CHAPITRE X

FiOrsque Olivier de Serres eut publié son Théâtre d'agriculture, il ne considéra pas sa tâche comme terminée; il sentait bien que son ouvrage était imparfait, et, dans plusieurs passages de son livre, il annonce le projet qu'il avait de le continuer. Il se proposait de donner un « Traité exprès sur les parcs » , pour chasser en grand ' ; un « Traité sur les moulins à moudre les btés^ », et enfin un « Traité sur l'architecture rustique^ pour donner des avis au père de famille, à se bien bastir aux champs, selon le vrai art avec commodité et espargne ' « .

Notre auteur continua ses expériences; sa propriété du Pradel était devenue une école d'application, une magnanerie anticipée, où les possesseurs des environs et des provinces voisines venaient s'instruire et puiser les moyens d'étendre et de propager la nouvelle industrie, la Cueillette de la soie.

1 Th» d*Ag, Cinquième lieu^ cli. su

* Id. Huitième lieu, cb. l'^

* Id.jcb. iiié

Olivier dut certainement composer les ouvrages qu'il annonçait devoir un jour paraître ; ils sont malheureusement perdus pour la postérité. Nous eu avons vainement clierché des traces dans les manuscrits du grand homme.

Nous sommes en 1617, Olivier de Serres, accablé de fatigue et d'années, se sent à la fin de sa carrière, et il fait ses préparatifs de départ pour un monde meilleur, vers lequel sa femme bien-aimée l'a précédé depuis quelques mois seulement. Un jour, dans le silence de son cabinet du Pradel, il écrit ses dernières volontés. Il avait déjà fait deux testaments par-devant le notaire Tailhand : un le 25 août 1595 et l'autre le 8 décembre 1612; mais son dernier, du 20 août 1617, il l'a écrit tout entier de sa main. C'est celui qui est pieusement conservé au Pradel et que nous publions aux Pièces justifia catives, sous le n'* 9.

Le lendemain, 21 août, par-devant M* des Arnaud, notaire, il fait une donation à son fils « noble Pierre des Serres, docteur en droit à Villeneuve de Berg, tant en considération des agréables services qu'il a reçus par cy devant et reçoit journellement que pour l'amitié particulière qu'ail a envers lui, d'une pièce de terre complantée en vigne fort vieille, située au mandement de Villeneuve, terroir de Montalivet contenant dix journées d'hommes à fessoycr ' «.

Vers la fin de Tannée 1618, Olivier fit plusieurs règlements de comptes avec Barniei-, et il mourut bientôt après, le 2 juillet 1619^, âgé de quatre-vingts ans.

^ Archives du Pradel,

• Voir Ja pièce justificative n" 10.

C'est dans celte colonie agricole du Pradel, au sein de cette académie d'expérimentation, que l'illustre patriarche de l'agriculture française s'endormit dans un tranquille repos, entouré de ses nombreux enfants et de sou fidèle Baruier.

Il fut inhumé au cimetière de VilIeneuve-de-Berg, ainsi qu'il l'avait recommandé dans tous ses testaments. Les funérailles de ce grand génie des champs furent simples comme l'avait été son existence ^

Que devient, après Olivier de Serres, son domaine du Pradel, le théâtre de ses combats agricoles, son champ de bataille pacifique?

Sous le règne de Louis XIII, les querelles religieuses ayant repris un nouveau degré d'acharnement, la lutte contre le protestantisme devint plus vive ; on voulut le détruire dans ses principaux boulevards.

En 1628, un détachement des troupes royales vint faire le siège de la seigneurie du Pradel, et, malgré la défense héroïque de Daniel de Serres, le vieux manoir fut pris et rasé, à Texception d'une seule tour qui survécut au désastre et sert encore de but aux pèlerins de la science.

^ (Jn mémoire de Daniel de Serres porte que « les médicaments de la maladie dont le s*" du Pradel, son père, mourut reviennent à la somme de treize livres trois sotz, ainsy qu'appert du rolle et acquit du s** Reynet apothicaire, du 5 septembre 1619.

« Ces remcdes et médicaments ont esté employés de l'ordonnance de M. du Chauds, docteur et médecin fameux.

« Dict aussi avoir fourny pour les frais funèbres de son père jusques à la somme de dix livres, »

(Archives du Pradel.)

La famille fut dispersée, les plantations détruites; ces jardins magnifiques, ce berceau de l'agriculture d'où la règle agronomique, d'où Tin lustrie de la soie s'étaient échappées pour se répandre sur le sol de la patrie, étaient livrés à la plus ingrate dévastation.

En 1793, quand la fougue populaire était à son plus haut degré de représailles vengeresses, quand le marteau niveleur mettait au ras du sol les propriétés féodales, une seule seigneurie fut respectée, c'était le château d'Olivier de Serres, que son fils Daniel avait reconstruit sur les ruines laissées par les canons de Montmorency.

Ainsi, sans respect pour le souvenir d'un homme qui venait de doter la France de deux sources de prospérité, les troupes royales saccageaient un sanctuaire que le peuple, dans la religion de sa reconnaissance, vouait au culte de l'admiration.

Des fenêtres du Pradel, on aperçoit, un peu vers le nord, un bouquet de cyprès au noir feuillage plantés en carré, au milieu des champs. liCur isolement et surtout leur ancienneté ont fait croire qu'ils indiquaient le lieu où avait été enseveli Olivier de Serres ; ces cyprès indiquent bien l'ancien cimetière du Pradel, mais Tillustre agronome n'y a pas été inhumé. Dans ses trois testaments, Olivier a ordonné que son corps fût enseveli au cimetière de Villeneuve-de Berg, tombeau de ses prédécesseurs; sa dernière volonté a été exécutée. Aucun vestige de cette sépulture n'existe aujourd'hui à Villeneuve; la tombe d'Olivier de Serres a disparu. Ses restes

mortels ont-ils eu la destinée de tant d'autres? ont-ils été profanés ou reposent-ils en paix sous la terre? Le testament ^ de Daniel de Serres, de 1624, que nous publions aux Pièces justificatives (n° 12), nous apprend que la « ri{;uenr de ce misérable siècle les a chassez comme vrais chrestiens et privez du ïumbeau de leurs prédécesseurs » .

Le 6 mars 1621, le duc de Montmorency, qui fai&ait une guerre à mort aux huguenots, s'empara de Villeneuve-de- Berg et du Pradelj il fit raser le temple protestant, dont les ruines servirent aux réparations de la citadelle ^

Il est probable qu'il fit détruire également toutes les tombes des protestants.

Après avoir fait saccager la demeure du célèbre agronome, Montmorency ne recula pas devant une profanation; il fit disparaître son tombeau.

Le sépulcre d'un grand bienfaiteur devrait être un autel où les hommes viendraient honorer, dans le souvenir d'un mort illustre, ce qui fut pour eux la source du bien et du beau : à ce titre, dit le biographe Reisnes, le tombeau d'Olivier de Serres devrait être un lieu de pèlerinage et de recueillement. La destinée, sans doute, a laissé peser un mystère sur cet homme, afin d'accroître son prestige. Il eût été plus consolant de connaître l'intimité de son foyer et la fin terrestre de ce grand semeur, qui sut élever si haut le culte de la terre et l'honneur du travail; on aurait été heureux de toucher le tombeau de ce génie rustique. Mais on peut se dii*e que la

' État des bieits du jadis Consistoire de Villeneuve, maDuscrit de 1688.

vie d'Olivier de Serres n'a pas besoin de faits pour avoir choit au respect de la postérité. Elle est simple et forte comme la nature; son Théâtre des champs est un assez beau monument, et sa mémoire vivra à jamais dans le cœur des agriculteurs et de tous les hommes de bien.