CHAPITRE XI

OLIVIER DE SERRES OUBLIÉ PENDANT CENT CINQUANTE ANS. — RÉSURRECTION DE SON GÉNIE. — HOMMAGES A SA MÉMOIRE.

Le Théâtre d' Agriculture eut dix-neuf édilions; la deroière est datée de M.DC.LXXV, à Lyon, chez Antoine Beaujollin.

Depuis cette époque, l*âme d'Olivier semble absente, si complet est Toubli qui survient, si profonde l'ingratitude, qu'aucun bistorien, aucune œuvre humaine ne vient même plus rappeler son nom. La Maison rustique de Charles Estienne avec les additions de Liébaut, son gendre,- plus ancienne que le Théâtre d' Agriculture, et bien inférieure à ce livre, resta cependant plus populaire. Si l'on prend soin de compulser les livres d'agriculture qui se publient, on peut se convaincre qu'Obvier a fait tous les frais intellectuels de ces publications, et qu'il est la source à laquelle tous les écrivains agronomes, même les plus modernes, reviennent puiser. On se demande comment les ouvrages d'Olivier de Serres, et notamment ce Théâtre des champs, qui, lors de son apparition, avait eu une vogue européenne, aient pu tomber, au bout de cent cinquante années, dans le plus complet oubli.

Une explication se présente; Olivier étant calviniste, peut-

être les imprimeurs catholiques n'osèrent-ils plus reproduire son œuvre après la révocation de l'édit de Nantes (1685), qui eut lieu dix années après la dix-neuvième édition du Théâtre,

M. de Falioux, dans sa notice sur Olivier de Serres, cite deux opinions qui attribuent cette indifférence soudaine à deux causes : « D'abord, la sévérité des édits de fiOuis XIV contre les protestants, qui aurait traité Olivier en calviniste posthume; mais ce livre ne pouvait faire encourir aucune responsabilité dangereuse aux imprinieurs s'ils eussent jugé la réimpression lucrative, et ce motif nous parait dénué de toute espèce de fondement. On en allègue un second qui, sans paraître concluant, serait infiniment plus admissible : c'est qu*on était parvenu à une époque de réaction contre le vieux style gaulois. T^es poètes mêmes du seizième siècle étaient frappés d'une sorte de discrédit , et il faut pardonner ce purisme exagéré à un siècle qui se montrait assez fécond pour se suffire à lui-même; les grandes voix de ces temps méritaient bien que tout fît silence pour les entendre, et Tinjustice commise envers Olivier de Serres , prise à ce point de vue, serait peu surprenante; toutefois, il me semble qu'à des causes toutes littéraires on en peut joindre d'autres qui ressortent directement de notre sujet.

w Sous Louis XIV, tous les genres de culture, même celle de la terre, visaient à une forme de beau, classique, idéal, et Laquintinie ou Lenôtre devaient tout naturellement l'emporter sur Olivier. Louis XIV n'aurait assurément pas voulu déplanter les mûriers installés aux Tuileries par son aïeul Henri IV; mais il était plus préoccupé de vaincre le sol rebelle de Ver-

sailles, d'en faire surgir par force l'eau à travers le bronze et le marbre, les arbres sous le ciseau et l'équerre. Laquintinie, directeur général des jardins royaux, et qui, lui-même aussi, a laissé des livres recommandables, excellait a tailler les arbres fruitiers et les arbres d'agrément en sévères lignes de pyramides, de quenouilles ou d^arcade. On lui dut une amélioration particulière dans la pépinière française : c'est celle du figuier, dont le fruit, luxe des tables somptueuses, était un objet de prédilection pour le Roi. Comparez maintenant les deux cadeaux que Laquintinie et Olivier firent à la France, et vous aurez un emblème tout agricole des deux bommes, des deux princes et des deux époques. On entrevoit, dans ce simple aperçu, que l'imagination se plairait aisément à développer l'habitude d'une certaine splendeur factice qui, passant des petites choses aux grandes, appartient à un autre tribunal que le nôtre en ce moment. »

Olivier de Serres fut donc oubUé tout à fait sous Louis XIV et sous Louis XV. Ce ne fut que vers le milieu du dix-huitième siècle que son grand ouvrage redevint tout à coup l'objet de l'étude et de l'admiration des écrivains nationaux et étrangers.

L'Écossais Patullo, dans son Essai sur C amélioration des ferre5( 1758), prétendait que l'agriculture française, du temps de Henri IV, avait été plus avancée que du temps de Louis XIV, et ses preuves étaient tirées du livre d'Olivier de Serres.

Haller, dans sa Bibliothèque botanique (1771), caractérisait ainsi le Théâtre d'agriculture : « C'est un grand et bel ouvrage d'un homme expérimenté , ami de la simplicité et ennemi dçs procédés dispendieux. »

Le Grand d* Aussi, auteur de V Histoire de ta vie privée des François (1782), avoue qu'il est redevable à Olivier de Serres d'une foule de traits qui peignent la vie intérieure et les usages d'autrefois.

J. B. Secondât, fils de Montesquieu, s'occupait particulièrement d'agriculture, et afTectionnait si vivement le Théâtre d'Olivier qu'il en savait par cœur de très-longs passages, qu'il se plaisait à réciter h ses amis.

Mais ce ne fut que vers 1784 qu'eut lieu la renaissance, la résurrection du génie d'Olivier de Serres.

L'abbé Rozier, doté par Louis XVI de l'abbaye de Nanteuil, se trouvait en possession d'une aisance et d'un loisir suffisants pour composer et publier son cours d'agriculture. Dans cet ouvrage, fort estimé dès son apparition, il rendit hommage à son devancier méconnu, le cita, le remit au jour et en valeur. fiC 8 mai 1788, il écrivait à M. de la Boissière : n Olivier de Serres est, dans son genre, aussi sublime que Bernard Palissy ; je l'ai chanté toute ma vie, et je le chanterai jusqu'à ma mort. Ce vrai Columelle français, bien supérieur à celui de la République romaine, traça d'une main savante les préceptes de l'agriculture : c*est le seul de nos écrivains qui ait été vraiment praticien, je dois cet hommage à mon maître. »

En 1786, l'abbé Rozier annonçait qu'il donnerait une nouvelle édition du Théâtre d'agriculture.

La même année, Parmentier, publiant un Mémoire sur les avantages que le Languedoc pouvait retirer de ses grains, profita de cette occasiou pour retracer un tableau fidèle du mérite et des travaux d'Olivier.

Arthur Young, célèbre agronome anglais, quittait sa patrie en 1789 pour venir, en disciple pieux, contempler ce manoir du Pradel, et rechercher pas à pas les traces vénérées de son ancien maître, le plus illustre agronome français.

En 1790, l'Académie de Montpellier offrit un prix considérable à l'auteur du meilleur éloge d'Olivier de Serres. Ce prix fut remporté par Dorthès.

Deux ans après, un député de la Convention, Échasseriaiix, proposait de décréter que Bernard Palissy et Olivier de Serres avaient bien mérité de leur siècle et de la nation, et que leurs bustes devraient être placés dans la salle de la Convention.

Grégoire réclama pour Olivier de Serres les honneurs du Panthéon, « Il serait sublime, dit-il , le moment où les représentants du peuple français porteraient en triomphe la statue d'un laboureur au Panthéon. »

Sous l'administration du préfet de la Seine Frochet, il fut arrêté que la rue de Charenton, bordée de maraîchers, porterait le nom d'Olivier de Serres : cette rue existe toujours.

Le 18 septembre 1803, François de Neufchâteau, ministre de Tintérieur, prononça l'éloge d'Olivier de Serres dans la séance publique de la Société d'agriculture de la Seine. Il proposa de faire élever un monument simple (un bosquet de mûriers et un marbre) aux Tuileries, sur remplacement de la magnanerie créée par Henri IV, à l'extrémité de la terrasse des Feuillants, là même où Olivier avait planté ses vingt mille mûriers, et d'y inscrire cette légende :

Cesl ici

quau commencement du dix^septième siècle,

sous le règne de Henri IF,

et de iordre exprès de ce prince,

vingt mille mûriers blancs

rassemblés et plantés

par les soins d'Olivier de Serres,

donnèrent le moyen de propager cet arbre utile

et d'élever les vers à soie

dans l'heureux climat de la France.

En mémoire de quoi ce marbre a été érigé, sous le consulat de Bonaparte l'an de la République.

François de Neufchâteau proposait d'ajouter ces mots énergiques de Pline :

Deus est mortali iuvare mortalem, et hœc ad œternam gloriam via.

« Mortel, c'est être un Dieu qu'être utile aux mortels; « C'est le chemin qui mène aux honneurs éternels. ^

Dès ce moment, l'hommage public de la France et même de l'Europe savante est acquis à OUyier de Serres.

Charles Cafarelli, préfet de TArdèche, conçut le premier l'idée d'élever, par une souscription nationale, un monument

!38 OLIVIER DE SEIIRES.

à la mémoire d'Olivier de Serres, à Villeneuve-de-Berg, sa patrie. Ce monument fut inauguré le 27 juillet 1804. C'est une pyramide de onze mètres de hauteur, en marbre gris du pays.

Sur la fac e principale, au-dessous d'un médaillon où se voyait autrefois le buste d'Olivier, ou lit :

du Pradel,

le premier et le plus utile

des écrivains agronomiques

françois,

les amis de l'agriculture.