CAHORS AU XVI^ SIECLE

lumière pénètrent difficilement et que barraient autrefois des chaînes. Comme dans la plupart des cités du Midi, les habitants de Cahors sacrifiaient au besoin d'écarter le soleil et aux facilités de la défense l'hygiène dont ils ne connaissaient guère les lois. Ce réseau de rues qu'on appelle les Badernes fait à juste titre la joie de l'archéologue. Presque toutes les maisons datent du seizième siècle,, beaucoup du treizième. Avec leurs fenêtres à croix de pierre, leurs portes basses et cintrées, tantôt bâties en pans de bois, tantôt massives comme des citadelles, souvent ornées de sculptures grossières, noircies par l'air confiné et les inondations du Lot, mutilées plus d'une fois par les assauts catholiques ou huguenots, ces maisons conservent^ au milieu de la ville moderne, un coin de ville du moyen âge, austère, presque farouche. Le touriste qui erre dans ces rues, qui jette un regard dans ces impasses, pourrait se croire transporté à quatre siècles en arrière, et ne serait pas trop étonné de voir surgir, au détour d'une rue, une troupe d'archers de la garde bourgeoise en hoquetons aux armes de la ville, ou une bande d'écoliers du collège Pélegry, en pourpoints mi-partis, menant grand tumulte et jouant aux habitants paisibles quelques-uns de ces tours dont Panurge égayait les voies de l'ancien quartier latin. S'il entre dans une de ces maisons après avoir soulevé le lourd heurtoir sur le chêne constellé de gros clous, il se trouve dans un vestibule pavé de cailloux du Lot, au fond duquel s'ouvre un large escalier de pierre, que l'on est souvent obligé d'éclairer en plein jour, et dont les murs portent encore les anneaux de fer, où brûlaient jadis des torches de résine. Les pièces sont vastes, hautes, enfumées, encore meublées à l'antique, et, quoique les collectionneurs les dépouillent chaque jour de leurs tapisseries, de leurs vieux lits, de leurs escabeaux, de leurs bahuts, l'aspect n'a rien de moderne.

Aujourd'hui de pauvres gens les habitent : ce sont, sauf