CHAPITRE IV

Cromwell à Ely, seigneur des marécages. — Ses aumônes. — Lettre à mistress Saint-John. — Mysticisme de Cromwell. — Esprit de la société anglaise en 1635.

Cromwell , environné d’une famille puritaine et insurrectionnelle , s’occupait d’intérêts domestiques et provinciaux ; il allait habiter à Ely la maison du fermier des dîmes , son oncle , maison triste comme toutes les habitations de Cromwell, composée d’un étage et demi, avec cheminées gothiques, balustrades irrégulières , et un certain air de sombre grandeur. C’est aujourd’hui une auberge située au coin de la place de cette vieille ville. Il y faisait même du bien, surtout aux calvinistes, comme le prouve ce petit billet d’aumône en faveur d’un nommé Benson , ministre puritain qui était tombé malade dans quelque cabane à peu de distance de la ville :

A Monsieur Hand , à Ely , ceci.

« Ely, 13 septembre 1638.

« Monsieur Hand ,

« Je n’ai pas de doute de pouvoir vous tenir parole

LA JEUNESSE DE CROMWELL

pour votre argent. Je vous prie de remettre quarante schellings au porteur pour payer les médecins de la guérison de Benson. Si ces messieurs ne veulent pas octroyer cette dépense au moment du règlement des comptes , gardez ce billet , et je vous payerai de ma bourse personnelle.

« Je suis toujours

« Votre ami affectionné ,

Ely est encore la cité centrale de tous ces marécages, qui couvraient alors plus de trente milles carrés de superficie , et dont on avait commencé à opérer le dessèchement. Il s’agissait de creuser un canal pour l’Ouse, de diriger en droite ligne vers la mer ses eaux paresseuses , et de protéger par des terrassements et des chaussées un pays trop humide. Ce plan, formé dès le moyen âge, interrompu par l’indifférence des gouvernements , avait été repris sous Élisabeth, et s’était arrêté tout à coup, en 1637, devant la caisse vide du malheureux Charles I er . La question du dessèchement des marais était celle de la richesse ou de la misère de tout le pays; Cromwell jugea que son devoir était de réclamer. L’ancien fermier calviniste de Saint-Yves , le sombre habitant du « Manoir du Sommeil, » rédigea, présenta et signa la pétition de ses compatriotes , l’envoya au roi, convoqua une