ILIADE

Rhapsodie xxiii.

Je vainquis au pugilat Klydomèdeus, fils d'Enops ; à la lutte, Agkaios le pleuronien qui se leva contre moi. Je courus plus vite que le brave Iphiklos ; je triomphai, au combat de la lance, de Phyleus et de Polydôron ; mais, à la course des chars, par leur nombre, les Aktoriônes remportèrent la victoire, et ils m'enlevèrent ainsi les plus beaux prix, car ils étaient deux et l'un tenait fermement les rênes, et l'autre le fouet. Tel j'étais autrefois, et maintenant de plus jeunes

accomplissent ces travaux, et il me faut obéir à la triste vieillesse ; mais, alors, j'excellais parmi les héros. Va! continue par d'autres combats les funérailles de ton compagnon....

Nestor parla ainsi, et le Pèléide déposa les prix pour le rude combat des poings. Et il amena dans Tenceinte, et il lia de ses mains une mule laborieuse, de six ans, indomptée et presque indomptable ; et il déposa une coupe ronde pour le vaincu. Et, debout, il dit au milieu des Argiens :

— Atréides, et vous, Akhaiens aux belles knémides, j'appelle, pour disputer ces prix, deux hommes vigoureux à se frapper de leurs poings levés. Que tous les Akhaiens le sachent, celui à qui Appollôn donnera, la victoire conduira dans sa tente cette mule patiente, et le vaincu emportera cette coupe ronde.

Il parla ainsi, et aussitôt un homme vigoureux el! grand se leva, Epéios, fils de Panopeus, habile au combat du poing. Il saisit la mule laborieuse et dit :

— Qu'il vienne, celui qui veut emporter cette coupe, car je ne pense pas qu'aucun des Akhaiens puisse emmener cette mule, m'ayant vaincu par le poing ; car, en cela, je me glorifie de l'emporter sur tous. N'est-ce point assez que je sois

iaférieur dans le combat? Aucun homme ne peut exceller en toutes choses. Mais, je le dis, et ma parole s'accomplira : je briserai le corps de mon adversaire et je romprai ses os. Que ses amis s'assemblent ici en grand nombre pour l'emporter quand il sera tombé sous mes mains.

Il parla ainsi, et tous restèrent muets. Et le seul Euryalos se leva, homme illustre, fils du roi Mèkisteus Talïonide, qui, autrefois, alla dans Thèbè aux funérailles d'Oidipous, et qui l'emporta sur tous les Kadméiônes. Et l'illustre Tydéide s'empressait autour d'Euryalos, l'animant de ses paroles, car il lui souhaitait la victoire. Et il lui mit d'abord une ceinture, et il l'arma de courroies faites du cuir d'un bœuf sauvage.

Puis les deux combattants s'avancèrent au milieu de l'enceinte. Et tous deux, levant à la fois leurs mains vigoureuses, se frappèrent à la fois, en mêlant leurs poings lourds. Et on entendait le bruit des mâchoires frappées ; et la sueur coulait chaude de tous leurs membres. Mais le divin Kpéios, se ruant en avant, frappa de tous les côtés la face d'Euryalos, qui ne put résister plus longtemps et dont les membres défaillirent. De même que le poisson qui est jeté, par le souffle furieux

de Boréas, dans les algues du bord, et que l'eau noire ressaissit; de même Euryalos frappé bondit. Mais le magnanime Epeios le releva lui-même, et ses chers compagnons, l'entourant, l'emmenèrent à travers l'assemblée, le^ pieds traînants, vomissant un sang épais et la tête penchée. Et ils l'emmenaient ainsi, en le soutenant, et ils emportèrent aussi la coupe ronde.

Et le Pèléide déposa les prix de la lutte difficile devant les Danaens: un grand trépied fait pour le feu, et destiné au vainqueur, et que les Akhaiens, entre eux, estimèrent du prix de douze bœufs ; et, pour le vaincu, une femme habile aux travaux et valant quatre bœufs. Et le Pèléide, debout, dit au milieu des Argiens :

— Qu'ils se lèvent, ceux qui osent combattre pour ce prix.

Il parla ainsi, et aussitôt le grand Télamonien Aias se leva ; et le sage Odysseus, plein de ruses, se leva aussi. Et tous deux, s'étant munis de ceintures, descendirent dans l'enceinte et se saisirent de leurs mains vigoureuses, tels que deux poutres qu'un habile charpentier unit au sommet d'une maison pour résister à la violence du vent. Ainsi leurs reins, sous leurs mains vigoureuses, craquè-

rent avec force, et leur sueur coula abondamment, et d'épaisses tumeurs, rouges de sang, s'élevèrent sur leurs flancs et leurs épaules. Et tous deux désiraient ardemment la victoire elle trépied qui en était le prix, mais Odysseus ne pouvait ébranler Aias, et Aias ne pouvait ébranler Odysseus. Et déjà ils fatiguaient Tattente des Akhaiens aux belles knémides ; mais le grand Télamonien Aias dit alors à Odysseus :

— Divin Laertiade, tr^^s sage Odysseus, enlèvemoi, ou je t'enlèverai, et Zeus fera le reste.

Il parla ainsi, et il l'enleva; mais Odysseus n'oublia point ses ruses, et, le frappant du pied sur le jarret, il fit ployer ses membres, et, le renversant, tomba sur lui. Et les peuples étonnés les admiraient. Alors le divin et patient Odysseus voulut à son tour enlever Aias, mais il le souleva à peine^ et ses genoux ployèrent, et tous deux tombèrent côte à côte, et ils furent souillés de poussière. El, comme ils se relevaient une troisième fois, Akhilleus se leva lui-même et les retint :

— Ne combattez pas plus longtemps et ne vous épuisez pas. La victoire est à tous deux. Allez donc, emportant des prix égaux , et laissez combattre les autres Akhaiens.

Il parla ainsi; et, 1 ayant entendu, ils lui obéirent, et, secouant leur poussière, ils se couvrirent de leurs vêtements

HOMÈRE (Traducteur; Lecontb dr Lislb).

Victor Hugo

Maître,

Enfant^ je balbutiai votre nom déjà immortel; adolescent^ je me nourris de vos chef s-d' œuvres ; homme, et plus que jamais de vos fidèles, je vous offre aujourd'hui ce travail avec l'admiration et le respect que doit avoir pour votre génie sans rival tout ouvrier dont la plume est l'outil.

Léon Cladel.

Paris, le l*" mai 1879.

Albe Ompdrailles, carrier de son élat, avait, la veille de ce jour-là seulement, quitté les pierrières de la Grésigne, sises auprès de Bruniquel, en Rouergue, son pays natal. On annonçait depuis assez longtemps son arrivée à Mauhors, et les Maudurques, assemblés aux fieilles Arènes latines qu'on venait de rouvrir, disaient de lui des choses vraiment extraordinaires: « Il était fort autant que beau, doux comme un mouton, plus sobre qu'un âne et non moins neuf qu'une pucelle! > Aussi, dès qu'il apparut au bord de la haute et vaste plaie-forme qui domine le stade, n'y eut-il qu'un cri parmi les spectateurs attentifs:

— Enfin, le voilà!

Puis un grand silence, à peine coupé par le souffle mal contenu d'un amas de poitrines; un seul regard: vingt mille prunelles dardées sur le nouvel athlète.

2 OHPDRAILLES

11 descendait une à une les soixante marches de pierre et s'avançait, nu comme un marbre...

Arrivé pas à pas au milieu de la lice fraîche, couverte de sable de rivière, il rougit et salua le peuple, entassé sur les gradins.

Encore enfant et déjà viril, des muscles, pas de graisse; un torse de héros, une ombre de duvet s'allongeant en droite ligne d'entre les mamelles vers le nombril et se perdant, plus touffue, sous les plis d'un caleçon couleur de feu ; des reins bien creusés, irréprochablement assis sur des hanches un peu rondes , svelte, élancé sans être fluet; mains et pieds exquis; bras et jambes étalonnés au compas; un cou flexible et robuste, arrosé de cheveux fluides tirant sur le roux, allant par mèches et vifs comme des rayons de soleil; l'air franc, des pupilles bleu clair et profondes ainsi que des coins d'azur, une bouche paisible et la narine en mouvement; imberbe et la peau chaude de ton, des traits hardiment modelés 1 1 vivant en très bonne harmonie; un front presque carré, la face sereine et superbe d'un archange : il était, rOmpdrailles, amoureusement et savamment étudié par les yeux avides de la foule, qui ne pouvait se rassasier de le voir.

— Hé! mugit-elle en dilatant ses innombrables poumons, ohé, toi, l'autre?

Alors, à cet appel, se dressa bruyamment, au sommet de la rampe, Arribial, VOurs-du-Nord, ainsi dénommé, quoique du Midi, parce qu'il se balançait constamment à l'instar du farouche mammifère plantigrade des mers glaciales. Sous cette ma&si humaine qui pesait au moins deux quintaux, la plate -forme gémit. Il s'ébranla tout d'une pièce, hargneux,inquiet,

morose, rêche et poilu de pied en cap. Ea dévalant l'escalier cyclopéen, ilpromenait des regards indolents sur les pentes étagées de Famphi théâtre ; et, retroussées par un sourire bestial, ses épaisses Jèvres, qui semblaient saignantes, découvraient un double râtelier de dents aiguës et blanches ainsi que celles des carnivores. Au bas des degrés» il s'arrêta, bâilla, secoua sa tignasse noire aussi fournie et non moins crépue qu'une toison de bête ovine ; ensuite, sans se hâter, eij se dandinant, il mit avec prudence ses larges pieds dans la carrière. Où Tadmirait presque en le voyant marcher : à chacun de ses pas, ses chairs bisets et fauves oscillaient au long de sa charpente, tandis que ses orteils se marquaient et craquaient sur le sol. Les pectoraux en relief, les membres arqués, les bjceps rigides et s'arrondtssant sous le derme comme des boules, l'œil miclos et sardonique, l'encolure tassée entre les deux épaules, lagriffe engainée et la gueule toujours béante, il alla se camper en face de son adversaire, qui n'avait pas bougé d'une ligne, et le toisa de haut en bas, insolent et louche ; il respirait la force et la ruse par tous ses pores; spontanément, chacun Tapplaudit.

— Tête-d'Or n'est pas mal forgé, mais notre brunâtre le doublera comme un jonc. .

— Et sans suer encore I

— Assez causé.

— Silence!

— A la porte ! ne troublez pas les acteurs, sang- Dieu!

— Chutl...

Ayant soigneusement et très paresseusement frotté Tune contre Tautre ses mains, qu'il avait à plusieurs

A OMPDRAILLES

reprises enfoncées dans le sable, et mâchonnanl entre ses dents une paille qu'il avait ramassée à terre, c le rentrant > se irai oaiJ, ambigu, pelotonné sur lui-même, vers € le débutant >, qui, les bras croisés sur sa poitrine, se tenait droit comme une barre de fer et immobile comme une statue au beau milieu du champ . On entendit bientôt des froissements de chairs, secs, rapides, précipités, et Ton vit en même temps des langues de poussière monter en spirale du fond de Tarène au velarium. c Assis ! assis ! ils s'attrapent. » On disait vrai. Les athlètes s'étaient abordés. Ils s'empoignaient. On ne tarda pas à s'apercevoir que le combat serait intéressant et d'une nature toute particulière. En effet, des deux champions, l'un, la vieille barbe, étaitpraticien hors ligne, et ses victoires autant que sa cruauté l'avaient rendu fameux à plus de cinquante lieues à la ronde ; l'autre, le blanc-bec, obscur, inconnu, n'avait évidemment jamais lutté, mais il était tenace comme un chêne de sa forêt natale, et si solide qxL*\\ recevait sans sourciller et sans broncher non plus qu'une muraille des chocs à piler comme verre côtes et mâchoires, à crever n'importe quel coffre irréparablement. Une minute s'écoula, qui parut très longue aux curieux, c L'animal faisait l'espiègle et s'amusait, ce malin ! disait-on; il tâtaitle cuir et flairait les tripes au bambin ; un peu de patience ! ii avait lh)ncé les sourcils et s'humectait les babines, on Terrait bientôt..! «Ta, ta, ta! le vétéran, qui ne s'amusait pas le moins du monde, leva brusquement la tête, étonné. Son corps humide et confus portait la trace des doigts, qui s y étaient imprimés, au lieu que celui du morreux était encore lisse et sec comme un pan de

LE TOMBEAU-DES-LUTTEURS a

granit. Une sorte de grognement apprit au public que c la bête :p, agacée, commençait à s'irriter un brin*

— Oh I par exemple ! fireut plusieurs voix I ce n'eçt pas possible !

Accroché des deux mains au coude gauche du grand dadais, Tastucieux, qui méditait depuis quelques instants un coup de bras qui lui était très familier; le têtu, qui ne lâchait jamais le morceau, d'ordinaire ; le maître, heurté d'une façon non moins terrible qu*irrégulière par la poitrine du novice, avait instantanément rompu la mesure, et, chancelant sur ses talons, était allé s'asseoir à dix pas plus loin, sur son séant. Oui, mais s'il était massif, il était agile aussi, ce gaillard ! A peine eut-il touché terre que, malgré son propre poids, il arait rebondi sur soi-même ainsi qu'une balle élastique et s'était jeté, le sang aux prunelles et la salive aux Jèvre?, sur l'apprenti, qui fat aussitôt pris à bras-le-corps. On criait, on -trépignait d'émotion, et chacun se perchait de son mieux sur les banquettes, aux premiers comme aux derniers rangs du colisée.

— Hep ! patron, à toi I

Poitrine contre poitrine, front contre front, ils cherchaient à se déraciner de terre réciproquement, les deux « vigoureux », inflexibles comme des rouvres. Subitement, « l'aîné », qui roulait des yeux féroces, ploya les genoux, se redressa, cambra ses reins, ouvrit et referma ses t pinces »; en un cliud'œil a le cadet » était ceinturé... Toute la salle tressaillit : m Allait-il être vaincu déjà? >

— Hardi, carrier, hardi donc î

11 sourit, on se rassura ; quoique dans la position la pius critique où pût se trouver un lutteur, il n'était pas

môme ébranlé ; ses mains Iravaillaient, lentes et calmes; ses regards tranquilles erraient" au loin devant lui; l'autre pourtant haletait, les globes de Toeil lui sortaient des orbites; maints tlo<s de sang lui empour* praient les tempes ; ses veines saillaient au long de ses membres et lui dessinaient sous le pelage une sorte de bleuâtre réseau ; ses artères, démesurément gonflées, se'mblaient prêtes à se rompre; il était effrayant et, néanmoins, imposant dans sa sauvage beauté.

— Serre, pacant, serre!

En vain s'épuisait-il en efforts et bandait-il toute sa musculature, ce velu ! < Taiglon > ne pliait point et ne respirait pas plus vite entre les pattes crispées qui l'étreignaient. On Teût dit vraiment doué, celui-ci, d'une vigueur surnaturelle. Impassible et doux, bien que sévère, il ressemblait, et beaucoup, à l'ange des peintures murales de Delacroix, à l'esprit opposaat, saiLS lassitude, sa verîu toute divine à la fougue animale de Jacob.

— Bravo, le Blond! bravo !

Les applaudissements arrivaient à lui de toutes parts à la fois. On Tencensait. 11 abaissa sa droite grande ouverte et la ferma sur le crâne montueux qui la heurtait sans trêve ni merci : la boîte osseuse eut l'air de diminuer sous la pression des doigts. Aussitôt, le furieux, calmé, pâlii, et son mufle endolori se contracta: le jeune hercule était dégagé. Certes, il lui eût été plus que facile alors de brusquer lebrusquaire encore étourdi, puis de l'étendre surlesdeux omoplates, selon la règle; ignorance ou pitié peut-être, il n'en fit rien et se contenta de le pousser rapidement et sans art : Vartistey lui, s'affaissa cependant, lourd comme un bœuf. Elle

ne pouvait en croire ses sens, la foule, et n'osait plus se gaudir. Abasourdie, elle regardait < le délrôné », qui se releva difficilement celte fois. Il écumaiL; tout meurtri de sueur, étranglé par la colère, il faisait signe qu'il n* avait pas été tombé et montrait ses épaules ; une seule, la gauche, en effet, était imprégnée de sable.

— 11 a raison, ça n'y est pas...

— Si! sil

— Non, non, non. ^

— Une autre passe, une autre !

— Oui, oui......

Curieux de savoir si le luron, dont on constatait la rage et la rancune, puiserait en elles un surcroît de violence et d'âpreté, le public exigea que la lutte recommençât, et sur-le-champ.

« Papa Féroce >, qui n*allendait que cet ordre, eut une grimace de joie et se mit incontinent à rôder autour de celui qu'il voulait à tout prix terrasser, stigmatiser comme il fauf, à l'échiné... et quelle sagesse ! Ah ! c'est qu'il se gardait maintenant à cœur comme à carreau, le professeur : tortueux et furtif, il allongeait le nez, clignait l'œil, avançait obliquement la tête, entr'ouvrait la bouche et tirait un peu la langue. Au mode dont il procédait, accroupi sur ses jarrets et les paumes appuyées à ses genoux, on comprit tout de suite que c'était par quelque tour de Jarnac qu'il espérait démonter ré(èî?e et l'avoir ; évidemment, il mitonnait un coup : il fallait, comme de juste, lui laisser prendre tout son temps et ne point l'ahurir : on n'y perdrait pas I Enfin, après avoir réûéchi bien à son

8 OMPDRAILtES

aise, il engagea,de nouveau l'afiFaire. On le vit tout à coup s'effacer, s'enfonper, se fondre, disparaître en luimôrae, se raser à ]a manière des jaguars et des onces, se développer et se rétrécir encore, bondir, agiter ses membres en tous sens, donner du front et soulever la croupe comme un taureau, ruer, s'enlever et retomber d'aplomb sursesjambes, chose surprenante chez ur tel replet ! avec une souplesse de singe, en évitant sans cesse et toujours très à propos l'attaque ou la riposte du blondin, qui, sans doute, ne savait pas les finesses du métier, mais qui, le gars! avait des poignets meurtriers comme des étaux et des projections irrésistibles de muscles, soudaines ainsi que des détentes de ressorts. Inutile stratégie : le savant manœuvrier se dépensait en vain.

— Houp là, Martin! houp!...

Acharné de plus en plus au travail, il eut beau ruser, feindre, trahir, simuler un retrait de corps et faire volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qa'il n'avait pas, et dissimuler, au contraire, celles qu'il avait réellement, approcher et se dérober au même instant, tâler un point pour en surprendre un autre, effleurer et viser ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer enfin à déconcerter son vis-à-vis, qu'il fallait absolument aveugler d'abord, afin de pouvoir, ensuite l'appliquer méthodiquement sur le carreau; < Nigaudinos » ne s'inquiétait guère de tout ce déploiement de stratagèmes et restait imperturbablement planté, ferme comme une colonne, au milieu de la lice, actif en regards, avare de gestes, simple à la fois et magistral; on ne se lassait pas de le contempler; il avait enflammé

les cerveaux, subjugué les esprits, conquis les^ cœurs.

— Haïel...

Et, tandis que ce cri qu'elle avait poussé montait jusqu'aux frises du cirque, la foule, sympathique au bel athlète inconnu d'elle la veille encore, se guinda, tout entière, frémissante sur les bancs.

— Bé! qu'es aco?,„

Le venimeux roublard avait fini par accrocher au cou son naïf adversaire et, prompt comme Téclair, s'était retourné sur lui-même avec furie, pensant bien le « basculer » sur les reins, puis, coup sur coup, l'envoyer à terre en plein sur le dos. On crut que c'en était fait de l'innocent et que le matois, àlafîn, triomphaiti Erreur! Non seulement il n'avait pas perdu pied, le « pierrot », mais encore il n'avait pas même oscillé le moins du monde en recevant le terrible coup de hanche du casseur d'os, lequel, épouvanté d'une telle résistance et n'en pouvant plus, avait laissé retomber ses bras au long de ses cuisses et s*était abattu tout d'une pièce aux orteils de celui dont dix mille bouches acclamèrent aussitôt la victoire. Ensanglanté, les coudes et les genoux écorchés jusqu'au vif, les poils souillés dépoussière, harassé, maté, poussif, rejetant par les narines le sable qu'il avait mordu de toutes ses dents, le vieil ours déconfit put à peine se relever, et, debout, resta plus d'une minute indécis sur ce qu'il avait à faire; enfin, éperdu, livide, hagard et tremblant de tous ses nerfs, il abandonna l'arène en montrant le poing au moutard qui l'avait éclipsé sans retour et s'arraçhant la barbe avec désespoir, pendant que, mille fois répété, volait vers les nues ce nom, désormais immortel:

— Ompdraillest Ompdrailles ! Ompdraillesl...

iO OMPDRAILLES

El lui, le triomphateur, haussant et baissant allernativement ses bras, remerciait encore le peuple ivre d'enthousiasme qui lui faisait ovation, .lorsqu'une voix réclama solennellement c Passaul entre le vainqueur de rinvincible et Blas, le Loyal-Espagnol! »

— Oui, très bien, oui.

— Cela regarde le brosseur, qui mérite tous nos compliments; il peut refuser.

— Allons donc !

— C'eàt son droit.

— 11 acquiescera 1 Nous voulons qu'il travaille encore, ici tout de suite.

— Et s'il est fatigué?

— Bah I il ne l'est point.

— Interrogez-le.

— Es-lu las, petit ?

Très heureux d'être interpellé si tendrement, il secoua la tête avec grâce, et ses cheveux, atteints par l'un des rayons de soleil qui trouaient l'énorme toile tendue au-dessus du cirque, ses grands cheveux blonds ondulant, bruissant autour de ses tempes pures comme Talbàtre et sur son cou poli comme une lige de cristal, eurent des lueurs fugitives d'auréole.

— 11 n'est pas essoufûé, voyez donc; il cousent...

— Attendez un peu.

— Non, non, illico!

— Minute.

— A Tinstant! obéissance au souverain l Ohé, là-bas, ohé!...

Soudainement, à la joie indescriptible des amateurs, on annonça que le Castillan, docile au vœu de tous,

LE TOMBEAU-DES-LUTTEURS il

se préparait à combattre el ne tarderait pas à descendre.

11 parut, en effet, presque aussitôt. Eu trois bonds, il eut franchi les soixante degrés de pierre et vint tomber en arrêt devant le dompteur acclamé durugueux Arribial.

— Luttez!...

A peu près de la môme taille et du même âge, admirablement découplés Pun et l'autre; celui-ci brun, plus ardent et mieux instruit; celui-là blond, placide, ignorant les rudiments deTart, mais d'une solidité qui neutralisait les ressources de la science; élégants, corrects, harmonieux et presque égaux en noblesse, ils s'affrontèrent en souriant.

— Très bien!...

On battit des mains aussitôt qu'ils se furent enlacés, et, tant les éloges qui suivirent cette prise leur furent impartialement répartis, il eût été difficile de dire lequel des deux se conciliait davantage les faveurs du public. Qui l'emporterait, du premier aussi gracieux qu'énergique, et pratiquant comme pas un tous les secrets de sa profession, ou du second, qui, sans y entendre malice, avait prouvé néanmoins qu'on pouvait faire quelque fond sur lui? Personne n'osait. pronostiquer la victoire ni la souhaiter à celui-ci plutôt qu'à celui-là, car depuis longtemps l'un était aimé de tous ceux que l'autre avait si vite séduits ; et comme chacun d'eux accomplissait généreusement son devoir, on les encourageait avec la même chaleur. Autant la précédente lutte, qui s'était terminée à Ja honte de l'Ours-du-Nord, avait été féline, autant l'actuelle, non moins sérieuse, était courtoise et charmait les galeries.

12 OMPDRAILLBS

au lieu de les soulever, hurlantes, en délire. On était surpris, en même temps que touché, de voir que, malgré la franchise et l'impétuosilé de leurs attaques, les deux rivaux évitaient de se meurtrir, et qu'au plus fort même de leur joute herculéenne, ils se témoignaient sans jactance ni bassesse, et comme attendris, une mutuelle estime.

— Assez! assez! assez!

Et dans ces paroles éclatant en tumulte parmi l'enceinte monumentale étaient contenus à la fois Tordre 6t la prière d'en finir. On se refusait également à Tidée du triomphe où de la défaite de l'un ou de l'autre de ces « gentilshommes » ; on ne voulait ni vainqueur ni vaincu. Mais Blas, qui naguère avait, à diverses reprises, « appuyé du côté », faiblit derechef. En se relevant, il avoua qu'il était à bout. On ne pouvait mieux reconnaître la primauté d'un émule ; et, devant tant d'abnégation d'une part, tant de modestie de l'autre, les sympathies du public s'aiguisèrent encore ; aussi, lorsque ces deux braves s'embrassèrent, tout le monde se sentit-il ému jusqu'aux entrailles de cette fraternelle accolade, et les bonnes larmes, qu'appellent toujours les gestes magnaDimes,arrivèrent-elles à tous les yeux...

« Yul, dit V Arête, qui devait lutter contre Uzairche, « la Fleur-de 'Guyenne, empêché, demande à se mesurer « avec le Carrier des pierrières de la Grésigne, et jure « de ne pas le lâcher avant d'en avoir eu raison:. >

A ce grossier défi, proclamé d'une bouche sonore entre deux salves de bravos par le recteur des jeux olympiques, « le Nouveau », qui remontait, déjà célèbre, les marches qu'il avait descendues, ignoré, six quarts d'heure auparavant, s'ancra sur place, et.

pour la première fois, un éclair d'orgueil alluma ses prunelles, et ses narines s'enflèrent,

— Hé bien ! dit-il d'une voix brève et douce encore, quoiqu'elle frémît de colère mal contenue, on est là; qu'il vienne, Yull.».

Et sur-le-champ il se rabattit à reculons vers l'arène^ les regards attachés à la plate-forme oCi venait de surgir une longue figure noire. Il avait plus de six pieds de haut, ce Ghiolof, et, réellement, il était le bien sur nommé. Roide comme une armature de fer, maigre comme un os, ses côtes saillaient au long de ses flancs décharnés et semblaient vouloir forer la peau d'ébène qui les recouvrait ; tout le reste à Tavenant : un buste de squelette, les membres anguleux, des pieds et des mains secs ainsi que du bois mort, tout bossues de nodosités; un cou de béron, une tête de bélier avec de noirs flocons de laine entremêlés de quelques fils d'argent, et des oreilles en pointe et pareilles à ces cornus appendices que les traditions hiératiques attribuent depuis mille ans et plus à Lucifer.

— Rétro j Salarias l. . .

On ne plaisantait pas, et l'ingénu, deux fois victorieux, avait absolument perdu sa bénignité : toute sa face respirait un mélange de terreur religieuse et d'implacable haine. Au lieu de se tenir sur la défensive, ainsi qu'il l'avait déjà fait dans les deux combats antérieurs, il courut au nègre avec le geste crucial habituel des chrétiens catholiques et l'étreignit désespérément. Huit ou dix minutes durant, on vit les deux corps, le noir tranchant sur le blanc et le blanc s'enlevant en vigueur sur le noir, étroitement unis et pour ainsi dire conjugués. Yul le Gigantesque avait

14 OMPORAILLES

quatre ou cinq pouces de plus que son magnifique anlagooiste et, sans cesse, le front pur et blond de celui-ci s'élançait obstinément contre le menton fumeux de celui-là, dont les lèvres tout à coup s'ensanglantèrent. S'étant pris la langue entre les dents, i! s'était lui-même mordu, ce démon! qui rugissait, pendant que ses doigts difformes et griffus s^eafonçaient à même la gorge neigeuse du carrier, dont aussi le sang vermeil coula. De haut en bas, au pourtour du cirque, une immense clameur d'angoisse émergea subito de toutes les poitrines. On criait d'effroi, l'on tremblait pour r « Enfant de la Terre et du Ciel », on allait se précipiter pour l'arracher aux ongles de l'autre; mais, au même instant, on entendit craquer des vertèbres, ensuite comme un broiement de chairs, et le monstre, que chacun crut foudroyé,, se rompit l'ossature sur le sol, son vainqueur restant debout. Horrible et semblable au serpent infernal, à force de se tordre, il se retourna prostré contre les pieds qiii le pétrissaient, et, les labourant de l'ongle, il réussit à souder ses crocs à Tentour d'un tendon. Oh! alors, le Grand Blond, échevelé, blessé, saignant, orageux, formidable, les regards acérés et flamboyants comme des glaives, tragique et plus beau que l'échange dominateur- du Dragon, lui posa souverainement un talon sur la croupe, et, Payant contraint, en y pesant, à dilater les mâchoires, il le faisait bâiller et vomir comme une hydre et menaçait de l'écraser sans miséricorde, de l'introduire en terre, aux yeux terrifiés de la foule, qui, demandant grâce à la fin, arriva non sans peine et presque trop tard à l'obtenir.

— Au revoir, lion, et vive toil...

Quels débuts! Arribial VOurs-du-Nord^ dépossédé de son prestige; Blas Je Loyal-Espagnol et l'idole des afficionados, s'inclinant de son propre arbitre devant une puissance supérieure à la sienne; Yul VAréte^ réduit à néant; il n'en eût pas tant fallu pour mettre au pinacle un conscrit dont la gloire avait obscurci du premier coup celle des grognards, qui, jaloux d'abaisser cet insolent parvenu, jaillirent contre lui de tous côtés; aussi vit-on en très peu de temps descendre dans la lice : Etienne le Pâtt^e-des-Pyrénées, Arnaud Timbalier, MqH la Rancune, Évariste Bras-de-Fer, Rabasson, de Paris, une étoile de la salle Montesquieu, Albus et Ramon les Premiers Lutteurs du Monde, Pain-d'Orge, OËillards, Alcide Bonne-Grâce, Yvoni Téte-de-Roc, Kanals, Xaliu, Zumalaterrino Vlnacessible-Catalan, Nané, Cuq, Quadragale le Sanglier-de-la-Lorraine, Agné, Jost la Terreur-des-Hommes-Forts, Suy, Rey, Bip, Pech, Henri le Cossu, Echaguë le Loup-du-Gévaudan, Esprit Tallu, les deux frères Upi, de Nîmes, trois fois couronnés aux Jeux annuels, Edouard la Batiste, Ixmaé, Flùy Le BcBuf, image exacte du type jupitérien, effrayant comme le Laocoon, avec le boa tatoué s'enroulant autour de son corps; Saint- Jacques, Ysse, Antoine Peyrolas le Bobvier-de-l'Honor-de-Cos, Sapy, Pttjol le Marin-de-la-Belle-Pouley Imhati le Zéphyr-de la- Ta^wa, Mon tbars VExCerminateur-des-Hercules, et le dernier descendant du grand Boucanier de la Havane ; Hep, Py le Bigame, Auguste Tonnerre, Urbain le Borgne-des- Ardennes, Erbigny V Enfant-posthume -du- Supplicié, Digliol V Anthropophage, Halte-Là, Garde-à-Vos, Sans- Nom, ex-bourreau ; Mes-Chilfes, Asina, Cœur-Dur, Samuel le Roi-des-Juifs, Origène la Massue, Ey Y As(rc-du-

Béam, Navali, Larrieu, qui porte à bras tendus un énorme cheval de limon tout harnaché ; Masson, dont les reins soulèvent quinze mille kilos de pierre ou de plomb; Baptiste Ouvizié le Loup-de-la-Bourrèque, Andria VAigle-du-Mont-Cenis, Ondouix le Prince- des- Auvergnats, Hié, Rumor Barbe-RoussCy Amé, Ça-Va, Wasser, Émile-Émile Ubentchiffscbe le Gros -Bavarois^ Sutters, Zach, Igex Longue-Avoine, Adalbert Pharnacope, compagnon tailleur de pierres el le Fléau-des- Dévorants, Sefp, Audouy l'Hercule, celui-là même qui, plus tard, complice de Jacques Lalour, trempait dans l'assassinat de Labastide-Besplas ; Virole Outre-Mer, Chrétien V Antéchrist, Évêque le Chevelu, Dupontavillène le Colosse-de-la-Garonne, Orlail le Rempart-du-Midiy Gosse le Taureau-de-la-Camargue, Honoré la Valeur, Rôl du Jaguar, NiorI, André Cimetière, Alpy la Cime, Outil Y Horloger, Adolphe le Pressoir, Unikouï, Bernard, enfant de Bordeaux et VEffroi-des-Braves, Arpin luimême, et Marseille enûn, Marseille de kt Palud, Marseille le Nec plus ultra! Mais tous ces hardis compagnons, accourus à Tenvi du Languedoc et de la Provence, subirent la marque impériale de celui qu'ils voulaient à tout prix découronner, et qui, sans cesse florissant, en dépit de leur ligue, monta de cime en cime; et, témoin de cette escalade grandiose, le peuple avec ses mille bouches retentissantes comme des buccins, exaltant son favori qui « ne savait pas lutter », le proclama roi des arènes et le décora de ce surnom étrangement forgé : Tombeau- des-Lutteurs.

U régnait, Fhumble paysan du Rouergae ; il touchait aux étoiles, le Carrier-de-la-Grésigne : hier, lampion, aujourd'hui, soleil!...

. Ad«lé, fêté, n'ayant pas encore,, depuis six mois, rencontré son maître ni son égal, le héros allait de temps en temps dans les villes voisines récolter de trop faciles lauriers, lorsqu'après une absence qui n*ayait pas duré moins de trois semaines, il reparut tout à coup aux arènes, jaune comme la cire et les yeux presque éteints. Une ride verticale coupait en deux son front, naguère uni comme un miroir, et sa magique chevelure d'or, qui, si peu de jour^ auparavant, rayonnait ainsi qu'un nimbe autour de son crâne, avait à cette heure perdu tout éclat, et, lui retombant inerle au long des tempes, s'en venait mourir entre ses deux épaules, sur les cbairs extraordinairement amaigries. En outre, il respirait avec peine ; sa poitrine était parfois soulevée par des quintes de toux aussi déchirantes que des sanglots; puis son torse, surtout l'ombilic et les mamelles, était marbré de larges taches rouges, et chacune de ces taches avait en soi l'on ne sait quelles stries blanchâtres c^ez profondes et ressemblait beaucoup à l'empreinte eutlammée que laissent à la peau certaines morsures humaines qui sont à la fois des baisers...

— Hé I Tami ! lui cria-t-on en le voyant frémir de pied en cap et pencher de tout son poids vers la terre, ainsi que s'il eût été violemment aspiré par quelque irrésistible bouche, eh I major, d'où diable sors-tu? Si tu trembles la fièvre, il ne te faut pas batailler !

11 feignit de n'avoir pas ouï cet avis si charitable et marcha, machinal, à La Baliste, un Breton qu'il avait jadis renversé, non sans quelque effort. Ils se frôlèrent. On remarqua, dès les premières passes, que, tout en escrimant, le benjamin remuait les lèvres et se parlait à soi-même, à ia guise de ceux qu'une idée fixe habile:

il ripostait d'ailleurs avec mollesse et pour ainsi dire automatiquement aux attaques les plus rudes, et, loin de se garder, restait toujours à découvert. 11 avait cependant appris les finesses de l'art et connaissait la parade à présent. Où donc avait-il la tête, et pourquoi, lui, si jaloux de bien œuvrer, était-il à ce point inâttentif au travail ? En vérité, l'on était tenté de croire qu'il agissait delà sorte à dessein et qu'il désirait être battu : plusieurs fois, en quelques minutes, il Pavait échappé belle, et malgré cela n'en persistait pas moins à se mal défendre, ayant l'esprit on ne savait où. Pressé, poussé Saris relâche et déplacé sans cesse, il alla tout à coup en trébuchant se cogner à l'un des piliers de fer qui soutiennent la charpente du cirque ; on entendit ses reins sonner contre la tige de métal, à laquelle il se cramponna, tout essoufflé. Qu'avait-il donc enfin? On ne l'avait jamais vu si vite et si facilement fatigué, lui, l'infatigable. A coup sûr, il devait être malade, très malade et paralysé par son mal ; sans quoi le ragot auquel il avait affaire eût été déjà saisi, culbuté, balayé dans le ^able et bellement puni du mince avantage qu'il avait surpris plutôt qu'obtenu. Mais non ! Au lieu de se redresser sur ses ergots et de fondre comme un coq sur « le Chouan », qui, troublé d'avoir ainsi refoulé celui que personne n'avait jamais astreint à rompre d'une semelle, se tenait piteusement en garde et suait de peur en son maillot, Albe, hélas ! Albe, les yeux voilés de nuages et la gorge pleine de hoquets, encore adossé contre l'arbre métallique, avalait son humiliation et ne bougeait point. Enfin, à la longue, il essaya de réagir sur lui-même et revint, avec des allures d'imbriaque, occuper, au milieu du

cirque, ia place dont il avait été si rondement expulsé vingt secondes auparavant. Toute la foule, debout sur les gradins, silencieusement écoutait râler de fatigue et regardait chanceler le « grand Monsieur», à qui tout à coup, du haut des combles, une voix impitoyable cria :

— Salue ton capitaine !... Et toi, Morbihannais, achève l'infirme I

A cet outrage enfîellé, le « prime rain », ordinairement si débonnaire, eut un hérissement de fauve, et ses bras s'appesantirent avec un bruit terrible sur les flancs du quidam en qui l'on osait déjà reconnaître son supérieur. On vit aussitôt se tordre et diminuer Edouard La Baliste, qui tomba. La victoire avait une dernière fois été clémente à son élu, mais à quel prix! Il titubait à travers Tarèiie, épuisé; ses lèvres étaient blanches; il crachait le sang. On n'apprécia guère une prouesse si laborieuse^ mais néanmoins si méritoire ! et, lui, le preux, tant ses thuriféraires accoutumés étaient dans la stupeur, on lui laissa gravir sans le gratifier d'un seul bravo les soixante marches de pierre au sommet desquelles, s'étant reposé quelques instants, il s'inclina, blême comme la mort, devant le public, et disparut en se traînant. . . Aussitôt qu'il se fut effacé derrière la colossale slatue d'Alcide, qui masque les couloirs accédant à la plate-forme, un immense soupir de soulagement s'exhala des poitrines ; après quoi les langues se débridèrent en même temps et partirent toutes à la fois :

— Il est crevé I

— Bon à mettre au rancart.

— Hors de service î

20 OMPORAILLES

; ,— Usé I

f .— Rendu!

. .-* Fini !

' — Qui diable aurait cru ça? Nom de Dieu, quel

don^mage ; un tel lapin 1

— Avec des soins, on revient de loin.

:/ — Une, deux et trois, il n*aplus qu*à se flanquer au lit et qu'à boire du meilleur.

— Autrement... au sapin 1 '^ — Oui, c'est à craindre.

— Eh I nobles ou gueux, nous y passerons tous sans exception.

— 11 s'est peut-être démoli la colonne en se démenant, ce brise-tout.

— Ou peut-être aussi caresse-t-il trop la bouteille ou le carafon.

— Non, il ne boit pas.

— Un coup d'air, une courbature ?...

— Ouich«i I

— Eh bien ! alors, quoi ?

7- Quoi!... quoi!... vous n'êtes pas malins; et pardi, les femmes I...

, — Hé ! ma foi! qui sait ? elles sont toutes plus ou mops enragées.

j —11 était si beau, l'enfant !...

— Touché ! voilà.

— Ça doit être ça, car enfin...

— Notre vieux Martin connaît le fin mol, je gage, lui.

— Possible ; hélons-le I

— Hé I porc-épic? hé! là-bas, hérisson ? hé ! For-

LE ÏOMBEAU-DES-LUTTEUHS 21

tie ? Aie la complaisance de rentrer tes piquants et viens ici.

S'entendant appliquer tous les sobriquets amiraux par lesquels on le désignait jadis, au temps où nul encore ne l'avait éliillé, TOurs-du-Nord, qui se promenait soucieux' au bas des galeries, leva la tête. Indifférent, aiusi que le public, à ce qui se passait alors daus l'arène, où s'entre-cboquaient pourtant deux cogneurs d'importance, Évarisle Bras-de-Fer et Pharnacope le Fléau-des-Dévorants, il se rendit aussitôt auprès de ceux qui le réclamaient impérieusement et donl plusieurs prétendaient, non sans raison, que personne aussi bien que lui n'était à même de les renseigner à souhait. En effet, après avoir baï comme la peste « ce gàte-pâte », qui, le premier, avait eu l'bonneur de lui faire baiser du poitrail et du râble le pulvérin, Arribial était devenu tout à coup IJami, le frère, le chien, la chose de son cauchemar,^t cela parce que, dans une nuit de janvier où les cailloux gelé» se fendaient sous leur croûte de glace, celui-ci, sans balancer-une seconde,ravait intrépidement ôté des mains d'une troupe de soldats du train, ivres, qui se divertissaient en pleine rue à le taillader à coups de bancals.

— Il m'est sacré, depuis l'autre hiver, ripostail-iï souvent aux brouillons qui cherchaient à raviver sa rancune, et je l'aime aujourd'hui; malheur à qui le mécanisera ! Sans lui, j'étais nettoyé; Ton s'en souvient de l'a daube, oiÉ-da !...

Cette rixe était née au fond d'un cabaret de Mauhors,à la suite de quelques propos de caserne ignobles tenus par les iraineurs de ferraille à l'hôtesse, dont le doyen des arènes, qui se désaltérait flegmatique datas

S2 OMPORAILLES

un coin, avait brusquement pris la défense, en disant que, si les langues ne se taisaient pas, il les couperait rasibus et les fourrerait en sa poche. Alors, les militaires avaient dégainé leurs flamberges et s'étaient écriés qu'ils allaient se fabriquer d'abord un pâté d'ours et le gober ensuite. Il n'en fallait pas autant pour mettre, en branle l'irascible poilu, de son naturel assez friand de plaies comme de bosses, et la danse commença. Verres, brocs, jarres, bouteilles, ustensiles divers, ohaise& et bancs, Sa Sauvagerie se servit de tout ce qui lui tomba sous les doigts, si bien que le sol fut jonché tôt de débris de toutes sortes et rougi d'un liquide à peu près de la môme couleur que celui dont chacun s'était abreuvé si copieusement. Onze ou douze contre un ! En vérité, la bataille était trop inégale et ne pouvait' durer longtemps. Si dur à bâter qu'il fût, le grisôn avait trop à faire et devait fatalement succomber sous le nombre, à la fin. Enfermé dans un cercle de fer, lardé de tous côtés par les pointes et balafrépar ks tranchants des lames, il regardait à droite, à gauche, jne sachant que devenir, et brayait. Tout à^ coup, il se cabra, boadit, passa sur le ventre de ceux qui lui barraient le seuil de la porte, ouverte par bonheur et gagna le large, en emportant entre ses pattes un assaillant mis en loques et qu'il étranglait en fuyant. On le poursuivit, pn l'atteignit, on allait l'envelopper encore. Afin de ne pas être pris par derrière, il s'accula contre le portail d'une maison d'apparence quasi princière, et là, ramassé sur lui-même, il présentait aux glaives son bouclier humain, dont il usait aussi parfois, à l'instar d'un martel, pour assommer les troupiers soûls de fureur encore plus que de vin ou de

rogome, et tout saignants. Us réussirent, nonobstant, à lui reprendre enfin leur camarade à peu près étouffé. Dès lors, sans armes, sans ressource aucune, à bout de forces, absolument bors d'état de résister davantage, le (( pékin » croisa stoïquement les bras sur sa poitrine et s'offrit de haut en bas à ses meurtriers, qui, pour savourer leur vengeance, le piquaient avec amour et délicatesse, de ci, de là, partout, à travers les chairs, et parlaient à chaque instant de le clouer vif, ainsi qu'on fait d'une «houette, aux battants de la porte coçhère, qui, parole d'honneur! il était temps^ oui..* grinça sur ses gonds ! et le martyr, sur le point de danser sa dernière, gavotte, agrafé presque aussitôt par une serre si puissante qu'il ne put aucunement comprendre h quel pharamineux autour elle appartenait, fut enlevé de la voie publique comme une paille et, ma foi I posé sur ses pieds, à l'intérieur de Thôtel, derrière le portail ^ contre lequel se ruèrent, en vociférant, les bourreaux entièrement dupés, et qui se referma sur eux en dépit de leur violente opposition. « Enfonçons ça, hurlaient tous ces soudards ; en avant I » Après maintes et maintes tentatives sans cesse infructueuses, ils comprirent enfin qu'ils ne pourraient jamais forcer Fobstacle, et décampèrent, sacrant comme des huguenots. Or, lui, l'excellent catholique, à l'abri sous le porche de la maison palatiale, entendit sonner au loin sur le pavé les éperons de leurs bottes et les fourreaux de leurs sabres de cavalerie... A peine leç rumeurs de cette bande armée se furentelles éteintes, il inspecta les alentours et vit, à la lueur du réverbère apposé dans une excavation de la muraille domestique, un fier mâle, arcbouté sur ses

jambes et les reins appliqués au ventail mobile de la lourde porte de chêne bardée de plaques de fer, laquelle gémissait encore des coups qu'elle arait reçus. Hésitant, et d'ailleurs assez vexé d'avoir eu si besoin d'être secouru, Je quinteux des arènes se poussait audevant du particulier auquel il devait un si beau cierge,* mais il s'arrêta net en reconnaissant en lui le fort des forts. * Sans-Dieu ! Grande-Poigne ? A présent on est fixé; puisque te voilà, je ne m'étonne plus!... » Et, sans songer à ce que le susdit faisait en pareil lieu, ni comment il s'y trouvait, Sieur Rabat- Joie ajouta du fond du cœur : u A la vie, à la mort, fils, et merci ! >• Le fils lui tendit la droite en silence et fit de la gauche un geste qui signifiait : « Tais-toi î » puis ils sortirent de l'hôtel, bras dessus, bras dessous... A partir de ce moment, Paîné des deux, ayant abjuré sa haine, loin, bien loin de jalouser encore l'autre, avait crié sur tous les toits, et plus haut que qui que ce fût, que l'enfançon, à qui lui-même n'allait pas à la cheville, était positivement le « bataiUard » le plus chic qu'il y eût en France et dans le monde entier, affirmant, au surplus, que, si quelqu'un voulait soutenir le contraire, il était prêt, lui, « vieille brisque », à cadenasser le bec aux radoteurs, quels qu'ils fussent. Évidemment, on n'osa pas trop contrarier le discoureur, et tout à sa guise il avait pu vanter, chanter, choyer son cadet, qui, du reste, le lui rendait bien. A bon escient, on disait donc au cirque comme en ville que, depuis l'affaire des tringlotSj divulguée par un griset (faubourien), occulte témoin de l'aventure,- ils vivaient ensemble ainsi que vivent entre eux deux doigts de la même main, et c'est parce qu'on supposait

qu'ils devaient être au courant de toutes leurs actions respectives que Ton avait entrepris à la légère de tirer les vers du nez à maître Martin !

— Exprime-toi; vite, allons.

Assailli de toutes parts et bombardé d'un côté, de l'autre, à droite, à gauche, en avant, en arrière, en tous sens, il ne savait auquel entendre ni que répondre à tant de questions tombant sur lui dru comme grêle, et qui pouvaient néanmoins se résumer toutes en une seule, que voici : « Pourquoi ton mignon n estil point en bonne liante ? > Soit que véritablement il ignorât le « pourquoi «, soit qu'il ne lui plût point de faire des confidences à la foule, il se contenta d'abord de rôder, inquiet, grommelant des paroles obscures^ au milieu des curieux; ensuite il lança quelques jurons et force soupirs en exigeant de l'espace et de l'air; puis, comme on s'acharnait sur lui de plus belle, à son corps défendant, et qu'on le persécutait de cris et de prières en le serrant contre les poitrines au point de l'empêcher de jouer des poumons selon ses besoins, il se renfrogna pour tout de bon et montra les gencives...

— Espèce de brute l lui cria-ton, irrité beaucoup plus de sa taciturnité que de sa grimace, on ne prétend ni te voler ni te manger ton ourson ; on veut uniquement savoir ce qu'il a ; nou^ l'aimons autant que toi, nous autres, entends-tu?...

L'acariâtre, ayant haussé les épaules, tourna les talons et redescendit dans l'arène. Il avait alors les yeux moins méchants que tristes^ et tout le monde remarqua que, s'il avait Tair si chagrin, la mine si quinaude, les cils humides et les paupières cernées, il

devait en jauger plus qu'il n'avait voulu certaiitement en dégorger, « ranimai! »

— Foutez-moi la paix, cria-t-il de loin aux importuns, j'ai tout dit, là!

S'il avait tout dit, il n'avait rien révélé,, cet indécrottable! absolument rien. Urbain le Borgne-des-Ardennes serait, lui, plus commode sans douter il était très bon diable, assez bavard, et, pourvu qu'il eût vent de l'affaire, il jaserait. On le somma de franchir la balustrade et de comparaître sur les gradins, il vint et s'en alla comme il était venu, muet comme une carpe. Yncaps, Suy rÉpervier-de-l'Andorre, interrogés tour à tour, n'en dégoisèrent pas davantage. Après, eux, la Templinerie, aussi sourd qu'un pot, essayant en vain d'entendre ce qu'on lui cornait aux oreilles, et d'autres, bien d'autres encore, sollicités sans aucun résultat, on dut enfin se résigner à vider les arènes, et chacun se retirade son côté, sans avoir recueilli le moindre bruit qui expliquât tant soit peu la décadence imprévue et peut-être irrémédiable du « Metteur au pas ». Éprise de son demi-dieu, la foule craignait vraiment pour lui. Chose certaine: il était en danger; à savoir si le mal qui le rongeait pouvait être conjuré ! D'oCic provenaitelle d'abord, cette affection, et quelle en était la nature? Engoué, passe, oui; mais poitrinaire, lui, bâti à chaux et à sable, et plus dur qu'un roc ? Allons donc! Que la débauche l'eût ainsi ruiné? Non pas! A Tenvi, tous ceux de la partie avaient souvent certifié que leur trop fameux compaing aurait eu le droit de porter une robe blanche et qu'il ne buvait que de l'eau ; puis il n'y avait qu'à le voir, il n'était pas fait, lui, comme les autres, il n'esbrouffait personne, il

n'élait pas sottisier, il n'était pas gueulard, il n'avait aucun des appétits des fiers-à-bras de sa profession, et, loin de vivre, ainsi que nombre de ces individus, aux crochets Ae quelque gourgandine, il fuyait les paillardes, si bien que ses commensaux l'appelaient entre eux, et pour se mo^quer de lui, Monseigneur des Fleurs de Lys, on Mlle Albe Grand-Nonnain ! Or, il fallait attribuer à des motifs plus plausibles l'origine et le développement de sa maladie, et motiver auâsi de toute autre manière le trouble de ses esprils et Tépuisement de son corps. Ainsi raisonnait le public, à qui,, malgré son bon sens, échappait entièrement la cause d'un fait si étrange, et d'oCi naissaient toutes les anxiétés, lesquelles redoublèrent bientôt d'autant que non seulement « le Préféré » ne figura pas dans les luttes qui suivirent celle où La Baliste avait failli l'emporter sur lui, mais encore son intime, l'Intraitable. Et, si celuici ne se montrait point, c'est que, parbleu I l'autre, allait de mal en pis et filait un noir coton... Auprès de qui s'instruire? Où puiser quelques informations, où ? Tâtés à ce sujet, les jaseurs fieffés de la troupe s'étaient bien gardés de souffler mot, et, qui plus est, ces matamores, entre autres Arpin, Le Bœuf et Marseille de la Palud, qui se partageaient de nouveau la royauté des arènes, qu'une fois ravie aux plus émérites d'entre eux le carrier avait accaparée, affectaient à présent de faire bon marché de leur maître à tous, devant qui, si souvent, ils s'étaient prosterr-és de force et bien bas. Oh I c'était vrai, très vrai, disaient- ils à tout bout de champ, ce nigaud les avait tombés, oui, mais ils éta^nt vaincus d'avance, la salle étant contre eux ; ou bien le pied leur avait glissé juste au moment

OÙ la victoire leur riait ; ou bien encore un éblouissement avait occasionné leur chute ; et, s'ils n'avaient pas été souffrants ou mal fichus, « le Vierp;e, ce coïon », ne les aurait jamais culbutés, n'en déplaise à Grogne-Toujours ; sans doute, celui-ci, quoique fort surfait, n'était pas le premier venu, mais chîicun d'eux valait au moins le mal peigné qui vieillissait, grisonnait, perdait son poil, ses crocs comme son haleine, et n'hait ensuite que de traîtres coups; puis enfin, ce dur à cuire, ce mauvais coucheur, ce sacré bougre avait fait le serment de ne plus se carder avec qui que ce fût au monde, si, paî* hasard, il arrivait malheur à son ange ; or, l'ange en question ne battait plus que d'une aile; il était impossible qu'il se relevât, il détalait au triple galop ; il était tué, n, i, ni, fini, fini tout de bon, archi-fini ! bientôt il rendrait Tâme et tournerait le beuglin, ce joli pierrot; enfin, lui mort et enterré, à eux l'empire I A tout cela, le peuple n'opposait la plupart du temps que son dédain, et parfois, après avoir froncé les sourcils et protesté par ses murmures contre de telles hâbleries, il reposait en silence et presque avec plaisir ses regards sur le Loyal- Espagnol, qui, parmi tous les athlètes, était le seul à montrer beaucoup de retenue et non moins d'affliction. On savait qu'il était aimé de celui qu'on aimait, et chacun lui marquait combien son attitude correcte éta t sympathique à tous ; souvent aussi, dès qu'il entrait en lice, on se rappelait leur intéressant et gracieux combat, ainsi que sa noble conduite à lui, Blas, lorsque, encore debout, il avait déclaré généreusement que, « n'étant pas de taille, il renonçait! >^h ! conune à ce souvenir on le prônait d'ensemble ! et comme oa

se frotta les mains, un beau soir, quand, sous ses attaques ardenles et toujours de bonne guerre, on eut vu s'abaltre Le Bœuf, dont les rodomontades atroces avaient indigné tous les cœurs. Et lui, l'ami fidèle, même après sa victoire et pendant qu'on racclamait avec transport, il « n'en meuïdt pas large » et semblait accablé de tristesse. On conclut alors de cette persistante inquiétude, si bien inscrite au beau milieu de son front, la fin peut-être prochaine, hélas! du natif de Bruniquel; aussi, vingt dieux! avec quelle stupéfaction d'abord et quelle allégresse ensuite, ce jour-là, entendit-on annoncer officiellement que le « ûVi » redescendrait le lendemain dans l'arène I il n'était donc pas sur les dents, il n'était donc point à quia, comme avaient essayé de le faire croire ses rivaux, ou plutôt ses inférieurs. On entendrait encore rugir le lion ! on reverrait se hérissei» sa belle crinière et luire ses beaux yeux. A la portée de ses griffe?, il était possible, il était probable, il était certain que Pharnacope, Albus, Évariste, Unikouï, Larrieu, Monbarset tous les autres arrogants auraient la patte plus basse et la gueule moins haute. Et l'Africain, Yul l'Arête, qui, lui, péchait par la mémoire, à ce qu'il paraissait, avait assurément quelque chance de sentir de nouveau peser sur sa croupe d'ébène le pied blanc du Grand-Blond. Avant vingt-quatre heures, on en verrait, certes, de bleues, de noires, et peut-être de rouges aussi...

Mordioux! on vit, oui.

Le lendemain, avant, bien avant l'heure de l'ouverture des portes, le monde, assiégeant les guichets des arènes, se pressait tumultueusement contre les grilles au dehors, en attendant avec impatience le moment de

prendre pUce au dedans, sur les gradins, autour des deux hémicyeles, et l'on eût dit, tant était intense la fièvre des Maudurques, qu'ils dussent assister à Fun de ces speclacles yraiment exceptionnels qu'on ne donne jamais deux fois Tan. Hé, mon Dieu ! Farchiprêtre officierait, il est vrai, mais ne Fayait-on pas vu déjà cent fois, et ne pourrait-on pas cent fois encore le voir gesticuler en son église ? Est-ce qu'il devait étonner aujourd'hui la foule plus qu'il ne l'avait fait hier, plus qu'il ne le ferait demain? ou bien avait-elle hâte, celle-ci, de juger par soi-même à quel point étaient peu fondées les espérances homicides des coadjutëurs jaloux de lui, et ses humaines alarmes, à elle ? Inquiétantesi ces diverses préoccupations agitaient bien à la rigueur la masse du peuple, oh! mais moins, beaucoup moins qu'une sorte de pressentiment aussi cruel à Fesprit que lourd à l'âme. On voit souvent le populaire avoir de ces craintes énigmatiques, et que parfois un événement prochain explique et justiÛe. Ainsi, Fon avait lieu d'être satisfait à la pensée de retrouver sain et sauf celui que la Camarde avait serré de près, et, loin d'en éprouver une dilatation de cœur douce, on se sentait obsédé d'on ne sait quelles appréhensions. Un silence des plus mornes avait donc succédé, sans qu'on s'en rendît compte, au ramage fatidique de tant de peureux assemblés; et lorsque, enfin, on ouvrit les barrières, un mouvement d'hésitation, voire de recul, se manifesta chez tous ces citadins en proie aux mêmes angoisses; on finit cependant par entrer à la longue. « Assez-Ou-Je-Tape », en caleçon, la poitrine et les membres nus, que tout de suite en pénétrant dans Fenceinte on vit se balancer, avec ses allures d'ours

habituelles, au-dessus de la plate-forme, avançait sa narine pincée et se mordillait l'ongle. Il n'avait pas le museau très serein, cet aimable pattu, non, certes, et les autres c sans chemise », tous, hormis un seul, ennemis jurés du « Revenant », eihibaient, au contraire, des yeux fort illuminés et des lèvres, en vérité, bien joviales. On ne fut point, sur les gradins, agréablement flatté du contraste, et la mauvaise impression qu'on en reçut augmenta les vagues craintes que chacun nourrissait en soi.

— Première lutte I attention, citoyens, annonça la voix sonore du crieur du cirque : « Igex contre Arribial. »

Aussitôt, le dernier désigné, qu'on ne connaissait pcis si prompt, dévala bruyamment l'escalier, et, du dernier degré, s'élança dans la carrière, où le fat qui l'y suivit à pas comptés attrapa cette apostrophe en plein bec :

— On va te pommader 1

Et là-dessus, sans onguents ni cosmétiques d'aucune espèce, « le coitieur » opéra. Bien que ses jarrets fussent toujours très élastiques et ses harpions plus alertes que jamais, il eut cependant fort à faire pour ne venir à bout de rien, et même, à la fin, on trembla pour lui, qui, la tête prise sous l'une des aisselles et froissée aux coudes anguleux du faraud, un retors aussi ! résistait assez mal au rude coup de la chancellerie, c Y songes-tu ! dis donc, c'est toi que l'on frictionne ainsi? » Déjà ses détracteurs, les bons confrères, qui tant de fois avaient éprouvé la verdeur de son bras et celle d'un bras cAcore plus écrasant que le sien, encourageaient de leurs sourires le- malin qui le tripotait de la sorte, et celui-ci clignait des yeux, indiquant par là qu'il tenait

3â OMPDRAILLES

son homme, quand, tout à coup, c la vieille bêle », que chacun croyait suffoquée, grondai puis se redressa d'un trait, enlevant de terre et comprimant en Ire ses doigts gercés et noueux le surnommé Longue -Avoine, dont les membres battirent Tair, et qui, bientôt après, s'étalait tout à plat, ayant sur son ventre enfoncé Martin en furie. Une triple salve d'applaudissements ébranla le bâtiment de pierre, et le « Bourru », déjà sur ses pattes, et ne manquant pas d*haleine, appelait dédaigneuse ment de la droite comme de la gauche un efflanqué de vingt-cinq ans environ, ainsi qu'un trapu presque du même âge, également vexés de la chute d'Igex et brûlant tous deux de la venger. Ensemble, i's arrivèrent, exaspérés, à l'appel du brutal.

— L'un ou l'autre, fit-il en arrachant de sa barbe quatre ou cinq crins, qu'après les avoir roulés il mit ensuite entre ses dents, pour y remplacer la courte tige de paille qu'il était accoutumé de mâchonner en lutlant et que cette fois il avait involontairement avalée ; à qui le tour?

— Au plus pressé, d'abord ! prononça la foule unanime; Echaguë, le premier!

Immédiatement, le Sanglier-de-la-Lorraine céda le pas au Loup-du-Gévaudan : et celui-ci, desservi plutôt que secondé par sa colère, alla maladroitement donner contre l'Ours-du-Nord, qui, vif comme un éclair, le coucha raide, selon les règles, d'un coup de hanche.

— A toi maintenant, Quadragale I

Et, sans tergiverser, « Père-P Antique », ayant accroché par le cou l'autre godelureau qui n'avait pas encore combattu, l'envoya fesses par-dessus tête demander au plancher des vaches si Je c Balayeur-des-Fanfarons *

avait encore, quoiqu'il grisonnât, du poil quelque parti

Hill, Agné, Balandrin, Arnaud Timbalier, les frères Upi, Kapdal et toute la bande hostile à c la Sainte- Trinité », c'est-à-dire au trio d'amis que nul ne pouvait désunir ni vaincre, étaient en désarroi ; vainement tentèrent-ils d'amoindrir leur échec, on ne les écouta poînt.Ils eurent beau s'écrier,ceschicaneurs,que Machin, leur estimable camarade, avait pirouetté sur la tête, et que ses épaules étant c indemnes >, il fallait, comme de juste, annuler un si inauvais coup, le peuple trouva, lui, que le coup était très bpn, décisif, et que Chose, ayant admirablement allongé Machin, Machine et O*, il avait bien mérité de ses deux inséparables; bref, qu'ils étaient tous les trois, le Gris, le Brun et le Blond, des flambards sans pareils et la fine fleur des arènes! Un peu moins réjoui qu'on ne l'eût désiré, c le Revêche » laissait passer la louange et paraissait vouloir s'en rendre plus digne encore aux dépens d'Upi l'aîné, lequel, ne consultant que sa bile, avait franchi les balustres et bondissait dans la lice...

— Encore celui-ci! fit la griffe noire du mangeur d'hommes, requérant du public la permission de courber ctf nouvel ennemi; rien que celui-ci, je le veux, donnez-le-moi! .

— Vite alors, fais vile, pendard; empoigne-le, humele, et que ce soit fini!

Tôt obéie, la foule, toujours avide de revoir son favori, mais dont Timpatience avait été jusque-là tenue en suspens par des vaillantises auxquelles il n'était pas absolument étranger, là foule acclamait avec frénésie le rude ouvrier^ débarrassé en un tour de main du der-

nier assaillanl, lorsque le puîné de ce présomptueux, s'élant jeté du haut des marches, s'accroupit en tombant sur réchine du vainqueur. A cette agression inattendue, féroce et déloyale, qui souleya sur-le-champ une tempête de cris et de protestations, celui-ci plia les genoux; mais ses rotules ayant pénétré pesamment dans la gorge d'Upi major, toujours étalé sur les omo- |)lates, et qui râlait de souffrance, il alla chercher derrière ses propres reins Upi junior, et lé ramena pardevant en lambeaux et tout disloqué : cela fait, il réunit entre ses pattes les deux frères roulés dans le sable, et, moulant ensuite sur leurs corps embrassés, il les maintint sous lui, pantelants à la. fois de douleur et d'épouvante.

— Halte, animal!

Obéissant de nouveau, quoiqu'à regret, il lâcha sa proie ; et, malgré son triomphe, le plus éclatant qu'il eût peiit-être obtenu jamais, il gravit, tout aussi hargneux, et même tout aussi triste qu'il les avait descendus avant le combat, les soixante degrés du vaste escalier intérieur, au sommet duquel le Loyal-Espagnol, en harnais de bataille, et les traits altérés, l'attendait. A diverses reprises, ils s'étreignirent en échangeant quelques paroles rapides ; et plus d'un parmi la foule, au moment qu'ils se séparèrent, entendit le jeune qui disait au vieux :

— Ho! sois tranquille, on va leur donner du fil à retordre, et crever là, s'il le faut!

Et le bouillant tramontain, accouru dans l'arène, chargea sur-le-champ une sorte d'obèse, qui montrait orgueilleusement aux galeries ses ganglions, ses bourrelets, ses couennes, ses pieds, et son ventre d'hippo-

potame, et sa léte d*oiseau, toute sa molle charpente et toute su. carrure informç, enfin. Une fois, deux fois, trois fois, Blas, accélérant ses efforts et geignant sous le faix, ne put soulever tant de viande et si peu d'esprit.

— Ton chef de file roulera cette futaille; abandonnela, menu...

— NonI répliqua-t-ii aux treœbleurs, elle n'est pas trop ronde pour moi.

Puis, ses dix doigis contractés autour de l'un des avant-bras de cet autre Falslaff, il prit un nouvel élan, et, s'étant retourné d'une pièce en opposant sa colonne vertébrale à la panse adipeuse du pataud, il lui fit perdre pied, le tint un instant sur la croupe, plojé en deux, et le projeta violemment, après lui avoir imprimé un mouvement de bascule qui ne suffît encore point; tombée d'un seul bloc, la tête en avant dans le sable, o^ sa face apoplectique disparut à moitié, les jambes en haut, le crâne en bas, cette pyramide de graisse ainsi posée à rebours tâchait, toute ruisselante à se remettre sur sa base; mais, impitoyable et laissant voir sur tous ses traits qu'il fallait qu'il fût te?, celui qui l'avait déplacée, la poussant et la repoussant sans cesse, Arnaud Timbalier, archiprince des ventrus et roi des balourds, s'écroula tout à coup avec fracas, entraînant avec lui son laborieux deslrucleur, qui le couvrit en sens inverse, et dont les orteils crispés lui labourèrent tiès profondément la racine du cou et toute la figure... — Atout, mon bedon!

Enthousiasmée des exploits de l'agile lieutenant du capitaine général, et songeant aux merveilles que bieur tôt devant elle accomplirait celui-ci, la foule applaudissait à tout rompre.

— A présent, si les quatre goulus qui m'ont déûé tout à Theure en veulent encore, s'écria le Beau-Brun, souillé de poudre et déjà debout, on les servira rondement.

• Interpellé de la sorte, le groupe assez éclairci des Iranche-montagne contraires aux trois intimes eut des gestes abracadabrants et se pécipita dans Tarène^ envenimé :

— Nous moucher, toi, pécaïré? dit un grand escogriffe, en toisant le provocateur qui souriait; toi, morveux, toi?

— Moi-même, et tout de suite, pourvu que le peuple y daigne adhérer !

— Oui, Ton daigne, vas-y!

Le Castillan, en bas, au milieu de la lice, et le Gascon, en haut sur la plate-forme, exprimèrent alors une satisfaction réelle, et tous les deux, ravis du décret qui venait d'être rendu, s'inclinèrent ensemble avec reconnaissance devant le- souverain arbitre, qui, tout étonné dé leur joie, leur en eftt peut-être demandé la cause du haut des gradins si le signal n'avait été donné de la reprise des luttes...

— Attention 1 observèrent à la fois plus de cent personnes, attention à toi, senoritol ton compétiteur a l'air diantrement en colère : il danse et regarde de travers.

Il eut beau danser et regarder de travers, ainsi qu'on le disait, Polycarpe Balandrin de Lyon ne fut pas assez gran4 pour avoir raison du «Petit-Crapaud d'Espagne », qui Ip battit en un clin d'oeil et fit ensuite mordre coup sur coup la poussière aux trois autres furibonds : Simplice Agné, Kapdal et l'Anglais Hill, encore intacts.

— Enlevé I Bravo î fi'est ça I Nous les avons I Ils y sont tous I

A ce rauque cantique d'allégresse, les spectateurs émerveillés, ou plutôt ébaubis, car jamais aucun artiste n'avait mieux tricoté des poignets, ni ne s'était montré plus expéditif que le trarispyrénéen, levèrent la tête, et chacun d'eux vit alors un vieux sire, qui, pendant Faction, après chaque avantage, avait échangé des œillades d'intelligence avec son jeune compère victorieux, sauter en renâclant, ainsi que la bête dont il portait le nom, du haut c^es balustres dans l'arène, où, devant le clan vaincu, tous les deux s'embrassèrent chaudemenr, en hommes aussi fiers qu'heureux d'avoir rempli leur devoir.

— Hé, vigoureux! hé, chicard! hé, madurî s'écria le peuple entier, qui pensait que le Carrier-de-la-Grésigne eût dû participer à cette liesse ; arrive donc, loi, seigneur I..-

Au nom de celui que toutes les bouches appelaient avec passion, les deux triomphateurs se rembrunirent instantanément.

— Té, tel qu'est-ce qui vous défrise?

Ils jetèrent autour d'eux un long regard chargé d'amertume, et la foule, au pourtour du cirque, eut de nouveau l'âme envahie de ces pressentiments singuliers dont tout le monde, sans exception, avait subi l'atteinte dans la rue, au moment même de l'ouverture des grilles. « Si le favori n'avait pas encore paru, c'est qu'il n'était pas sans doute en état de tenir ce qu'on avait promis peut-être à son issu. Parbleu! rien de plus clair que cela! La consternation des deux dévoués, qui l'aimaient au point de se sacrifier pour lui, n'en

témoig.iait-elle pas suffisamment? Il filait un€ triste quenouille, il était bel et bien hypothéqué, le brave garçon, et, ma foi I certes, on pouvait parier à coup sûr quoa n'aurait pas, ce soir-là, le plaisir de le voir se tirer la bourre avec aucun de ses dénigreurs... Eh ! mais, au faif, en supposant qu'il eût eu assez de nerf pour se produire et que la grosse coqueluche dont il était atteint depuis peu lui eût permis de travailler à laise, avec qui donc ou plutôt contre qui se fût-il aligné ? Contre qui ?... Règle invariable : un champion n est jamais admis après sa défaite, et dans la même séance, à se représenter devant le public. Or, tous les lutteurs mscrits avaient été désarçonnés et mis hors de joule, sauf un seul, et celui-là, bon Dieul ce chétif Provençal, a.gre et faux entre tous ceux de la u croisade », méritait-iJ, lui, d'être touché parla royale main de l'Incomparable! Ohl non, ce n'était pas lui, ce ne pouvait être lui, ce disgracieux, cet astèque, ce puceron, ce zéro, ce rien, indigne même d'en être regardé de près ou de loin, qu'on destinait à l'honneur de se faire crever la paillasse par le « Numéro Un »? On se disait encore cela qu^advint sans bruit Henry Nivuzet, le Chacal-de-Monaco,

— Qui t'envoie?

Exsangue, déprimé, malsain, l'œil oblique, le front fuyant, la chair terreuse, le bas-ventre et les reins couverts d'une bure noire, lamée de blanc, il dévalait...

— Où va-t-il?

A mi-pente, Numéro-Deux et Numéro-Trois l'abordèrent. Il répliqua par une contraction des lèvres qui sembla vouloir être un sourire d'assentiment aux paroles graves qu'ils lui tinrent l'un et l'autre, parlant

bas à soti oreille, et, pendant qu'ils remontaient en toute hâte les degrés, il mit, lui, les pieds dans la lice, en se donnant de tels airs, qu'on le hua de toutes parts. Se secouant sous les bordées, équivoque et torve, hérissé comme une hyène, avec des ondulations de serpent, il rampa jusqu'au centre de l'arène, à ce moment coupée, le soleil au déclin distribuant inégalement ses chaudes lueurs en deux zones très distinctes, l'une dorée par les rayons, l'autre dans Tombre, et c'est droit à celle-ci qu'alla ce hibou, sans hésiter une seconde.

— Or çà ! lui cria-t-on, est-ce vrai que tu prétends t'égaler à notre Phébus, loi, caricature ?

JI ne répondit ni oui pi non et montra ses dents aiguës aux galeries...

— Un coup de son pouce, et bonsoir, gringalet, tu sombres !

— Et si sa bouche te soufUe dessus, adieu, tu t'envoles jusqu'aux astres.

— Silence... écoutez ceci.

— Quoi?

— Curieuse bataille! Un pou va se repaître d'un lion et Tengloutir en une bouchée !

— Une seule?

— Oui, monde, et le digérer vif.

— Hé, truands, hé!

— Quoi?

— Ce noble se fâche ! Il nous montre la lune en plein midi...

— Par exemple! à la porte, ce mirliûore, à la porte!

— Attendez donc que son passeport lui soit donné paxleTomb...!

11 ne put en jaillir davantage de la gorge des gens. Un cadavre avait surgi d'on ne sait où, qui planait là, là, debout et livide, sur la plate-forme. Il respirait, il haletait, il vivait, ce mort, flottant au-dessus des marches ; ses fidèles à ses côtés, Tun à droite et l'autre à gauche, prêts à le recevoir entre leurs mains, Tescortèrent jusqu'au seuil de la lice. Au moment d'y pénétrer, il leur fit un geste impératif, et tous les deux, soupirant comme on sanglote, s'étant postés docilement derrière les balustres, il reprit son allure rythmée et sourde, pareille à celle d'un fantôme, et se glissa dans l'arène, où, frappé d'aplomb par la lumière, il apparat e^ toute sa splendeur. Eh quoi! ce long décharné, ce spectre imprévu, ce corps déjà sans âme et sous la peau duquel transparaissaient os, muscles, nerfs et vertèbres, tout le squelette ; ces quatre membres aussi secs que quatre tiges d*acier; cette face camuse et toute en dents; ce front ainsi percé de deux trous noirs et profonds comme la nuit; ce buste anguleux et afTaissé, ce crâne où n'étincelait plus et ne vibrait plus ia grande chevelure blonde si lumineuse, enfin cette carcasse sans nom : Albe, le bel Albe, çà? Lui-môme; hélas! c'était bien lui. Ventredieu ! qui l'avait contraint à sortir des ténèbres et l'avait ainsi poussé vers le jour? Ah! certes, s'il s'était traîné jusque-là, ce n'avait pas été de son plein gré. Pour qu'il fût descendu moribond de sa couche, il fallait qu'il eût subi, le malheureux, une tyrannie de fer, et c'était évidemment pour l'y voir anéantir qu'on l'avait forcé à se rendre dans la carrière où si souvent il avait triomphé. Bien, fort bien; oui, mais on avait compté sans le peuple soi^verain, et celui-ci, non ! ne permettrait pas qu'il agonisât

et mourût là, achevé par un vermisseau, cet alérion.

— N'y touche point, tonnèrent en même temps mille voix épouvantées et furieuses; n'y touche pas, Monégasque î

OnQpdrailles joignit les mains comme un pauvre qui demande l'aumône, et, par signes, implora la foule, afin qu'elle lui fit la grâce de le laisser en découdre . avec le fourbe avéré qu'on accablait d'invectives. Il avait, quoique expirant, encore du prestige, et savait se faire obéir aussi, lui, ce dominateur asservi. Personne n'osa lui crier : « Non! non! » et l'on ferma les yeux pour ne pas être témoin de son inévitable chute. Ébloui par les rais versicolores du couchant, il avait reculé jusqu'aux deux guivres de bronze qui défendent l'accès de l'arène, et c'est là qu'il reçut en frémissant de fond en comble les premiers heurts du trigaud, auquel il riposta bien mollement, et qui pourtant, tout confondu,. ûéchit lei genoux devant la chancelante Majesté. Quoi \ malgré sa souffrance, il avait encore fait tout ça, le pulmonique en rupture d'âme. Ah ! c'était bien assez. ainsi; non, non, le tyran ignoré ne pouvait en exiger davantage, et le peuple ne devait pas en permettre plus.

-- Sufficit! halte-là!

Mais lui, trop servile esclave d'un despote inconnu,, persista. La froidure mortelle aux entrailles, il conlinuait à tousser sous les étreintes d'un drôle, peut-être stipendié, quand, par hasard, ayant effleuré de ses doigts émaciés sa poitrine sifflante, il tressaillit et se courba, troublé.

— Qu'a-t-il donc?

Un joyau qui, retenu par un cordonnet de soie rouge,

lui pendait au cou tout à l'heure encore, un bijou qu'on avait déjà vu sur lui le jour de sa luUe contre Edouard La Baliste, un riche médaillon d'or en forme de cœur et tout incrusté de diamants qui reluisaient au soleil, avait, l'attache s'étant rompue, coulé jusqu'à terre et disparu dans la poudre, où, maintenant sans pouls, sans haleine, ahurij frissonnant, aussi blême qu'un trépassé, les genoux ployés et Téchine horizontale, il le cherchait à tâtons, d'une main, tandis que de l'autre il repoussait, à demi couché sur l'un de ses flancs et pareil au gladiateur blessé, les assauts sans cesse réitérés et de plus en plus sauvages du Chacal.

— Aoh ! hurla du haut de la plate-forme le grognard de la troupe en levant ses poings énormes au ciel, lâche, cafard, polisson, fourbe, patarin, misérable, est-ce ainsi...?

Ce débordement d'injures assénées au plus méprisable des hères révélait bien des secrets à la foule; elle comprit alors que si les deux vaillants, acclamés par elle tout à l'heure, s'étaient imposé la rude tâche de renverser successivement toutes les célébrités annoncées sur Taftiche, c'est qu'ils voulaient à tout prix qpie pas un de ces paons ne pût se vanter d'avoir terrassé le Tombeau-des-Lutteurs; elle s'expliqua de même pourquoi celui-ci, le malheureux, étant forcé de livrer bataille à de pareils oiseaux, eux deux, les braves gens, avaient volontairement laissé debout seul, tout seul, le vil Provençal, par qui l'Aigle, en tout état de cause, ne saurait être diminué d'une ligne; elle crut saisir en outre que si celui-là, cœur de boue et bras vénal, s'était engagé, d'une part, à ne pas disputer la suprême palme au mourant, il avait été, d'une part, acheté,

f payé rubis sur Tongle » pour la lui ravir; aussi, remuée jusqu'aux moelles et souhaitant ardemment, tout comme ceux dont elle avait admiré naguère le dévouement fraternel, que le héros gardât sa réputation d'invincible au delà de la tombe, ordonna-l-elle, la foule, que le combat cessât aussitôt : trop tard, il était trop tard d'une seconde! Enlacé honteusement par derrière, pris sous les aisselles pendant que, tout pâmé, baisant son médaillon enfin retrouvé dans le sable, il se relevait, le tenant entre les doigts, ainsi qu'un prêtre à l'autel y tient l'hostie, le Roi des Athlètes, déraciné, s'était abattu sur ses quatre membres avec le bruit d'un a^rbre mort qui tombe sur ses branches, et tout, autour de lui déjà Nivuzet osait, le traître, palpiter de joie et croasser d'orgueil. Une patte vengeresse, une griffe ursine, châtia ce corbeau. L'on applaudit au redresseur et, de tous côtés, on s'élança de l'amphithéâtre, en pleine lice, où, blanc et long étendu sur le sol, ainsi qu'une statue arrachée de son piédestal, le vaincu soufflait à peine!

— Ami! fils! enfant!

Il disjoignit ses paupières, haussa le front et s'appuya sur l'un de ses coudes. S*y maintenant un instant, il salua du geste de ceux qui vont mourir le peuple en émoi, puis, ses yeux grands ouverts étant devenus vitreux, il retomba tout d'un coup sur le dos, et ses cheveux, ses cheveux de tiamme, où s'étaient posées tant de couronnes, si magnifiquement conquises, traînèrent de ci, de là, parmi la poussière, éteints et déshonorés, c Soutenez-le! enlevez-le! » Il ne voyait plus rien, il n'entendait plus rien. On l'appelait, il ne bougeait point, et, du crâne aux orteils, tout son corps

était aussi froid que la glace et rigide comme elle. Atterrés et terriûés, ses deux frères d*armes se penchèrent sur lui.

— Vit-il? interrogea-t-on, vit-il?

— Hé I non ! répondit l'un, ânonnant comme les bègues, non pas!

— Si, si fait, cria l'autre d'une voix enrouée et terrible en soulevant entre ses bras le grand corps inanimé; de l'air, au large! de l'air, place!... arrière 1 il respire...

El, sans plier sous le glorieux fardeau qu'il portail pieusement, Ârribial gravit les soixante marches de pierre, suivi jusque sur la plate-forme parle peuple en tumulte, et là, front sourcilleux et dents serrées, il dit à Blas, pour le moins aussi décomposé que l'agonisanl lui-même :

— Ah! Dieu vivant, elle nous Ta tué!... S'il mem*!, entends-tu, je la crèverai, moi.

Puis, après ces paroles obscures, tous les deux ensemble, emportant avec eux leur vénéré compagnon évanoui, longèrent un corridor tlanqué de murs ajourés de meurtrières et disparurent en un pavillon élevé sur l'entablement sphérique de l'édifice et dont un côté du toit saillait, comme un auvent, sous le velarium, audessus d'une partie de l'amphithéâtre à ciel ouvert des arènes. Silencieuse et massée dans Tenceinte, la foule attendait un mot de consolation et ne vouleût pas se retirer avant de l'avoir reçu de la bouche même de Martin. 11 fallut bien la satisfaire. Huit ou dix pieds plus haut que la substruction, un des vasistas existant au flanc visible du pavillon se leva soudain, et par la baie aussitôt passa la figure hagarde et désolée de

l*Ours-du-Nor(i. D'un verbe embarrassé de sanglots et de glaires, il affirma, du faîte du cirque, « que le pitchounet » avait enfin repris connaissance et que les marchands de mort subite accourus répondaient... presque de lui î

— Bien vrai?

— Vrai!

Presque? Un bon billet qu*on avait là... Tous farceurs, ces carabins ! lis en répondaient presque, de la vie du « malade », ou, pour bien dire en français et même en gascon, ils se défiaient à tel point de la verlu de leurs drogues que, si ce très cher en réchappait, contrairement à leur attente, eux, savanlissimes, ne seraient à peu près pour rien en cela. Mort-Dieu î quoique entortillée, la pronostication était fort explicite el très peu rassurante, en vérité 1 Mais, somme toute, après un avertissement pareil, on pouvait, en agissant, sinon affranchir le dolent, du moins apporter quelque soulagement à ses maux et les restreindre. Une, deux, trois, à l'œuvre 1 Aussitôt dit, aussitôt fait; on organisa, séance tenante, une souscription^ et ce ne furent pas lés moins fortunés qui se firent tirer Toreille et barguignèrent. Argent, Hnge, couvertures de laine et draps de lit, hardes de toutes sortes arrivèrent à foison et furent reçus au bureau de la commission élue ad hoc. Chacun, par son offrande, avait hâte d'exposer ses chaudes sympathies pour le charmant garçon si cruellement atteint, et personne n'eut le cœur insensible ni l'obole tant soit peu retardataire. Or, une semaine suffit très amplement à récolter une somme assez ronde, telle qu'un bateleur invalide n'en posséda jamais de semblable, et Ton prit rendez-vous

afin de la déposer en chœur aux aiènes la première fois qu'elles se rouvriraient. Il en fut ainsi qu'on en avait projeté : le jour venu, vingt mille contribut^ires garnissaient les gradins au moment où Rabasson, de Paris, et Montbars rExterminaleur-des-Hercules, dernier descendant du boucanier de la Havane, s'atlaquant, une voix, celle du président du comité de secours, requit la présence du directeur des arènes et manda sur-le-champ « Pater et Frater». Après diverses allées et venues, on répondit à cette injonction que, fort occupés auprès du grabataire^ les deux « méritants », ainsi désignés, se refusaient à quitter le chevet de son lit. Tout le peuple, à ces mots, s'émut follement et déclara qu'il n'était pas là pour contempler celui-xîi ni celui-là, mais pour accomplir son devoir, et que, si les susdits étaient en train de remplir le leur, ils n'avaient pas le droit, que diable! de mettre obstacle à ce que le monde se comportât bien aussi...

— Donc, qu'ils arrivent 1

— Ensemble l

— Immédiatement !

Et comme en dépit de mille cris divers tendant tous au même but, les deux c hospitaliers » ne s'empressaient point de paraître, on finit par signifier au régisseur en chef que le chemin qui mène sous les combles du cirque était connu de tous, et que, si ces sacrés têtus ne voulaient pas se déranger une petite minute, on allait simplement escalader la rampe et les relancer là même où l'on savait très bien qu'ils étaient l'un et l'autre. A ces propos, suivis d'un commencement d'exécution, intervint, affolé, l'imprésario, qui, sollicitant en vain quelque répit, dut, pour rétablir l'ordre.

LE TOMBEAU-DES-iUTTEURS 47

s'engager à faire venir tout de suite ceux dont on exigeait la comparution personnelle. On se tut alors et l'on guetta patiemment les gardes- malades, qui se montrèrent enfin sur la plate-forme, où les accueillit aussitôt un tonperre d'applaudissements. Sombres, portant imprimée sur le front la trace de leurs veilles et de leurs angoisses, ils se dépêchèrent de demander à la foule ce qu'elle souhaitait d'eux. Un blousier se leva. Lorsqu'il eul péroré, les deux comparants se regardèrent un instant en silence ; après quoi, le plus âgé des deux, et non pas le moins lugubre, indiquant qu'il se disposait à répondre, étendit sa membrure et mut ses babines. Si dilatées vraiment que fussent tontes les ouïes, on ne perçut d'abord qu'un soupir rauque, un aulre^ un autre encore, et puis rien, absolument rien. Navré, moitié pleurant, moitié rechignant, ce morose avait noué ses pattes autour de sa gorge et semblait vouloir en arracher on ne sait quoi qui l'y gênait. Enfin, s'étant tourné vers son adjoint, il parvint à lui dire ceci: « Ga ne veut pas sortir... glousse donc, toi, si tu peux... » En tout autre endroit et dans toute autre circonstance, il eût été fort possible qu'un tel avortement eût provoqué quelque large explosion de rire et valu maint lardon au stérile harangueur ; mais ou n'étaitpas venu processionnellement au cirque afin de s'ébaudir aux dépens de quiconque, et personne n'avait à cette heure aucun goût à la plaisanterie ; aussi se contenta-t-on de se serrer davantage les uns contre les autres, et l'on attendit sansgoguenarderque le Loyal-Espagnol se décidât à prendre à son tour la- parole...

— Attention I Écoutez!

Il s'avança, sérieux, la casquette à la main, sur Textrême bord de la rampe et commença par renàercier les Maudurques des égards inouïs qu'ils avaient eus pour le meilleur des bons; ensuite il ajouta que celui-ci n'oublierait jamais de semblables preuves d'affection, et que, s'il recouvrait ses forces, ilcbercheraitsans cesse et trouverait peut-être un jour le moyen de témoigner sa reconnaissance à tous les citoyens de la noble ville ; en somme, s'il n'allait pas mieux encore, il ne se sentait pas pis, et ses familiers, ainsi que luimême d'ailleurs, espéraient beaucoup que l'air natal lui rendrait la santé très rapidement; cette opinion était partagée par ses médecins, les plus renommés de la province, qui, s'étant longuement consultés, avaient enlin déclaré qu'il pouvait être transporté sans danger aux Pierrières de la Grésigne, proche Bruniquel, en Rouergue.

Or donc, il s'embarquait, le soir même, ce pauvre enfant, accompagné de son vieux tuteur à qui, tout à l'heure* un trouble fort naturel avait ôté les moyens de s'exprimer clairement ; on devait être tranquille; en de telles mains, aucuns risques à courir ; il serait bien gardé, soigné comme un petit poulet, le Grand-Coq I et, certes, n'aurait rien à craindre des malintentionnés, bêtes ou gens ; quant à lui, Blas, obligé, contraint, à son très cuisant regret, de rester à la ville, où le retenaient sa femme et ses cinq marmousets, il serait trop heureux de transmettre au public, et surtout lorsqu'elles seraient favorables, des nouvelles de celui que tout le monde, à Mauhors, choyait tant, hormis certains sacripants que l'envie empêchait de dormir...

— Âh! mais, on les connaît, ces estafiers, on les prise à leur valeur î

Interrompu par les approbations bruyantes de la foule au moment où, du haut de l'estrade, il jetait un regard écrasant de dédain sur les conjurateurs, qui, rangés en bas autour de la balustrade, avaient baissé la tête et n'osaient plus sourire de pitié ni hausser les épaules à présent, ces bravaches, toujours prêts à décocher le coup de pied de l'âne au lion î le mordant discoureur laissa s'apaiser toutes les houles, et, beaucoup plus acerbe encore, appliquant sa main droite sur sa poitrine, il poursuivit ainsi, d'une voix moins concentrée :

« nombres, si celui qui va quitter les arènes y retourne jamais, il bridera, comme je la briderai tant qu'il sera loin d'ici, la gueule aux méchants apôtres qui déblatèrent sans raison contre lui. Ces phénix-là, qu'ils se lèvent ! Aucun d'eux, j'en suis sûr, ne décrochera le soleil I On les a vus à l'œuvre, ces aboyeurs, ces dévorants. Si le piqueur qui les a si souvent fouaillés n est plus là, nous y sommes encore, et, por Bios! on apprendra que nous avons aussi, nous, tout ce qu'il faut pour tenir un fouet et pousser les chiens au chenill

« Le cœur sur la main, la main ouverte ou fermée à l'occasion et constamment au service des ayants droit, tel fut et tel est notre excellent camarade, que j'aime à cause de ça, carajol de même que, d'un autre côté, vous, citoyens, vous l'aifectionnez pour sa puissance et sa douceur incomparables t H ressuscitera, qu'on le sache, il redescendra de sa montagne, et gare alors ses rudes pinces!... »

— Oui, c'est tout à fait ça I bientôt il nous reviendra, guérit

— Plus étonnant que jamais !

— Solide comme le fer !

— Aussi dur qu'un granit I

— Toujours affable !

— Ainsi soit-il ! les bons vents raccompagnent et qu'il pense à nous.t

— Salut, salut à Lui, proficiat !

Il dut très certainement, l'affligé qu'on honorait de la sorte, percevoir de son lit de douledr ces vivats universels, qui ne cessèrent un peu que lorsque certain muet, accroupi sur la plate-forme, eut rattrapé sa langue.

— Ahl c'est toi, noir museau! D'où sors-tu tout enfariné? que prêches-tu? ne mâche pas tes oraisons; on t'écoule... hein ?

Effaré^ Tours, le bon ours se consuma si bien en grimaces et grondements qu'il réussit enfin à faire entendre au public que le vacarme, arrivant aux charpentes du toit, importunait le « junhomme », qui. Dieu merci ! n'était pas assez sourd pour ne pas ouïr les braillards qui gueulaient ainsi. Lors, dès qu'on çut reçu cette farouche invitation au calme, on se contint, et quelques instants après, le précédent orateur ayant répété que chaque fois « qu'il y aurait lutte » il fournirait lui-même au peuple des nouvelles « du Chéri », Ton s'ébranla silencieusement sur cette promesse formelle, et tout le monde évacua sur la pointe des pieds les gradins, personne ne se souciant guère, ma foi ! d'assister aux joutes qui n'avaient pas encore eu lieu, mais dans lesquelles ne pouvait point figurer celui

LE TOMBEAC-DES-LUTTEURS 6i

dont les bagages, hélas I trop minces, roulaient déjà vers les pics d'AujolsI

Il partit, aussi, le Carrier..,

Réellement, après la manifestation qui s'était produite au cirque et dans la \ille, un gérant de spectacles populaires si digne de Fétre eût bien mal servi ses propres intérêts en ne spéculant*pas aussitôt sur les sentiments du public; aussi le directeur des arènes, en bamum fort avisé qu*il était, n*eut garde de laisser échapper la belle occasion qu'il avait de faire de grosses recettes à peu de frais. Une mine d'or pour un coup de tam-tam, où sont donc ceux-là qui hésiteraient à le donner? Évidemment, les deux premiers sujets disparus, inutile de songer un seul instant à affriander le peuple épris de ces pensionnaires hors Hgne, et qu'il eût été complètement impossible de remplacer, en lui vantant le mérite de la troupe athlétique, ainsi démembrée, ou plutôt entièrement décapitée ; il fallait pour l'attirer au colîsée un autre appât, et le meilleur était tout choisi; quelqu'un, exempt de malice, Tavait involontairement trouvé; restait à s'en servir. On en usa. Loin donc de magnifier Albus, JE ni t la Rancune, Igex Longue-Avoine, Upi frères, Edouard la fialiste, Arû, Rouge-Œil, Landry, Xaliz, Zabo, Ça- Va, L'OËuf, Fa-Ré, Carabansail le Maflu, Patouillard dit Sans- Souci, Quid, Dau, Walman, Nané, Kapdal, Lodoï, Boum, Maximili en-Victor La Templinerie, Adalbert Pharnacope, le Fléau-des-Dévorants et Ramon, en un mot tous ceux que leur conduite à l'égard de l'idole du peuple avait rendus antipathiques à l'amateur, on publia à son de trompe, ensuite dans les feuilles locales, puis encore au moyen d'innombrables pros-

5â OMPÛRAILLES

pectus distribués matin et soir aux quatre coins de la cité, ce très important