel. — Diverses espèces d’hirondelles de mer (3) fréquentent également ces plages solitaires, où l’on rencontre en outre le tajo ou puflin-manks (4) et une espèce nouvelle qui a le port d’une petite tourterelle (3). — Les pétrels ou puffins cendrés, que les pêcheurs canariens appellent pardelas, sont, parmi les laridés, des oiseaux très-nombreux aux îles Salvages, où les marins de Lancerotte se rendent tous les ans, après la ponte, quand les petits sont encore dans les nids. On estime à 25,000 la quantité de jeunes pétrels dont ils peuvent s'emparer dans les bonnes années et qu’on conserve en les salant. Le succès de ces expéditions dépend entièrement de l’arrivée opportune des chasseurs, car si quelques circonstances les mettent en retard, ils peuvent éprouver une grande perte. Le fait suivant en fournit un exemple : un habitant d’Arecife (6) avait
(1) Larus marinus, L
(2) Larus argentatus, Brum.
(3) Sterna cantiaca, S. hirundo et S. minuta. (4) Procellaria Anglorum, Tem.
(>) Puffinus columbinus, Nobis.
(6) Arecife, capitale de Lancerotte.
fait beaucoup de chemin sans pouvoir latteindre ; on dirait qu’un artifice le fait glisser sur le sol, car à peine aperçoil-on ses jambes fines et grêles qui n’ont pas l’air de bouger. Dès que le chasseur approche, le coureur se redresse sur ses échasses ; son corps effilé prend un port encore plus svelte. En vain tenterait-on de le tirer dans une de ces poses trompeuses ; 11 vaut mieux lui laisser prendre le vol, c’est plus sûr. — Ces oiseaux se lèvent rarement dans la journée quand le soleil chauffe la plaine ; le meilleur moment de la chasse est vers le soir, lorsqu'ils se rassemblent en poussant leurs petits cris d’appel et qu’ils volent lentement pour gagner leur gîte de nuit. Ils passent parfois de l'ile de Fortaventure sur la côte de la grande Canarie la plus rapprochée de Handia. J’en ai tué quelques-uns, en 1826, qui s'étaient égarés jusqu’à Ténériffe, dans la vallée de Guimar, après un coup de vent du sud. Peut-être ces oiseaux venaient-ils directement d'Afrique.
L’œdicnème criard, l’alcaravan des Arabes (1), est un autre oiseau africain qu’on retrouve dans presque tout l'archipel canarien, où il niche et paraît sédentaire.
Les petites iles désertes, placées en première ligne au nord et à l’est du groupe oriental des Canaries (Alégranza, Montaña Clara, Graciosa et les Roquètes qui les avoisinent), sont peuplées d'oiseaux de mer et
(1) Le nom arabe de cet oiseau rappelle celui de Caravaneur
(voyageur en marche dans le désert) ; son nom scientifique est Œdicnemus crepitans.
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de rivage. Les anfractuosités d’Alégranza donnent asile au goëland grisard (1), que les pêcheurs de Lancerotte vont dénicher pour se procurer l’édredon qu’on expédie à Londres. C’est dans les creux des rochers qui bordent la côte que s’est établi ce grand palmipède, mais 1] n’est pas facile de parvenir jusqu’à son nid, car il en défend les approches en volant contre le ravisseur, qu’il tâche de repousser par ses cris, en le frappant de ses puissantes ailes. — Le goëland cendré (2) est aussi très-commun sur ces petits îlots, de même que dans tout l’archipel. — Diverses espèces d’hirondelles de mer (3) fréquentent également ces plages solitaires, où l’on rencontre en outre le tajo ou puflin-manks (4) et une espèce nouvelle qui a le port d’une petite tourterelle (5). — Les pétrels ou puffins cendrés, que les pêcheurs canariens appellent pardelas, sont, parmi les laridés, des oiseaux très-nombreux aux îles Salvages, où les marins de Lancerotte se rendent tous les ans, après la ponte, quand les petits sont encore dans les nids. On estime à 25,000 la quantité de jeunes pétrels dont ils peuvent s'emparer dans les bonnes années et qu’on conserve en les salant. Le succès de ces expéditions dépend entièrement de l’arrivée opportune des chasseurs, car si quelques circonstances les mettent en retard, 1ls peuvent éprouver une grande perte. Le fait suivant en fournit un exemple : un habitant d’Arecife (6) avait
(1) Larus marinus, L
(2) Larus argentatus, Brum.
(3) Sterna cantiaca, S. hirundo et S. minuta. (4) Procellaria Anglorum, Tem.
(>) Puffinus columbinus, Nobis.
(b) Arecife, capitale de Lancerotte.
loué les Salvages à bail au riche Portugais propriétaire de ces îles. Ce chasseur de pétrels était en inimilié avec le gouverneur de Lancerotte, qui l’ayant empêché de s’embarquer à l’époque favorable lui fit perdre ainsi plus de la moitié du bénéfice qu’il aurait pu réaliser, s’il fût arrivé quinze jours plus tôt.
Le puffin obscur (1), qui fréquente aussi ces parages, vient parfois en hiver sur les côtes de Ténériffe. Le puffin colombe est une espèce plus répandue, que nous avons décrite et figurée dans notre Ornithologie canarienne (2). Get oiseau est très-nombreux à Alégranza, où il niche dans les cavités des rochers ; son cri ressemble à celui d’un petit chien et de là provient le nom de perrito qu’on lui donne. La même espèce se trouve à Madère, à Porto—Santo et sur le petit îlot des Danetas, à huit lieues de cette île, où on lui fait la chasse comme au puflin cendré. Le docteur Heineken, qui observa cet oiseau, à assuré qu’il émigrait en automne pour retourner au printemps. Les gens de Madère lui donnent le nom d’anjinho, petit ange, « mais, dit le docteur, on devrait bien plutôt l’appeler petit diable, à cause de sa couleur noire et de ses habitudes. » C’est un oiseau nocturne et plus pélagien que les autres laridés.
Différentes espèces d’échassiers viennent s’abattre accidentellement dans ces îles, après de fortes tempêtes d'hiver. Ce sont la plupart des ardéadées (3), qui
(1) Puffinus obscurus, L.
(2) Hist. nat. des îles Can., t. II, 2° part., p. 44, pl. 45 fige, faussement indiqué sous le nom de Procellaria.
(3) Ardea cinerea, L. — A. garzetta, L. — A. nycticorax, L. — A. ralloides, Scop, — A. stellaris, L.
MIGRATIONS DES OISEAUX. D9 vaguent quelque temps le long des plages et repartent ensuite. La spatule et la cigogne blanche s’y montrent quelquefois. Un vol assez considérable de cette dernière espèce prit terre à Lancerotte il y a plusieurs années ; ces oiseaux étaient tellement fatigués qu’ils se laissèrent prendre. J’eus occasion d’en voir trois ou quatre qu’on tenait dans des basses-cours avec les ailes coupées, et qui faisaient la plus piteuse figure.
On trouve souvent l’huitrier noir à Graciosa; cet échassier riverain (1) est connu des pêcheurs sous le nom de grajo marino, choquart de mer, sans doute par allusion à la couleur de son plumage et à son bec et ses pieds rouges. Ce pelit ilot est fréquenté, comme les autres, par plusieurs oiseaux de rivage qui n'y abordent qu’accidenteilement pour se répandre de là dans tout l'archipel et ensuite disparaître.
Les rapaces sont peu nombreux dans cette partie orientale des Canaries; l’on n’y voit guère que l'aigle pêcheur (2). Cette absence d’oiseaux de proie explique celle des petits passereaux dans ces iles sans ombrage, où il n’existe ni vergers, ni jardins, ni forêts, ni cul— tures, où l’eau est rare et le soleil brülant. Les passe— reaux auraient peine à vivre sur ces terres arides, sans verdure, et qui rappellent les solitudes du désert. Sauf le bouvreuil githagine et le moineau d’Espagne, qui s’est établi à Lancerotte aux alentours du village de Haria, où il niche dans les palmiers, l’alouette des champs et une farlouse, oiseaux que j'ai retrouvés à
(1) Hæmatopus niger, Cuv.
(2) Falco albicilla, Lath.
Canaria, tous les autres passereaux de la faune de cet archipel ne se rencontrent que dans le groupe occidental. C’est dans ces leriiles oasis de l'Océan que les oiseaux de proie peuvent exercer leurs rapines, c’est au sein d’une végélalion luxuriante que se plaisent les sylvies, ies frmgilles et les autres tribus ailées qui animent les campagnes et qu’on entend gazouiller dans le bois.
J'ai déjà fait remarquer que la plupart des oiseaux de ces îles se rapportaient à des espèces européennes devenues sédentaires dans ce climat. Leurs habitudes et leurs mœurs sont restées les mêmes ; les vautours, la buse et le busard (1) ne sont pas moins voraces; les faucons, l’épervier, et le milan (2) ne déploient pas moins d’audace et de ruses pour s'emparer de leur proie. Les corbeaux, de même qu’en France, avalent tout ce qui s’offre à leur gloutonnerie. Un d’eux, élevé en liberté par les pêcheurs de Sainte-Croix, s’était habitué à se nourrir de poissons de rebut. Plus rusés que craintifs, ces oiseaux planent au-dessus des champs sans s’effrayer des cris qu’on leur jette pour les éloigner, et ne se méfient que du chasseur. [ls suivent de loin dans la campagne le laboureur ensemençant le maïs, enlèvent le grain dans le sillon et arrachent même les jeunes plantes quand elles commencent à pousser. — Les ânes vieux et in— firmes, qu’on abandonne dans les terres où l’on cultive
(1) Neophron percnopterus, Sav. — Falco buteo, LL. -- F. cineraceus, Mont.
(2) Falco peregrinus, Ray. — F. subbuteo, Lath. — F. tinnunculus, L. — F. nisus, L. — F. milvus, L.
le lupin, sont souvent la proie de ces voraces toujours en maraude ; ils s’acharnent sur ces chétives bêtes si, outre leurs infirmités, elles ont le malheur d’avoir quelques plaies par trop apparentes. Harcelé de tous côtés, attaqué dans les parties du corps où les maudits corbeaux trouvent prise, le pauvre âne, aveuglé, est bientôt dépecé sur place. — Dans une de mes expéditions, le cheval de mon guide mourut subitement d’un coup de sang et resta abandonnésur le bord du chemin; j'eus occasion de repasser dans ce même endroit le surlendemain; les corbeaux, gorgés de viande, s'étaient déjà retirés ; trois vautours seulement se disputaient encore la tête du cheval à demi rongée etséparée du cou.
Parmi les becs-fins, la fauvette à tête noire (1) sur— passe peut-être celle de France par l'éclat de sa voix. Elle est connue dans ces îles sous le nom de Capirote et mérite tous les soins qu'on lui prodigue quand on l’élève en cage. Sa mélodie, dans les frais bocages où elle se plaît, est vraiment ravissante, surtout avant le lever du soleil et vers Le soir. Mais le rouge-gorge (2), cette autre fauvette qui se tient cachée dans les lauriers, serait bien plus apprécié encore que le capirote, si les habitants de ces îles visitaient plus souvent les beaux sites que fréquente ce charmant chanteur.
La passerinette (3) est un autre bec-fin assez com-
) Sylvia atricapilla, Lath.
(L (2) S. rubecula, Lath.
(3) S. passerina, Lath.
mun à Ténériffe et dans les îles voisines. On rencontre ordinairement ce gentil petit oiseau dans les vallées de la côte; il se plaît surtout au milieu des euphorbes et des buissons de prénanthes, s’introduit dans les jardins, où il ne cesse de voltiger, et se laisse approcher sans manifester la moindre crainte. Les terrains arides de la haute région paraissent lui convenir aussi bien que les bords du rivage. Dans mes excursions au Pie, j'ai toujours aperçu quelques passerineties sur les genêts blanes du plateau de Canadas, à plus de 2,800 mètres d’élévation au-dessus du niveau de la mer et même beaucoup plus haut encore, tandis qu’il est fort rare de rencontrer ces oiseaux dans les bruyères et les bois taillis des stations intermédiaires. — Le père Feuillet, qui visita Ténériffe il y a plus de deux siècles, a parlé de cette petite fauvette dans la relation de son voyage aux Canaries. Il la rencontra dans les mêmes sites et fut frappé, comme moi, de sa familiarité. Deux passerinettes voltigeaient près du rocher où il se re— posa un instant avant de gravir les dernières pentes du volcan : « Je leur donnai de la mie de pain, dit le bon religieux ; elles vinrent la manger sur le pan de ma robe; mais elles ne voulurent jamais se laisser toucher. Craignaïent-elles de perdre leur liberté ? Je ne la leur aurais pas ravie (1).»
Presque toutes les sylvies, fauvettes et rubiettes, sont sédentaires aux Canaries, et je ne connais, parmi les petits passereaux, que l’alouette des champs, le motteux cul-blane et la bergeronnette grise (2) qui soient de
(1) Voyage aux tles Canaries, Mss. de la Biblioth. nation. (2) Saæicola œnanthe, Bechst.
MIGRATIONS DES OISEAUX. 63 passage. L’alouette arrive en mars pour nicher et disparaît avant la fin de l’été. Les apparitions du motteux ne sont qu'accidentelles et n’ont lieu qu’en hiver. La bergeronnette grise se présente à la même époque, mais ne niche pas dans ces îles comme la printanière.
Une farlouse, que j'avais prise d’abord pour le pipi des buissons, a été reconnue pour une nouvelle espèce et décrite comme telle en 1862, dans l’Ibis, par mon ami Charles Bolle de Berlin, qui à bien voulu me ia dédier en l’appelant de mon nom (1). Cet oiseau habite presque toutes les iles de l’archipel des Canaries ; on le rencontre dans les terrains les plus arides; 1l semble préférer les sentiers battus et ne s’effarouche pas à la vue d’un passant. C’est ce qui lui a fait donner le nom vulgaire de corre-camino ou caminero, bien que dans certains districts de Ténériffe je l’aie souvent entendu désigner sous celui de pajaro cagon. Get anthus n’émigre pas et passe seulement, en hiver, des hauts plateaux aux coteaux du littoral. Sa démarche est vive et gracieuse quand il est à terre, mais il perche parfois sur les euphorbes et les cactus. Son cri d’appel, doux et craintif, contraste avec le croassement du corbeau et la voix grêle de la cresserelle, « accents les plus familiers des campagnes canariennes » (Bolle). — Depuis que ce petit oiseau porte mon nom, je le respecte toujours dans mes chasses ; le tirer serait dommage. En le voyant courir, puis s’arrêter à quelques pas pour vous regarder confiant, avec ses petits yeux si doux, je me rappelle encore l’affection de mon ami pour toute
(1) Anthus Berthelotii, Boll.
la gent volatile, ses soins délicats et empressés pour les hôtes heureux de sa volière, et surtout les expressions de la lettre qu'il m’écrivit en arrivant à Hambourg, après l’épouvantable tempête qu’il éprouva. — Parti de Ténériffe avec une cage remplie d’oiseaux de ces iles, il oublia son propre danger pour ne penser qu’à ses chers petits prisonniers durant l’affreuse bourrasque, et il déplorait dans les termes les plus touchants la perte de trois serins qui ne purent résister à la tourmente; « ef pourtant, me disait-il, leur compagnon, le bouvreuil githagine, ce qai pajaro-moro de Canarie, n'avait pas interrompu son chant dans les moments les plus critiques. Cet oiseau m’a servi de distraction pendant les longues heures d'angoisse ; il a éqayé le voyage et a ranimé mon courage presque abattu dans le terrible combat des éléments en fureur. »
au
J'ai réservé une mention particulière à ce bouvreuil githagine qu’on trouve aux Canaries, dans la partie de l’archipel la plus voisine de la côte d’Afrique, et qui a été si bien figuré dans le bel ouvrage de la Vie des animaux de Brehm. Cette espèce, type du nouveau genre erythrospixa, est la même que celle qui habite les déserts de la Nubie et de la haute Égypte, et probablement aussi tout le Maroc occidenta’ et la côte du Sahara. C’est un oiseau des plus intéressants, que j'avais déjà cité dans mon Ornithologie canarienne ; mais mon ami Bolle l’a étudié à fond sous le rapport de ses mœurs
et de ses habitudes, et je me plais à confirmer ici tout ce qu’il en dit:
« Loin des côles fertiles du nord de l'Afrique, au delà de la chaine de l’Atlas, derrière le Tell que cultive l’Arabe laboureur, s’étend le désert, avec un monde à part de plantes et d’animaux. Tout dans le Sahara n’est pas le domaine de la mort et du silence: toute cette contrée n’est pas une mer de sable, dont les flots sont agités par le terrible simoun. Le Sahara a ses fontaines le long des routes des caravanes, ses vallons parcourus par des ruisseaux grossis par les pluies d’hiver et dont les bords sont couverts de Mimosées et de Tamarix..…., mais, quelle que soit la différence des sols que l’on rencontre dans cette immense étendue qui va d’une mer à l’autre, de l’Euphrate au Sénégal, toujours, partout et en tout elle porte le cachet du désert.
« Les lieux que recherche l’érythrospize githagine sont les endroits dégarnis d’arbres et chauffés par le soleil. Il faut que cet oiseau puisse librement promener ses regards sur la plaine et sur les collines. Il préfère les lieux les plus pierreux et les plus arides, où la réflexion de la lumière sur les rochers, et les vibrations de l'air qui s’élève échauffé par les rayons du soleil, éblouissent et aveuglent le voyageur. Parei par-là une herbe, brûlée par les chaleurs de l'été, pousse entre les pierres, ou bien un petit buisson recouvre quelque peu de terre végétale, et cela suffit pour cet oiseau. C’est là qu’il vit, lui, conirostre, avec toutes les mœurs des saxicoles : il y demeure
avec plusieurs de ses semblables, sauf au temps des amours. C’est là qu’il saute de pierre en pierre, ou s'envole au ras du sol. Rarement l’œil peut le suivre; le plumage gris-rouge des vieux se confond avec la teinte des pierres et des troncs dégarnis des eu— phorbes ; la couleur isabelle des jeunes se perd sur le jaune fauve du sable, des tufs et des roches calcaires. La vibration particulière des couches inférieures de l’atmosphère, cause de tant de mirages et d'illusions, contribue encore mieux à le cacher. Le naturaliste aurait bientôt perdu ses traces, si sa voix ne venait le guider. Un son perce l'air, semblable à celui de la trompette ; il est strident, vibrant, et si l’on a l'oreille fine, on entend qu’il est suivi de quelques notes douces, argentines, comme les derniers accords d’une lyre touchée par des mains invisibles. Ou bien ce sont des sons singuliers, bas, analogues aux coassements de la grenouille des Canaries ; les sons se suivent, répétés à courts intervalles, et l’oiseau lui-même y répond par quelques notes presque semblables, mais plus faibles ; on dirait un ventriloque.
« Rien n’est plus embarrassant que de vouloir écrire le chant des oiseaux : pour l’érythrospize githagine, ce serait chose impossible. Ce sont des sons qui ap— partiennent à un monde idéal, et qu’il faut avoir entendus pour s’en rendre compte. Personne ne s’attend sans doute à trouver un véritable chanteur dans ces contrées désolées ; et en effet ces sons singuliers, romanesques, Si je puis m’exprimer ainsi, suivis de
quelques notes particulièrement rauques, constituent seuls la chanson du githagine. Elle cadre parfaitement avec la physionomie du paysage ; on l’écoute avec plaisir, on est triste quand le silence se fait. Ces bruits de trompette sont comme la voix mélancolique du désert ; les esprits de la solitude semblent parler en eux.
« Le moro (c’est le nom qu’on lui donne aux Canaries) disparait là où le sol n’est recouvert que de sables mouvants ; il n’est pas organisé pour courir à leur surface, comme un courlis ou un court-vite. Il semble éviter aussi les montagnes ardues et rocheuses. Cependant il se plaît le long des noires coulées de laves, où verdit à peine quelque pauvre graminée, mais dont les crevasses lui offrent des retraites assurées. Jamais on ne le voit se percher sur un arbre ni sur un buisson. — Dans les contrées habitées, ces oiseaux sont assez timides ; mais là où le calme et la solitude les entourent, ils ne sont pas très-méfiants ; on voit souvent les jeunes venir s’abattre à côté de vous et vous regarder de leurs petits yeux noirs, éveillés et brillants de curiosité. » Boile avait apporté à Berlin, en quittant les îles
Canaries, une dizaine de ces oiseaux qu’il élevait en volière et j’eus occasion de les revoir chez lui, dans un de mes retours en Europe, Ces érythrospizes faisaient ses délices, et il ne cessait de les observer. Voici ce qu'il en a dit encore dans la relation qu'il à publiée :
« Leurs mœurs sont douces et pacifiques : tout les
recommande : leur gentillesse, leur docilité, la facilité avec laquelle ils s’apprivoisent, la bonne harmonie dans laquelle ils vivent entre eux, comme avec les autres oiseaux; et surtout leur voix si agréable, que les mâles font entendre même en hiver. Sans cesse ils s'appellent et se répondent. Ils paraissent plus vifs et plus éveillés Le soir, à la lumière, que le jour. Dès que la lampe est allumée, ils saluent leur maitre par leurs cris, sans voleter à en devenir génants, comme certains insectivores. C’est le concert le plus réjouissant que l’on puisse imaginer. Tantôt ce sont des sons de trompette, nets et clairs ; tantôt des notesbasses et trainantes ; puis, des grognements, des intonations très-variables, ressemblant aux miaulements d’un chat. Parfois ils commencent par quelques ‘notes pures et argentines comme le tintement d’une clochette, et les font suivre immédiatement d’un second grognement. Aux kae-kae-kae qu'ils répètent le plus souvent, répond presque toujours une note plus basse et très-brève. Ces sons, tantôt rauques, tantôt harmonieux, mais toujours éminemmont expressifs, traduisent parfaitement tous les sentiments de l’oiseau. Quelquefois aussi on entend un babil long, bien que décousu, comme celui des pe— tits perroquets; parfois aussi ils crient comme les poules: kekek-kekek, trois ou quatre fois de suite. Chac-chac! est leur cri de surprise et de défiance. « Lorsqu'on les pourchasse et qu’on va les prendre, ils poussent de petits cris de détresse, mais tous leurs cris sont si expressifs et si harmonieux qu’on
« est surpris de les entendre chez un si petit animal. On « pourrait sûrement perfectionner leur voix, comme on « le fait pour le bouvreuil.
« C’est au printemps que les mâles trompettent le « plus ; les femelles n’ont pas ce genre de cri. Ils ren- « versent alors la tête en arrière, ouvrent large— « ment le becet le dirigent en haut. Les notes plus « douces sont prononcées le bec fermé. En chantant, « ces oiseaux prennent les poses les plus gracieuses « et souvent les plus comiques ; ils dansent l’un autour « de l’autre (1), et sont dans une agitation continuelle. « Lorsque le mâle poursuit sa femelle, il redresse le « corps, ouvre largement les ailes, et ressemble à un « écusson : on dirait qu’il veut serrer dans ses bras « l’objet de son amour... »
J'ai possédé moi-même plusieurs githagines en cage, qui faisaient la joie de ma volière et me divertissaient par leurs chants, leurs poses grotesques et leurs jeux incessants. Les circonstances qui me procurèrent ces oiseaux méritent d’être racontées.
Je savais que les githagines fréquentaient certaines vallées cotières de la grande Canarie et que Bolle en avait rapporté quelques-uns de vivants, obtenus d’un chasseur dont il avait d’abord hésité à me donner le nom, et qui, disait-il, s’amusait à les prendre au filet, les hautes fonctions de ce personnage lui permet-
(1) Cette habitude de danser en sautillant devant les femelles, au temps des amours, est commune à la plupart des petits passereaux d'Afrique de la tribu des conirostres. Ils se dandinent la bouche ouverte, les yeux en feu, les plumes hérissées et les ailes tremblantes. Parmi les ploceides, les euplectes de Nubie et les tisserins sont dans ce cas, de mème que parmi les amadinides, les sénegalis et les bengalis.
tant de longs loisirs. Je profitai, après le départ de Bolle pour l’Allemagne, de la présence du comte de la Vega-grande à Ténériffe, pour le prier de m’envoyer de Canaria quelques-uns de ces oiseaux : — « Trèsvolontiers, me dit le comte, mais comment me les procurer ? » — À cette question, j’hésitai, comme Bolle, à répondre. Le comte me pressa : — « Vous ne voudrex jamais vous mettre en relation avec l’homme qui leur fait la chasse, lui dis-je. — Pourquoi? — Parce que cet homme, c’est le bourreau. »— Le comte se mit à rire : « Vous ne pouviez mieux vous adresser, me dit-il; le fils d’un de mes fermiers est amoureux fou de sa fille ; il veut absolument l'épouser, et cette circonstance me sera des plus favorables pour satisfaire vos désirs. » Effectivement, deux semaines après, ce cher comte m’envoya une cage pleine de githagines.
Parmi les fringilles, le tintillon de Ténériffe (1) est une espèce qui diffère de notre pinson commun (le cœlebs). 11 se tient dans les bois et ne descend dans les vallées qu’en hiver. — Le fringille du Teyde (2) est une autre espèce beaucoup plus remarquable et plus rare ; le plumage du mâle est entièrement bleu cendré, avec de petites bandes blanches aux ailes, qu’on aperçoit à peine quand il est posé. La femelle est plus petite, sa couleur est roussâtre. Ces jolis oiseaux vivent
(1) Fringilla tintillon, Nob:
(2) Fringilla teydea, Nob.
exclusivement sur les hautes cimes de l’île de Ténériffe, dans les solitudes du vaste plateau d’où s’élève le pic de Teyde. Les bergers de Villaflor lui donnent le nom de pajaro de la cumbre ‘(oiseau des cimes). Ges fringilles sont extrêmement farouches ; ils fuient dès qu’on s’approche et posent de loinen loin sur les genêts. Le couple qu’on voit à la collection du muséum de Paris, et qui y fut déposé en 1832, est le seul qui ait été rapporté en France, et probablement en Europe, avant 1871, comme on le verra bientôt. — Ce fut à Chasna, village situé à plus de 1600 mètres d’allitude, sur le versant méridional des Cañadas, que pendant l'hiver de 1825 je tuai d’abord le mâle, puis le lendemain matin la femelle, dont les cris plaintifs imitaient un peu ceux des serins. Le pic et toute la haute région de l’île étaient alors couverts de neige et les oiseaux des cimes avaient abandonné leur station habituelle pour venir se réfugier dans des lieux moins froids. — Ges fringilles sont plus gros et d’un port plus élancé que nos pinsons d'Europe et diffèrent par leur plumage des autres espèces connues. — Depuis l’époque que je viens de citer, malgré tout le zèle que j'y avais mis, il m'avait été impossible de me procurer des oiseaux de cette espèce. Vainement avais-je sollicité le concours des bergers qui fréquentent les sites solitaires où l’on rencontre les fringilles, pour tâcher de découvrir une nichée de ces oiseaux dans les buissons de retamas et pouvoir satisfaire au désir de mon pauvre ami J. Geoffroi Saint-Hilaire, qui m'avait demandé un couple vivant de l’espèce ; le pajaro de la cumbre restait introuvable dans les cantonnements où il s’est
confiné, et il serait resté à l’état de mythe, si l’exemplaire du muséum n’avait été là pour constater son existence. Enfin à ma grande joie, et je dois dire aussi à ma grande surprise, un ornithologiste anglais, M. Godman, arriva à Ténériffe l’été dernier (1871); chasseur émérite et des plus adroits, jeune et infatigable, il passa plusieurs jours campé dans la haute région, poursuivant, avec une ardeur digne d’éloge, les fringilles du Teyde, et parvint à tuer neuf mâles et sept femelles ! J'avoue qu’à la première nouvelle de cette prouesse, je ne voulus pas y croire, mais M. Godman me raconta lui-même ses succès avec le flegme impassible d’un Anglo-Saxon. J'ai vu les dépouilles des seize victimes de cette adresse infaillible, car cet excellent chasseur tire toujours à coup sûr. Il faut s'appeler Godman(1) pour avoir tant de bonheur !
« Trois cents ans sont passés, a dit Bolle, depuis que le canari apprivoisé a quitté sa patrie et est devenu cosmopolite. » — Si cet oiseau fût toujours resté à l’état sauvage dans ces îles Fortunées, dont il charme les échos des vallons, il n’eûùt guère plus appelé l'attention que le serin de Provence, mais il lui était réservé de se transformer en se civilisant, afin de figurer dans le monde. Il a quitté sa rustique livrée pour se parer d’une robe plus voyant®, et en se présentant sous cette élégante parure, on a cru voir en lui le type de l’es-
(1) Godman (homme Dieu).
MIGRATIONS DES OISEAUX. 73 pêce des iles dont il porte le nom, Buffon lui-même s’y laissa prendre.
Le canari (1), ce joli serin si remarquable par son plumage jaune citron ou jaune jonquill: et que chacun recherche à cause de son chant, n’a pas le même aspect à l’état sauvage. Le mâle est gris verdâtre, tirant au noir sur le dos et mêlé de jaune sur les autres parties du corps, encore cette teinte n'est-elle bien appa— rente que sur la poitrine. La co:leur de la femelle est d'un gris olivâtre, pointillé de brun. Les accouplements d’un mâle sauvage avec une femelle albine, où vice versa, produisent des variétés fort curieuses, depuis le jaune pur,en passant par tous les degrés de l’albinisme, jusqu’au blanc de lait, avec panachures brunes plus ou moins foncées et les plumes de la tête relevées en huppe. Souvent, après plusieurs générations, on voit reparaître dans les nichées de ces oiseaux qu’on a croisés avec ceux des champs, des serins aux couleurs primi— tives, qui ne diffèrent en rien des serins sauvages. Quant au ramage à l’état libre, il est à peu près le même que celui des canaris albinos, mais moins éclatant et beaucoup moins prolongé. Ce n’est guère qu’aux heures de la journée où le soleil resplendit dans la campagne, que ces chants se font entendre et fixent l’attention, surtout lorsque ces oiseaux, réunis sous la feuillée, gazouillent tous à la fois et chantent à s’égosiller.
Tous les fringilles sont sédentaires aux Canaries ; le pinson des neiges est le seul, parmi les espèces euro— péennes, qui se soit égaré dans ses migrations jusque
(1) Fringilla canaria, L.
dans cet archipel, encore n’a-t-on constaté qu’une seule fois sa présence accidentelle dans les environs du port d’Orotava
Le moineau d’Espagne (1), qu’on appelle aussi mo1neau des saules et moineau des marais, je ne sais pourquoi, est le même que l’espèce qui habite certaines parties de l’Europe méridionale, le nord de l'Afrique et qu’on retrouve même en Asie. — Cet oiseau, aux Canaries, ne se voit, comme je l’ai dit, qu'à Lancerotte, au village d’'Haria, auquel quelques blanches maisons en terrasse et un groupe de dattiers impriment un aspect tout à fait moresque. C’est à la base des touffes de feuilles de ces arbres du désert que les gorriones, comme on appelle ces moineaux, ont établi leurs nids à l’abri de toute attaque. Une république nombreuse s’est constituée dans cette oasis et les membres qui la com-— posent ne cessent de s’y faire entendre et de discuter entre eux. Rien ne les effraye : le sarnicalo (2), ce petit faucon si audacieux, vient mêler sa voix criarde à la piaillerie générale ; il rode aux alentours, mais on dirait qu’il craint ces oiseaux, dont la tourbe le harcelle dès qu’il se montre, et qui défendent courageusement les approches de l’arbre protecteur.
À la grande Canarie, ce sont les trous des vieilles murailles, les aires où l’on foule le blé et les arbres touffus qui servent de refuge aux moineaux, pour passer la nuit. Ils sont très-communs dans la capitale de l’île (la Cité des Palmiers (3) , et ont élu domicile
(1) Fringilla hispaniolensis, Tem. (Passer salicicola, Roux. Passer salicarius, Keys. Varietas ?)
(2) Tinnunculus claudarius.
(3) La Ciudad de las Palmas.
sur les platanes de l’Alameda, promenade publique qu’ils finiront par faire abandonner. — A Ténérifie et dans les autres îles plus occidentales, on ne voit plus ces oiseaux; ils sont remplacés à Sainte-Croix par la soulcie (1) qui niche sous les toits des maisons, dans les cavités des rochers ou des vieux murs, comme notre moineau domestique.
J'avais signalé tous ces faits à mon ami Bolle dès son arrivée aux Canaries et j’ai lu avec plaisir les différentes observations qu’il a eu occasion de faire du— rant ses excursions dans l'archipel : |
« Nulle part, dit-il en parlant du moineau d’Espagne, « cet oiseau n’est aimé, et il faut avouer que ce n’est € pas sans raison. En Égypte, ces moineaux s’abattent « en nombre incalculable dans les champs de riz et y « causent de grands dégats ; aux Canaries, ils excitent « pour un autre motif tout le monde contre eux.
« En été, ils sont une plaie pour la ville de Canaria, « qui possède une très-belle promenade, plantée de « platanes, embellie de parterres de fleurs et de fon- « taines jaillissantes. Chaque jour, le beau monde s’y « réunit pour se distraire et respirer l’air pur du soir. « La musique s’y fait entendre; l’eau jaillit dans les « bassins de marbre entourés de myrtes ; elle scintille « à l’éclatdes lumières. Tout à coup, un bruit insolite « se fait entendre au milieu des arbres: ce sont les « moineaux qui, le soir, s’y sont réfugiés, et qui s’y « reposent après avoir salué de leurs cris le coucher du « soleil. Mais l’éclat des lanternes les a réveillés, et
(3) Petronia rupestris (Fringilla petronia, L.).
bientôt nous entendons se plaindre la senorita à qui nous donnons le bras ; ses plaintes continuent de plus belle ; les malheureux oiseaux sont les coupables; ce sont eux qui troublent la fête, quigâtent le plaisir des belles. [ls ne cessent de se permettre, envers les mantilles et les éventails, les mêmes indiscrétions que l’hirondelle de Tobie. Aussi les oiseaux des palmiers (pajaros palmeros ou de las palmas) ne sont pas les favoris des dames de Canaria, et les messieurs, partageant cette haine, s’efforcent de les détruire ou tout au moins de les chasser de l’Alameda. On les tire au crépuscule ; on envoie la nuit sur les arbres des gamins munis de flambeaux, qui éblouissent ces oiseaux incommodes, et les prennent à la main. Beaucoup vont expier leur faute dans la poêle à frire : la guerre ne cesse que lorsque, dépouillés de feuilles, les platanes ne leur offrent plus d’abris, et que l’automne chasse de l’Alameda, avec les oiseaux, promeneurs et vromeneuses. »
L'hirondelle domestique, deux martinets et un en-
goulevent (1) sont de passage à Ténériffe. Il en est de même des élourneaux (2) qui apparaissent l’hiver avec les grives (3) et séjournent un certain temps dans les bois de pins. L’abondance des grives futextraordinaire
(1) Hirundo rustica, L. — Cypselus apus, Vieill, — Cypselus uni-
color, Jardin, — Et Caprimulgus ruficollis, Tem.
(2) Sturnus vulgaris, L.
(3) Turdus iliacus et Turdus musicus, L.
MIGRATIONS DES OISEAUX. qi
en 1832; leur passage commença en novembre et continua, par intervalles, pendant le mois suivant. Elles débarquèrent sur la côte orientale de l'ile et passèrent très—bas, par vols nombreux, au-dessus de la ville de Sainte-Croix, en se dirigeant vers les montagnes de l'intérieur de l’ile. Ces oiseaux migrateurs restent ordinairement quelques mois dans le pays, puis disparaissent tout à coup. Au mois de novembre de cette année (1871), j'ai remarqué, durant plusieurs jours, une émigration considérable d’étourneaux qui se répandit dans les campagnes avant de gagner les bois. — Quant à la grande émigration des grives de 1832, elle pouvait bien avoir quelques rapports avec l’apparition du choléra qui désolait alors plusieurs contrées d'Europe et d'Afrique. Les faits observés dans des circonstances analogues sembleraient du moins donner une certaine valeur à cette opinion. Ainsi les moineaux, qui sont nombreux à Cadix, disparurent subitement en 1819 et nereparurent qu'après que la fièvre jaune eut cessé ses ravages. Le docteur D. Léonardo Perez, qui publia un mémoire sur cette épidémie, a cité la remarque des pêcheurs du port de Sainte-Marie, qui, ayant vu toujours passer les oiseaux migrateurs assez bas pour être atteints par le plomb des chasseurs, les virent alors se tenir constamment à de grandes hauteurs, comme s’ils eussent redouté de s’approcher de terre. Ce n’est pas ici le cas de disserter sur ces faits ; je les livre seu— lement aux méditations des médecins et des naturalistes.
Deux espèces de colombes habitent ces îles et s’y rencontrent toute l’année, la torcas et le pigeon biset (1). La colombe voyageuse (2), qui est de passage à Madère, ne se montre que rarement à Ténériffe. — La torcas, propre à celte région, est remarquable par sa taille et diffère des autres pigeons par sa couleur d’un brun vineux à reflets pourprés, ainsi que par son bec un peu renflé et légèrement crochu. Le mâle porte collier comme les tourterelles. Cette même espèce existe aussi à Madère. Aux Canaries, elle s’éloigne peu des forêts de lauriers et se nourrit des baies de ces arbres, qui impriment à sa chair un parfum aromatique et un goùt délicieux. Cette observation n’est pas nouvelle; je l’ai trouvée déjà consignée dans la relation d’un voyage d'exploration, exécuté sous Alphonse IV de Portugal, en 1341 : «Nous rencontrâmes dans les forêts de cette île (La Gomère), disaient les navigateurs, des pigeons que nous abattîmes à coups de pierreset de bâton ; ils étaient plus grands que les nôtres et de meilleur goût (3). »
Quant aux tourterelles (4),qui arrivent aux Canaries au commencement du printemps et nichent dans ces îles, elles ne repartent que quand les jeunes sont assez forts pour suivre la bande.
(1) Columba laurivora, Nob. (Hist. nat. des îles Can. Ornith., p. 26 27, pl. 3), et Columba livia, L.
(2) Columba palumbus.
(3) « … Et in eâdem insulâ lignæ plurimæ et palumbes, quos baculis et lapidibus capiebant et comedebant, invenerunt. Hos
dicunt majores nostris et gustui tales aut meliores.. » (4) Columba afra, L.
Parmi les autres oiseaux de passage, les huppes (1), qui ordinairement arrivent en mars pour la ponte, repartent vers septembre,maisilen reste beaucoup de jeunes de l’année qui passent l'hiver dans les vallées abritées du vent du nord. — Les cailles sont dans le même cas; elles abondent dans toutes les îles et l’on en détruit des quantités après la moisson. Un bon chasseur peut tuer quarante à cinquante cailles dans la journée, quand le temps est frais et que les chiens conservent leur ardeur. — Le départ des cailles a lieu au commencement de Pautomne, d’autres prétendent qu’il s'effectue plus tard, mais il est de fait qu’un certain nombre n’émigrent pas, puisqu’après la saison on en rencontre encore dans les champs de maïs et même en hiver dans les blés verts, où on les entend chanter, ainsi que dans les terres incultes où croît le daphe gnidium, dont elles mangent les baies.
Les échassiers voyageurs, qui viennent périodique ment visiter ces îles, sont la bécasse, la bécassine, la brunette et quelques pluviers. Tous les autres, tels que les barges, les courlis, l’échasse, la poule d’eau, le tourne-pierre, les sanderlings et les vanneaux, sont de passage accidentel comme les hérons, les cigognes et Is spatules.
Parmi les palmipèdes, j'ai déjà indiqué ceux qui fréquentent les Canaries du groupe oriental, mais il en est d’autres qui se montrent de temps en temps en hiver, après de grandes bourrasques ; ce sont des canards et
(1) Upupa epops, L.
des sarcelles (1). — A ces apparitions fortuites, il faut ajouter celles d’autres oiseaux, la plupart africains, qu’on ne voit que rarement et dont j'ai eu occasion de constater la présence ; ainsi je citerai le pélican, le coucou-geai et le guêpier (2). Je fus témoin une année, à Ténériffe, de l’arrivée inattendue de ce dernier. Une volée de ces jolis oiseaux vint s’abattre sur le grand dragonier de l’Orotava et s’y établit quelques jours pour s’y reposer et s’y repaitre d’un petit insecte jaune orangé qui se cache sous l’écorce des vieilles branches.
