CHAPITRE V

MAIllAGE DK DANIEL DE SERRES. — VOYAGES d'oLIVIER. SES OCCUPATIONS AU PRADEL.

De 1573 à 1595, on ne peut constater que deux faits de la vie personnelle d'Olivier. Le 3 mai 1594, il marie Daniel de Serres, sieur de Leyris, son fils aîné, avec Anne de Frise de Mond visant. Le inariajje eut lieu par-devant M** C.artier et des Arnaud, notaires à Montéliniar. Parmi les témoins figurait messire Adrien de 3azamon, abbé d'Aiguebelle. Daniel de Serres donna à sa future « six vingtz escusd'or sol valleur de Tédict, pour jouyaulx numpciaulx ».

Plusieurs passages du Tliéâire d' Agriculture semblent indiquer qu'Olivier visita TAllemagne, Tltalie et TEspagne. 11 fit aussi plusieurs voyages à Paris. Il est probable que c'est à l'occasion d'un de ces voyages lointains que, le 25 août 1595, notre agronome fit son premier testament, par -devant M' Tailfaand notaire. On sait qu'avant l'invention des chemins de fer, presque toutes les personnes qui entreprenaient un voyage tant soit peu long ne manquaient pas de faire leur testament avant de se mettre en route.

A part ces quelques voyages consacrés à Tétude de tout ce

qui touchait à Fagriculture, Olivier vivait retiré dans sou domaine du Pradel. Possesseur intellig[ent d*un patrimoine considérable, il s'absorbait dans ses graves occupations d'agriculteur et d'écrivain. II étudiait à fond tout ce qui avait été écrit et tout ce qui se pratiquait sur l'agriculture. Vivant avec Pline, Columelle, Virgile, Varron, Caton^ il en prenait toutes les idées saiues et fécondes, en repoussait celles entachées de préjugés ou de croyances superstitieuses.

Tout en se livrant à ces profondes études, Olivier faisait d'amères réflexions sur son pays, dont le sol, foulé sans cesse par des nuées guerroyantes, était presque partout en friche; les bras mancjuaient pour relever ces ruines, menaces de tous temps pour des populations qui ne s'occupaient de prévenir les désastres de la famine qu'en se déchirant entre elles.

Les hommes avaient cependant autre chose à faire qu'à s'égorger. Leurs forces pouvaient être appliquées au profit de ces existences, qu'elles s'étaient trop longtemps acharnées à combatLi*e.

De même qu'un fleuve sortant parfois du Ut que le temps lui a creusé pour inonder les campagnes riveraines, a besoin d'être contenu, de même aussi la nature doit être endiguée dans les règles que le ciel lui donna, et dont elle cherche parfois à sortir, comme le fleuve du sillon tracé.

Plein de ces idées philanthropiques, Olivier de Serres rassembla les anciens guerriers et en fit une nouvelle phalange de laboureurs. Il invita sans distinction le monarchiste et le ligueur, le catholique et le huguenot à chercher, dans le spec-

tacle de la nature et dans l'étude de ses secrets, Foubli des maux que les uns et les autres avaient soufferts.

Ces hommes qui, pendant longtemps, avaient manié Tar-^ quebuse ou le fer des instruments qui sèment la destruction, ne touchèrent plus que la bêche, la faux, la charrue, ces outils qui font la prospérité.

lia seigneurie du Pradel était devenue une colonie agricole, une académie d'expérimentation de tous les moyens les plus propres à Tamélioration de la culture.

Jusqu'alors, la terre avait produit ainsi qu'elle Tavait voulu, désormais elle avait des règles fixes connues. La main des hommes aidait son œuvre ou comprimait ses caprices.

Olivier, par ses combinaisons, sa sagesse, son expérience, était devenu le père de l'agronomie française; son domaine du Pradel était l'école d'où l'agriculture sortait une industrie professionnelle, et non plus un produit hasardeux qui naissait au souffle du caprice des saisons. Il avait changé la disposition de son domaine par un système d'irrigation qui lui suscita de nombreuses critiques, mais qui fertilisa ses champs, u J'ai en a mon particulier, dit-il, suivi l'invention de Grappone ', en u la conduicte d'une petite eau perenne : laquelle passant à u l'entour de ceste mienne maison, arrouse ma terre, et finau lement se rend à mes moulins. Ayant Tentreprinse au côm- « mencement esté jugée autant vaine, que l'effect Ta despuis u approuvée utile et profitable. »

I Craponncf, gentilhomme provençal, Fit conduire à Salon un bras de la Durance, pour arroser et ftTtiliser les plaines arides de ce pays. Th. (TAg.

Les découvertes d'Olivier de Serres sont tout un avenir pour la France, nous en citerons quelques-unes :

Il invente les prairies artificielles ; il introduit le mûrier en France et tire aussi « des entrailles de la terre le thrésor de a soye qui y est caché, par ce moyen mettans en évidence « des millions d'or y croupissans >', trésor qui vaut aujourd'hui à la France un produit de 500 millions par an.

Le soufrage de la vigne, regardé de nos jours comme une découverte récente, est conseillé par Olivier, bien que sous un emploi différent.

(( Pour chasser les connins dépérissans la vigne, brouttans 4c les premiers de ses rameaux : faut, dit-il^ les parfumer a avec du souffre, Todeur duquel ne pouvans aucunement « souffrir s*enfuientdès aussi tost qu'ils la sentent ^ »

Il dote la Provence du maïs, qu'il apprend à cultiver 'j il devine l'avenir industriel de la betterave, « racine rcngée « entre les viandes délicate.^, dont le jus qu'elle rend en cuitt sant, semblable à syrop au succre, est très beau à voir pour « sa vermeille couleur ^ » .

11 pressent, on peut l'augurer fortement de ses livres, la pomme de terre j Haller fait remarquer qu'Olivier est le premier agronome qui nous ait donné l'histoire de ce tubercule, alors assez récemment apporté d'Amérique. Il importe le houblon, dont la culture n'avait guère commencé en Angleterre que vers 1520, et dont les propriétés n'étaient connues que

* jT/i. d'À(/. Lien troisième, cb. v.

2 T'A, d*Àg, Lieu second, ch. iv, '^ Th» d*Ag, Lieu sixième, ch. vu.

68 OLIVIER DE SERHES.

d'un pedt nombre de personnes. Le houblon, dit-il, « outre le « plaisir de la rameure pour ombrage, tire en ce profit que u d'en manger, en la primevère, les tendres cimes des jettons u en divers appareils. Sa fleur et sa semence sont aussi utiles « à la bière '. »

Olivier dotait ainsi son pays, du nord au midi, de cultures nouvelles qu'il pouvait appliquer.

Après avoir passé trente années de sa vie à labourer, semer, planter, il reproduisit sur le papier, après l'avoir édifié sur le terrain, ce fameux Théâtre (CÀgriculiure^ qui vient jeter dans l'oubli les Maisons rustiques^ les seuls manuels des laboureurs qui existassent jusqu'alors, livres pleins de faux préceptes, de raisons superstitieuses, et plutôt faits pour égarer que pour guider les artisans qui travaillent le sol.

' Th, (TÀ^, Lieu sixième, c1i. z.