CHAPITRE IV

Crortiwell à Ely, seigneur des marécages. — Ses aumônes. — Lettre à mistress Saint-John. — Mysticisme de Cromwell. — Esprit de la société anglaise en 1635.

Cromwell, environné d’une famille puritaine et insurrectionnelle , s’occupait d’intérêts domestiques et provinciaux ; il allait habiter à Ely la maison du fermier des dîmes , son oncle , maison triste comme toutes h^s habitations de Crômwell , composée d’un étage et demi, avec cheminées gothiques, balustrades irrégulières , et un certain air de sombre grandeur. C’est nujounrimi ime auberge située au coin de la place de cette vieille ville. 11 y faisait même du bien, surtout aux calvinistes , comme le prouve ce petit billet d’aumône en faveur d’un nommé Benson , ministre puritain qui était tombé malade dans quelque cabane à peu de distance de la ville : ’

A Monsieur H and, à Ely , ceci.

• Ely, 13 septembre 163fk ' » Monsibl’r Hand , -

« Je n’ai pas de doute de pouvoir vous tenir parole

LK JEUNESSE DE CEOMWELL

pour votre argent. Je vous prie de remettre quarante schellings au porteur pour payer les médecins de la guérison de Benson. Si ces messieure ne veulent pas octroyer cette dépense au moment du règlement des comptes, gardez ce billet, et je vous payerai de ma bourse personnelle.

<< Je suis toujours

« Votre ami affectionné ,

Ely est encore la cité centrale de tous ces marécages, qui couvraient alors plus de frente milles carrés de superficie, et dont on avait commencé à opérer le dessèchement. Il s’agissait de creuser un canal pour rOuse, de diriger en droite ligne vers la mer ses . eaux paresseuses , et de protéger par des terrassements et des chaussées un pays trop humide. Ce plan, formé dès le moyen âge, interrompu par l’indiffiérence des gouvernements , avait été repris sous Élisabeth, et s’était arrêté tout à coup, eh 1637, devant la caisse vide du malheureux Charles I". La question du dessèchement des marais était celle de la richesse ou de la misère de tout le pays; Cromwell jugea que > son devoir était de réclamer. L’ancien fermier calviniste de Saint-Yves , le sombre habitant du « Manoir du Sommeil , » rédigea , présenta e* signa Ja pétition de ses compatriotes , l’envoya au roi , convoqua une

- LIVRE 1, CHAPITRE h'.

assemblée des propriétaires de Hiintingdon , et se mit en opposition directe avec un, gouvernement qui avait encore des bourreaux. . .

Cromwell l’emporta. La continuation des travaux lut ordonnée , et le peuple du Lincolnshire* et du Nottinghamshire l’appela dès lors le « seigneur des marécages » {lord of the fens).

Cette histoire a de la valeur dans la série des faits qui conduisiTent CromweH au trône. Devenu le premier personnage de la province , cet âpre- et mélan- . colique gentilhomme ne change rien à sa vie. Son mysticisme fanatique augmente. Plus il avance, plus il creuse l’abîme de Pascal; Sa .jeunesse lui apparaît

comme une époque de passions déréglées; il. a vécu dans l’ignorance de Dieu ; il verse des larmes, comme le roi David , sur toutes tes heures consacrées à des soins tervestres; il ne pense qu’à l’anéantissement du moi humain devant Féternité. Ce «foiirbe», qui n’était autre chose que le symbole exalté de la prédestination calviniste , écrivait alors à sa cousine , femme de l’avocat" Saint-John , surnommé la lanterne sourde des républicains , la lettre suivante, qui prouve assez l’.effrayante profondeur de son enthousiasme. On ne trouve quelque chose de semblable que dans les Torrents de madame Guyon.

30 LA JRTNESSS DE CROMWELL

'A ma bien-aimée cousine, mistress Sairit-John, chez sir William Masham, à sa maison nommée Otes, en Essex, présentez ceci.

« Ely, 13 octobre 1638.

« Chère cousine ,

- Je reconnais votre bon^souvenir et vous remercie de votre amitié en cette occasion. Hélas! vous prisez trop haut mesiettres et .ma compagnie. Je puis avoir honte de-vos expressions en considérant combien peu utile je suis et combien peu mon mérite augmente.

J» Cependant , pour honorer, mon Dieu en déclarant ce que Lui a fait pour mon âme, je suis confiant et je veux l’être. Véritablement, donc , je trouve ceci ; Que Lui donne sources d’eau dans un désert sec et infertile où il n'y a pas d’eau. Je demeura, vous savez où, dans Meshec , ce qui signifie prolongement ; dans Kedar, qui signifie ténèbres et noirceur; cependant le Seigneur ne m’abandonneras. Quoique Lui prolonge, cependant Lui> je l’espère, m’amènera à son tabernacle ÿ à son lieu de repos. Mon âme est avec la congrégation du Premier-Né, mon cœur repose dans l’espérance ; et si je puis ici honorer mon Dieu , soit par action, soit par souffrance, je serai grandement content.

LIVRB I, CHAPITRE IV.

« Véritablement aucune pauvre créature n’a plus motif de se porter en avant dans la cause de son Dieu que moi. J’ai reçu des gages abondants par avance , et je suis sùr que je n’en payerai jamais la moindre parcelle. Que le Seigneur m’accepte en son fils et me donne de marcher dans la lumière, et qu’il nous donne de marcher dans la lumière, parce que Lui est la lumière ! C’est Lui qui a éclairé notre noirceur, nos ténèbres. Je ne puis pas dire qu’il détourne sa face de moi. Il me donne à voir la lumière dans sa lumière. Un rayon dans. un Heu obscur porte avec lui beaucoup de rafraîchissement; béni soit son nom, de briller sur un cœur aussi sombre que le mien t Vous savez quelle a été ma manière de vie. Oh! j’aimais les ténèbres et je vivais dedans , et je haïssais la lumière ; j’étais un chef, le chef des pécheurs. C’est trop vrai. Je haïssais la voix de Dieu , la sainteté ; cependant Dieu a eu de la miséricorde pour moi. O les richesses de sa miséricorde ! Louez-le pour moi ; priez pour moi que Lui qui a commencé une bonne œuvre veuille l’achever au jour du Christ.

« Saluez tous mes amis dans la faimlle de laquelle vous êtes; je leur suis fort endetté pour leur amitié. Je bénis le Seigneur pour eux , et de ce que , par leurs soins , mon fils soit si bien. Accordez-lui vos prières , vos conseils ; accordez-les-moi.

« Saluez votre mari et votre sœur pour moi. — Il

LA JEUNESSE DE CROMWELL

n’est pas un homme de parole! 11 a promis d’écrire au sujet de M. Wrath d’Epping; mais jusqu’à présent je n’ai pas reçu de lettres. — Priez-le de faire ce qui peut être fait avec convenance pour le pauvre cousin , au sujet duquel je l’ai sollicité..,

« Encore une fois, adieu et portez-vous bien. Le Seigneur soit avec vous ; ainsi prie « Votre vraiment affectionné cousin ,

Il est évident que la conviction la plus ardente animait cet homme , enseveli longtemps dans la » ferme des marécages , »• exclusivement occupé de ses chers prédicants, et versant des larmes sur les jours néfastes et scandaleux de sa jeunesse. Les paroles bibliques qu’il prononce sont précisément celles du psaumejjuritain qui se chante encore aujourd’hui dans les vallons sauvages d’Écosse :

Dans Meshec forcé de gémir,

Que les heures me semblent lentes !

Keiar m’enferme dans ses tentes ;

Hélas ! quand pourrài-je en sortir !

« Woe’s me that I in Meshec am ,

« A sojourner so long!

<> Or thaï I in the tents do dwell,

« To Kedar thaï helong! »

LlVRf l, CHAPITRE IV. ÎW

Voilà ce qne psalmodieet en chœurs nasillards d’hofnorables fermiers et d’excellents petits bourgeois des villes écossaises, qui - n’ont pas commis -d’autre péehé que celui d’exister ; le péché originel , fond de la doctrine calviniste, éternelle douleur des prédestinés, respire dans ces cantilènes funèbres. Aux yeux des hommes qui pensent ainsi , la main de Dieu pèse toujours sur ce monde châtié. Notre devoir est la résignation ; suspendus entre les deux éternités, incertains de notre sort , pleins de mépris pour la vie , nous ne devons aspirer qu’à la délivrance et aux régions suprêmes , et sereines d’une liberté définitive. Mus par de tels ressorts, de quoi les hommes ne sont-ils pas capables ?

La question de savoir si Cromwell s’est contenté (le diriger ces ressorts en les méprisant n’est plus un problème ; on vient de lire cette lettre à sa cousine , et de voir comment il y parle de •• son àme ténébreuse, où Dieu seul reluit! » Elle fut lue san.s doute à déjeuner , chez sir William Masham, dans la grand ’salle du château d’Otes ; et ces graves personnes aux pourpoints noirs et garnis de dentelles, aux vastes fraises, aux bottes énormes et toujours éperonnées, portant hauts-de-(^ausses larges et llottants, ne manquèrent pas de commenter, pour leur édification commune, l’épître du fermier gentilhomme ; on peut imaginer toutes les choses dévou*-

LA JEUNESSE DE CROMWELL. '

ment élégantes qui furent dKes à ce sujet» et reconstituer avec leur secours le sombre et ardent ésprit de la société aqglaise avant 1645 .