OLIVIER DE SERRES ET LA SÉRICICULTURE

Entre les divers sujets traités dans le Théâtre d'Agriculture, il en est un qui intéresse particulièrement le Vivarais et que l'auteur a traité avec une prédilection marquée : la production de la soie : c Les expériences que j'ay fait en ce mesnage u chez moi, dit-il, depuis trente-cinq ans, et la soie que je tt cueil par chacun an me donnent matière de vous dire libre- « ment mon avis sur ce sujet. Que s'il vous plaist vous en •« servir, treuverez en mes discours de quoi vous satisfaire : u pour l'assemblage de la matière, plus grand et avec plus tt d'observations que jusques ici ait été escrit, tant ay-je esté u curieux de faire participant de mes labeurs les vertueuses tt personnes ' . »

On voit que de Serres défend une œuvre qui lui est en quelque sorte personnelle, et c'est sous l'empire de ce sentiment qu'il aborde la question : paternité oblige. Le chapitre XV du lieu cinquième, ayant pour titre : La cueillette de la soie par la nourriture des vers qui la font, est la plus

I Épitre dédicatoire à Messieurs de FHdtel de ville de Paris.

détaillée, la plus instructive et la plus attrayante des monographies. Depuis la culture du mûrier jusqu'au tirage de la soie, en passant par l'incubation de la semence, Téclosion et les maladies du ver, la mise en bruyère, la montée, le décoconnagc, le papillonnage et le graînage, tout y est minutieusement décrit et magistralement enseigné. A la façon dont sont exposés ces trésors de science, fruits d'une merveilleuse intelligence et d'une expérience consommée, le lecteur, tombé sous le charme, ne peut plus en détacher son regard. Qu'on lise une fois par hasard, curiosité ou intérêt, les écrits des savants, même des demi-savants en sériciculture, nous le voulons bien, mais qu'on soit tenté de les relire pour le plaisir de l'esprit, nous ne le croyons pas. II en est tout autrement s'il s'agit d'Olivier de Serres : quand on le quitte, c'est avec le désir de le rejoindre au plus tôt, et le livre s'est refermé que la pensée du lecteur erre encore à travers ses pages.

Notre auteur avance, comme receue de tous, que le berceau de la soie est l'ancien pays de Seres, de son temps Catay et Cambaluj de nos jours le petit Tibet dans l'Asie orientale. A ce propos, on dirait que de Serres était prédestiné par son nom à la sériciculture ainsi qu'à l'agriculture. Ses panégyristes ne se sont pas fait faute d'abuser de cette concordance de vocables : on les voit à chaque instant jouer sur les mots après les avoir estropiés. Dans une épître en vers latins, Joannes Saignœus, l'un d'entre eux, fait l'application à notre agronome de ce passage de Pline :

Serentem invenerunt dati honores Serranum.

Lib. XVIII, cap. ut.

Le Serranus dont il s'agit était, sans doute, un de ces bons pères cités par Olivier, lesquels passaient avec délices du commandement d'une armée à la conduite d'une paire de boeufs ; la couronne triomphale l'avait trouvé faisant ses semailles, Serentem Serranum^ un double jeu de mots ; quelle bonne fortune pour Saîgnœus, et comme il exploite sa trouvaille !

La méthode enseignée dans le Théâtre d'Agriculture est encore suivie par la masse des éducateurs, notamment par ceux de TArdèche. Entrée dans le domaine public depuis environ trois cents ans, elle s'y perpétue de père en fils, et, tant sous le rapport séricicole que sous le rapport sérigène, elle est la règle du paysan. Les modifications que le temps et le progrès de la science lui ont fait subir ne portent généralement que sur des points secondaires ; ainsi il est d'usage que la réunion des tables qui supportent les vers ait la figure d'un parallélipipède évidé, et non d'une pyramide, comme le voudrait notre auteur :

« ...Ne seront les tables d'égale largeur, ains s'excéderont « l'une l'autre de quatre doigts, la plus basse près du pavé it estant la plus large : et la plus haute approchant le plan- « cher, la plus estroite. Dont l'estaudis qui sera composé de a toutes ensemble, se rendra de figure pyramidale : à l'utilité tt des vers, lesquels par telle disposition, seront préservés de tt ruine ; quand vagans par les bords des tables, d'un bout de « l'estaudis à l'autre, cerchans lieu agréable, pour vomir leur tt soye, tumbent du haut en bas sur le pavé, où ils se froissent. tt Perte qu'il ne faut craindre, estant en telle sorte les tables « accomodees ; par chacune recevoir les magniaux tumbans

« de sa supérieure prochaine lesquels ne s'offencent point pour a le peu de distance d'une à l'autre table ' . . . n

La méthode suivie aujourd'hui pour mettre la bruyère sur les tables est absolument celle enseignée par Olivier de Serres : « Ferés préparer les rameaux nécessaires à la montée des u vers, pour y vomir leur soye, s'y agrafans... Les plus proa près sont le rosmarin, le brusc(la bruyère)... et en somme a tout autre arbrisseau flexible, n'ayant mauvaise senteur... a Après avoir nettoyé le pied des rameaux, afin de tant moins w occuper de place, on les arrengera droîctement, comme « rengs de colonnes équidistans d'un pied et quart, peu plus « ou moins^ traversans les tables d'une largeur à l'autre. Le a pied du rameau joindra à la table en bas, et la cime, pour la u rencontre de la table supérieure, et sa longueur, se recour- « bera ès-côtés, dont se façonneront des arceaux. Par telle M disposition, Testaudis ressemblera à des galleries faictes à (c arcades, à plusieurs estages, les uns surpassans sur les « autres^ comme amphithéâtres ; chose plaisante à voir. »

Si nous voulions suivre pas à pas de Serres dans les développements qu'il donne à son sujet dans tous ses chapitres, nous serions amené à composer un livre aussi volumineux que le sien. Notre intention n'est pas de donner une nouvelle édi-

I Ce n'est point Je seul avantage qu'offre Vestaudis pyramidal. De Serres veut qu'on ne se serve que de chandelles de suif ou de cire pour lumière portative, attendu qu'une seule goutte d'huile, tombant des lampes, peut nuire beaucoup aux vers. Or, la largeur inégale des tables permet de placer au bord de chacune d'elles des flambeaux allumés, sans le danger d'incendie pour la coconnière. En outre, il est facile et moins périlleux pour le magnanier, ayant au flanc un encombrant sachet bourré de feuilles, de faire, du haut d'une échelle, le ménage des vers placés sur des tables de petite ou de médiocre largeur. D'où vient donc que Vestaudis pyramidal n'a point prévalu? Serait-ce parce qu'il nécessite Temploi de planches de dimension graduée? (E. Villard, Olivier de Serres et son œuvre,)

OLIVIER DE SERRES. lOr

tiondu Théâtre d'Agriculture. Nous terminerons nos citations par un extrait de la Conclusion , qui en lie tous les chapitres d'une manière fort éloquente : « Lacognoissance des biens que u Dieu nous donne, est voirement le plus important article de « nostre mesnage, moyennant lequel nous mesnagerons gai- « ment, tant pour l'utilité que pour l'honneur ; guerdon de o ceux qui font bien leurs affaires. Et de là adviendra à nostre « père-de-famille ce contentement que de treuver sa maison u plus agréable, et sa femme plus belle et son vin meilleur « que ceux de Tautrui. » Sa femme plus belle, est-il possible d'allier plus de naïveté à plus de sagesse, ni de faire d'une façon plus aimable qu'en ce passage, le procès à l'absentéisme, à la passion illégitime et au luxe des festins?

Olivier termine son Épilogue par ces lignes admirables : « Ainsi le père et la mère-de-famille vivans et mesnageans, « non seulement ils entretiendront leur maison en Testât « qu'ils l'ont eiie de leurs ancêtres, ains l'augmenteront en w revenu : d'où sortiront les moiens de satisfaire à toutes desu penses honnestes pour eux, pour leurs enfans et amis. Et « avec telles commodités, passans doucement ceste vie, a s*acquerront l'honneur d'avoir vertueusement vescu en ce u monde : laissans à leurs enfans, bien instruits et morigénés M leur terre en bon estât avec l'exemple de leur belle vie, « richesse à priser par sur toute autre. Auquel point les bons a mesnages parviendront par la bénédiction de Dieu. Et tou- « chant les causes secondes (en bien labourant et espargnant) « par la cognoissance des terroirs, qu'est le fondement de a r Agriculture. »

Les conseils d'Olivier de Serres sont toujours d'une morale noble et tolérante, dans laquelle Dieu intervient comme un dénoûment à toutes choses. Il l'invoque, il le prie en paroles d'une véritable grandeur où respirent les élans d'une sincère croyance.

C'est là, il nous semble, qu'Olivier apparaît comme une personnalité unique. On y reconnaît le vrai laboureur, l'homme qui a tenu les manches de la charrue, qui a senti le bon, le frais parfum de la terre humide, qui en a reconnu cette a graisse » , comme il la nomme, pour l'avoir pétrie lui-même et y avoir creusé des sillons. On devine tout ce qu'Olivier a été, homme pratique et homme théorique, aussi paysan que savant; aimant son sol de cette affection qui absorbe l'ouvrier des champs, songeant sans cesse à l'action immense que le secret des éléments exerce sur tout ce que la terre enfante de campagnard, n'attendant que du ciel, après ses bras, le succès de ses travaux.

Olivier de Serres résume en ses écrits cette impression profonde : le culte de la terre, l'espérance en la création. Son style a cette belle rudesse du vieux Caton, la franchise et l'honnêteté d'un patriarche de Ghanaam et la noble éloquence des Pères de l'Église. Souvent encore on lui voit le tour d'esprit des conteurs les plus fins et les plus vifs de son siècle, c'est alors un frère de Montaigne et d'Amyot. Il n'est personne, dit M. de Falloux, qui ne soit frappé de la conformité du style d'Olivier de Serres avec celui de Montaigne. C'est la même bonhomie, non feinte et pourtant plus apparente que réelle; la même philosophie railleuse et le même coloris dans le pin«

ceau j enfin la même langue, au même état de naïveté prise à la même distance du siècle des grands modèles et de sa fixation définitive.

u Bien que la langue qu'il parle ne soit point encore formée, Olivier est un savant de style : c'est à cette qualité non moins qu'à son génie scientifique, qu'il devra la durée de son œuvre et l'immortalité de son nom.

« Rares sont en France les savants de style. Il en est un plus moderne, à qui la célébrité n'a pas fait défaut. Ses ouvrages sur l'histoire naturelle sont encore cités comme des modèles de composition. On y trouve la force, l'éclat, la pureté, l'harmonie, la pompe des expressions s'ajustant à la majesté des idées, en un mot un style de grande cérémonie, l'antipode de celui de notre agronome ; mais on y trouve aussi des théories surannées, des systèmes tombés en discrédit, et, s'il n'était pas un savant de style, Buffon ne sauverait pas son nom du naufrage des hypothèses*. »

Olivier de Serres restera comme un type précieux de l'homme qui aime la terre, comme l'oracle qui a su instruire l'agriculteur et élever son dur métier à l'égal des plus glorieux. Il est le premier classique de la science agricole et il en reste la plus puissante autorité. Il est impossible d'ouvrir un ouvrage important sur l'agriculture, sans l'y voir invoquer et citer comme un ai*bitre.

' E. ViLLARD, Olivier de Serres et son œuvre, p. Al.