L: Tombeau-des-Lutteurs

blé lui-même de violenee. Oh! qu'il était grand & combien beau! Tel que l'athlète antique au sortir du bain d'huile, il miroitait sous la chaude buée dont ses membres, gonflés au point de faire explosion, étaient enveloppés de toutes parts. & sa langue proférait on ne sait quels déris. Ou donc avait-il puisé cette surabondance de forces.- Hé quoi ! tant d'énergie après deux heures de haute lutte! A n'en pas douter, il fallait qu'il eût le diable au corps! & le sale prétendant passait positivement un mauvais quart d'heure... On en parlerait encore dans cent ans & plus! Secoue, lâché, repris, quitte, ressaisi, tordu comme un chiffon, ce reptile, cette larve, cette vermin désolait entre les vivantes tenailles qui le mettaient en charpie & se crispait en l'air avec des contorsions de damné. Vainement, à plusieurs reprises, tenta-t-il ce qui jadis, sous les remparts d'ilion. aux jeux donnés en l'honneur de Patrocle, après la mort du Priamide Hector, avait réussi si bien au perfide Ulysse affrontant Ajav Télamonien, le plus naïf, mais aussi le plus inébranlable & le plus héroïque des Acheens. venus sur les nefs rapides devant Troie, sans en excepter ni le grave Agamemnon. ni l'infortuné Ménelas, ni le sage Idoménée, ni l'agile Teucer. ni

le fier Mérion, ni le vaillant Diomède, ni même le bouillant Achille aux pieds légers; Ompdrailles ne plia point sous les talons appliqués à ses rotules meurtries. & plus déchaîné, plus grondant que jamais, il s'acharnait au carnage, lorsque de dix mille poitrines trop longtemps comprimées jaillit, comme un éclair, ce cri de colère & d'angoisse :

— Assassin !

Non. non, pas de doute, on avait très bien vu l'attentat : il avait trahi son serment, Louis Veru. Quelle racaille! Ah! c'est ainsi, par Dieu! qu'aux bravades d'Iquolt, en Provence, il avait, en concourant, frappe Le Franc-Cévenol Angel ! Un coup de pied au-dessous de l'aine, & quel coup!... Atteint aux parties, « El Léon », les traits envahis d'une pâleur mortelle, frémissait en proie aux affres de la douleur; mais toujours debout & faisant craquer parmi ses doigts convulsés les os du traitre d'entre les lèvres fangeuses de qui s'tchappaient pèle-mèle des imprécations, des litanies, il regardait Fixement une grosse pomme de fer entée sur une pique au pourtour de la balustrade... aussitôt chacun comprit la rouge pensée qui le hantait. &, sans réfléchir aux: conséquences d'un tel con-

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seil, on lui cria de toutes parts & d'un seul jet :

— Tue-le ! oui !

Personne, personne au monde ne pouvait sauver celui qui venait d'être condamné par tous, & que déjà le Tombeau-des-Lutteurs balançait comme une fronde au-dessus des balustres... Encore une seconde, & la cervelle du maudit volait, émiettée & sanglante, au loin, sur les gradins.

— Oui, va donc !

Conspué par la foule inexorable, & tenu audessus de la tète du justicier, le coupable ferma les yeux, se sentant perdu...

— Non ! accentua, dans le grand silence du suprême moment, claire & mordante, une seule voix, qui bientôt ajouta, plus incisive & plus autoritaire encore : « Ici! »

Tous les regards montèrent aux combles du cirque d'où cette parole avait dû descendre, & l'on distingua vaguement une aquiline & bilieuse ligure césarienne, au delà de la plateforme, parmi deux persiennes entre-bâillées...

1 Sang-Dieu! n'était-ce pas du faîte de ce belvédère que jadis un vieux brave avait crié d'une bouche hargneuse au peuple avide d'être renseigné sur la santé du Contadin, tombé presque

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mort dans la lice : « On le sauvera peut-être! » & n'était-ce pas aussi de là qu'était venu dans 1 arène ce magique bouquet de camellias adressé la veille au « mateur » de la bête à cornes, & qu'était parti, troisou quatre Jours auparavant, l'ordre de supplicier le Bossu } Si ! mais si... »

Comme toutes les tètes se tendaient derechef, tout là-haut, le volet se ferma.

— ... Disparue!

Or, lorsque les yeux se baissèrent vers l'arène, il avait obéi dëjk, pâle serf, le carrier! & voici qu'il aidait le misérable, gracié contre la volonté publique, a se relever de la couche sablonneuse où, tout doucement, avec des précautions quasi maternelles, ses mains furieuses l'avaient posé...

— Ma revanche ! osa demander Robert-Macaire, quand me la donneras-tu ?

— Demain.

— Ici?

— Mais.

— Aux mêmes conditions.-

— Sans doute! & j'ajouterai de mon gousset vingt, trente, cinquante, cent pistoles aux dix mille francs que voilà.

— Bien! ne manque pas au rendez-vous, bichon de marquise...

Le Tombeau— de s -Lutteur s z^~

— On y sera, détrousseur de garses! seulement, toi, retiens ceci : je n'épargne pas toujours les carnassiers!

Et, très impatient, eùt-on dit, d'obtenir le satisfecit d'on ne sait qui, le dompteur de monstres, laissant la celui qui se rongeait les griffes, s'élança d'un bond sur l'escalier sans rampe où vainement ses deux impeccables ariidés voulurent l'essuyer avec des linges chauds; ensuite, baissant tout à coup pavillon, il gravit les soixante marches de pierre avec cette soumission de caniche dont il avait fait preuve pour les redescendre, au jour inoubliable de sa palpitante lutte contre Antricon-Balastor. le Terrible-Bossu de Saint-Jean-d'Angély.

Les XII Travaux étaient terminés : Hercule avait enfin accompli sa tache!

On s'en alla.

— Bonsoir, adieu paniers, adieu raisins, vendanges sont finies ! susurrait avec amertume l'industriel enrichi, connu sous le nom de i Directeur des premières arènes du monde » , en voyant tous les vomitoires du cirque dégorger la foule innombrable qui, pendant douze après-midi consécutives, s'était disputé les gradins; salut, belles recettes ! salut, jaunets & blanquets! adieu

mes amours, c est raclé! désormais nous n'aurons pas un chat ici..,

Mon Dieu ! les chagrines réflexions de ce Crésus de récente date avaient leur raison d'être &, comme lui, les nombreux gagne-petit de son personnel administratif, se sentant d'ores & déjà sur le pavé, faute d'emploi, pensaient très assombris « que ça ne durerait plus guère! » Où trouver, en effet, à présent, un Porthos capable de se tamponner avec le premier pensionnaire, qui, d'ailleurs, à peine réparé, menaçait de nouveau ruine! & comment à l'avenir appâter le public? Oh! c'était bien rini! De longtemps on ne se marcherait pas sur les cors autour des guichets ; il n'y aurait jamais plus de queues de trois kilomètres aux portes du vieux cirque romain, & le mieux était peut-être de fermer boutique illico ! « Bonne ou médiocre, pareille idée travailla si bien Innocent Truquettil dit Pas-de- Fiasco, que cet ex-avocat du roy, chevalier de Saint-Grégoire le Grand & du Médjidié, faillit y donner suite aussitôt après la représentation ; néanmoins le grippe-sous se contint, &, contre toute probabilité, les Maudurques, soit de la ville, soit de la banlieue, reparurent le lendemain aux arènes, aussi nombreux que la veille.

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On ne venait pas assister, en chœur, au triomphe définitif & prévu du a Benjamin, « non! il était prouvé depuis vingt-quatre heures, & surabondamment, que personne n'était de taille à lui river son clou ; mais si la revanche accordée au pire des crocheteurs n'intéressait qu'a demi, l'on brûlait de savoir si ■•■ la femme invisible qui criait tantôt : Je veux! tantôt : Je ne veux pas! interviendrait encore pendant les luttes, & comment elle se manifesterait cette fois-ci; car, à dire vrai, les gens s'attendaient de sa part à d'autres gestes, émouvants ou réjouissants, plus ou moins fous... &, tout d'abord, on fut servi. Patata patata, certain Boniface, originaire des montagnes où poussent les chaudronniers & toutes sortes d'étameurs, qui s'était vanté jadis de n'avoir jamais eu de cire aux yeux, ni les prunelles à la poche, ni du coton dans les oreilles, & que, naguère, à cause de son intarissable faconde, on avait fortement bouchonné coram populo, se lança dès l'ouverture des grilles a travers les banquettes, & là, distribuant a droite comme à gauche force poignées de mains, se mit, sans qu'on l'en priât, ii jacasser comme une pie :

1 Entre chien & loup, autrement dit a la brune, il s'était. La veille, rendu, suivant son

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habitude, bien qu'il n'y fût plus employé depuis longtemps, en un palais où sa bonne amie, dont il avait eu déjà le plaisir de parler en maintes circonstances & tout dernièrement encore, était en train de lui tenir au chaud un consommé d'aristocrate, incarnadin comme les écrevisses qui y nageaient, & au frais plusieurs litres d'un jus fameux a coup sûr ! Or, la si gente drôlesse, assez goguelue d'ordinaire, était aux anges, ce soir-là. « Qu'est-ce qu'il y a donc? » « Il y a. gros bêta, que bientôt nous serons libres de faire ici les cent coups sans avoir rien a craindre de la patronne ni du commissaire, & que nous y pourrons fricoter a notre aise pendant toute une saison... » « Explique un peu. » « Pas aujourd'hui. » « Quand car i i Tôt. » « Eh bien! va pour très tôt, m'amie, & verse à boire après m' avoir baisé! » Mademoiselle le baisa; puis. lui, pauvre diable, mais bon prince, avala quatre assiettées du potage écarlate, lequel, entre parenthèses, calcine joliment les boyaux, & lampa deux bouteilles de blanc & quatre ou cinq de rouge; ensuite, bien garni, lesté, parfaitement en règle, il quitta ses nippes, s'épandit sur la plume & : « Je t'en supplie, approche vite ici, mon bijou. » Toujours obligeante, Césette ou

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plutôt Francésette arriva, le sommeil aussi, puis ronflons ! » Elle rontla si consciencieusement, cette fille céleste, qu'elle l'éveilla... « Fouchtra! quelle musique! est-ce que je rêve ou non? » Il rêvait si peu que. s'étant levé du lit & débarbouillé la frimousse avec de l'eau froide comme de la glace, il entendit encore mieux la sonnerie, & là, réellement, il fut si ravi qu'il salivait de bonheur. Et cette harpe lointaine le magnétisa de façon que. malgré lui presque, il sortit tout extasié de la chambrette, enfila deux ou trois longs corridors & parvint sur la pointe des pieds jusqu'au pas d'une porte entrouverte, derrière laquelle, au milieu d'un salon tout doré, charmante bonbonnière, entre huit grands flambeaux allumés, se tenait, jamais vous ne le devineriez! un petit tortillard, vêtu d'une houppelande bleu de ciel à tresses d'argent & coiffé d'un kolbak, pareil a ceux des tambours-majors, beaucoup plus haut que lui. Ce vilain charmeur pinçait son luth magique & se pâmait aux pieds d'une statue représentant la bourgeoise telle qu'elle doit être lorsqu'elle ne porte ni chemise ni caleçon. 1 Ah ! cette musique, cette musique ! il me semble que je L'ois encore ! elle vous donnait une envie, une envie folle de mourir de

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plaisir, à telles enseignes qui si là, dans le couloir, à portée de ses mains, il y avait eu quelque maritorne, même laide comme le cul d'une monine, j'aurais enfin été dans cette circonstance, » oui, monde, oui, sieurs! infidèle à ma tendr'eïj amante. « Ah ça ! la belle, lui demandai-je aussitôt que je fus revenu près d'elle, apprends-moi donc, je t'en conjure, pourquoi cette espèce de nain roucoule si plaintivement là-bas, au fond du vieux corridor, entre les deux tourelles? » Ensommeillée, elle me répondit en bâillant : 'i Tu l'as donc vu? » « Parbleu, je crois bien! » « Alors tu Tas reconnu ) » « Serait-ce pas ce bout d'homme à gigues torses qu'un soir nous avons applaudi de si grand cœur tous les deux, en l'une des barraques sises auprès du Chàteau-More, sous les arbres des quinconces? » « Si. » « Lui, c'est lui, le musico portugais dont toutes les dames de la haute raffolent à Mauhorsr t « Oui, c'est ça, c'est DomKiki. « « Que ce soit le Drac en personne ou Kiki lui-même, c'est un fameux enjôleur qui m'a tout remué! » Là-dessus, elle m'embrassa; je lui rendis pareilles caresses, la trouvant mille, cent mille fois plus invitante que de coutume. Et quand nous nous fûmes becquetés à l'instar des colombes en avril, encore toute

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mourante, elle soupira, la maligne, en me couvant de l'œil : « Oui, c'est une musiquette fort douce, qui me fait aussi pas mal d'effet, à moi!»

, Ces paroles-là, voyez-vous, au lieu de me fâcher, ravivèrent mon transport en m'expliquant le

* sien, & ma foi, vive Cupidon ! Ici, comme partout ailleurs, sans doute, on dit que parfois les ivrognes avisent Bacchus par le douzil des barriques; eh! je le croirai, moi, qui, cette nuit, en mon amoureuse ivresse, aperçus au ciel du lit l'enfançon divin avec ses ailes & son bandeau, ployant son arc & nous criblant de fortes flèches, la poulette & moi. « Mais, dis-je à ma beauté dès qu'il se fut envolé, tu ne m'as point encore appris, aimable maîtresse, pourquoi le luth de ce délicieux magicien rit, pleure & chante làhaut? 1 «Oh! ça, c'est un secret! « « Un secret entre nous! y songes-tu? » 1 Si tu n'étais pas si bavard... » « On m'a calomnié, bébète, on m'a vilipendé; depuis ma naissance, on m'impute à tort d'avoir l'oreille aux aguets & la languette en branle; ah ! je suis sourd comme un pot & muet comme une tanche ; un gnian gnian ! » « Oui-dà }» « Je le jure. » « Ah ! tu m'induirais a baptiser des tuiles, &, sotte, j'ai trop de faiblesse pour toi; pcse un peu ces quatre mots : si tu me promets sur ton

âme de n'en parler à personne, personne, entendstu ! je vais te montrer à l'instant môme ce que nul chrétien ici-bas n'a peut-être jamais vu! 1 « Quoi doncr « « Chut! surtout n '"éternité pas, ne tousse pas! » « Sois tranquille! » « Hé bien, allons, viens! » Et comme je finissais de boucler mes bretelles, elle me prit par la main & nous sortîmes à tâtons du nid où nous avions tant pigeonne! "■ Halte-là ! soufrla-t-elle, après que nous eûmes fait, pieds nus & sans chandelle, un tas de tours & de détours à travers cette maison princière, où jadis Henri IV, ce vieux coureur de prétentaines, arrivant incognito de la capitale qui l'avai proclamé roi moyennant qu'il allât a la messe quoique parpaillot, visita dans la même nuit cet deux Montauriol, la mère & la fille, qui suivant des papiers trouvés sous la Révolution en notre Capitole, conçurent chacune deux bessons & moururent en couches le même jour; ici, c'est ici, mon loulou! » Retenant alors notre respiration, elle, la minette, & moi, nous nous glissâmes côte à côte dans une large chambre obscure où montaient à la fois, de l'étage au-dessous, un air de guitare très lent, aussi pur, plus angélique qu'un cantique d'âmes, & des soupirs fort plaintifs. « Saint-Dieu! que se passe-t-il en bas?

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Y assassinerait-on quelqu'un par hasard }» « Idiot, tu crois ça? me riposta ma mie en étouffant un gros besoin de rire ; on n'est pas a la guerre, ici; tiens, agenouille-toi sur le parquet & mire un peu par ce trou que j'ai fait, tu verras un drôle d'assassinat! » « Oh! m'écriai-je en appliquant mes prunelles à la fente en question, oh ! oh ! d Vrai, je fus ébloui, mais là, comme qui reçoit un coup de soleil dans les yeux. Une curieuse scène! & dans quel endroit! Imaginez une pièce carrée aux quatre murs tendus d'une étoffe de soie aussi bleue que l'azur du ciel & toute piquée d'étoiles & de soleils; on eût dit un coin du paradis, & je me le figurai d'autant mieux qu'il y avait là. si je mens que je meure! un couple en costume d'Adam & d'Eve; ah! nom de nom, mes amis ! Elle était couronnée de fleurs & portait, la femme, non pas blonde comme notre première mère, mais brune comme la concubine de Lucifer, une mantelle de gaze aussi transparente qu'une nuée d'automne, & son corps, un peu bistré, s'amorçant à celui de l'homme plus blanc, lui, qu'un lys, & roux comme Jésus de Nazareth, semblait se dresser parfois sur la pointe d'une queue invisible & dardait une gorge de païenne reluisant ainsi que de l'or bruni, sous

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railles

un grand lustre de cristal accroché par de fines chaînes au plafond. Ah! cette créature! Elle était si séduisante & si diabolique, qu'on brûlait comme un tison rien que de la voir. Imprudente tendron, où diantre m'avais-tu mené?1 Mais la diablesse ouvrit la bouche, & sitôt je perçus une voix de sirène aussi perlée que le verbe des saintes : « ... Oui, roucoulait-elle, indolente, oui, l'auguste reine dont je viens de te conter l'histoire se paya la fantaisie d'être aimée d'un horrible brigand, & c'est pourquoi, moi, qui puis avoir pareille turlutaine, ai voulu hier que tu ne détruisisses pas le plus réussi de tous, celui que je choisirais peut-être le cas échéant... oh! je ne ris pas. Et si, la veille, au contraire, il me plut d'être inclémente à M. de Conti, je veux dire au vivant portrait de feu ce prince bossu, c'est que j'abomine cette race de malins contrefaits qui me rappellent un de mes adorateurs, Saturnin de la Trid, dont je me lassai tellement au bout de trois semaines, que tous ses sosies, encore aujourd'hui, me sont insupportables au point de me donner des attaques de nerfs ; or, voilà, mon chien, voilà tout; & maintenant occupons-nous un peu de nous, s'il te plaît, Médor ! » Alors lui, royal limier ou plutôt simple lapin grandiose-

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ment découple, ma foi ! couvert d'une peau de lior & trimballant entre ses mains une massue a nœuds énormes, eut un sourire de béatitude; après quoi, sur un signe de la fée, il se mit à quatre pattes comme un bourriquet, & cette capricieuse pairesse l'enfourcha. Chacun son goût sur cette boule! Ils se promenèrent ainsi, l'un portant l'autre, en leur resplendissante caverne, & quand ils furent fatigués de ce jeu biscornu, crac! l'amazone s'étala tout de go sur une chaise longue très-basse, assez semblable à celles où, si l'on s'en rapporte aux vieilles estampes exposées le long de nos quais, se gobergeaient les Grecs & les Romains du temps jadis. « Siedstoi, donc chéri ! » L'ensorcelé s'assit, timide, au bord de cette espèce de lit en bois des îles, à ce que je crois, & la guigna comme nos abbés guignent la Vierge Marie, & lorsqu'il l'eut bien contemplée, il prit un éventail de plumes d'autruche & l'en éventa. Misère de Dieu ! c'était pitié de voir aux genoux de cette poupée, frêle comme un roseau, de cette mignarde trop faible pour se tremper elle-même la soupe, ce gaillard, taillé pour dompter les coursiers & les taureaux, s'engourdir les doigts avec cet outil de coquette!... & tandis qu'il l'en chatouillait gauchement, elle

closit l'oeil & devint si blême que je. la crus morte. Elle l'était si peu. la grivoise, que soudain, se quillant. elle saisit entre ses bras la tête du galant auquel elle enfonça censément delà braise dans les yeux, car il recula vite ainsi que quelqu'un qui se brûle, & ses deux quinquets coulèrent à l'instar de deux fontaines. Oyez, citoyens; si vous avez vu. de même que moi, votre serviteur, qui pendant trois ans & dix mois ai résidé de l'autre côté de l'eau, la-bas, au Mexique où règne certaine fièvre jaune qui faillit bien m'envoyer ad patres, une cavale sauvage errer au galop sous bois, en hennissant, échevelée, fumante, le front plein d'éclairs, récume aux dents. & les naseaux arrondis comme des lucarnes, alors, alors seulement, vous pourrez vous faire une idée de cette déesse infernale, sinon, non, ça vous est défendu. Par saint Ory, gardien de ma paroisse ! j'étais là, moi, plus épaté que cet heureux mortel, & j'ardais autant que lui, pendant que l'infatigable ménestrel égratignait toujours sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à ce moment-là, chantait un hymne d'amour entraînant comme une marche guerrière, & qui, joué par des cuivres au fort d'une bataille, enlèverait d'un coup nos régiments & les jetterait sur

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les canons ennemis avec encore plus de vertu que la terrible Marseillaise ! 1 Hola, lit ma mignonne, que j'avais oubliée un peu, ne t'emporte pas, mon gros, & tire vers ici. » Fort ému, je me dressai tant bien que mal, la suivis de mon mieux, & dans la même salle, à quinze ou vingt pas du poste abandonné, je m'étendis derechef à plat ventre & collai mon œil contre un trou donnant en plein, celui-là. sur le gracieux boudoir où, pécaïré, se démenait... Dom Kiki. Pauvre oisillon, je le plaignais! Sa musique eût enflammé des branches vertes sous la glace, & ce n'est pas pour lui qu'il attisait avec tant de goût! 1 Triple Dieu ! goujate. apprends-moi ça; saurait-il, lui, le malheureux, saurait-il qu'il tient la chandelle-' » 1 II la tient si peu, si peu que ses deux mains sont occupées a gratter sa guitare. — Oui. mais entendons-nous... • 1 Oh! c'est tout entendu! » « Coquine! écoute-moi. ne t'avise pas au moins de me faire endurer une telle passion. ou jeté tordrais le cou! » « N'aie pas peur. « Et toi, tremble! » 1 Imbécile, au lieu de m'attraper ainsi par la peau, regarde, ça! » Si jamais recommandation lut inutile, ah! vrai, c'était bien celle-là, bigre! oui. mes frères! Aplati sur le carreau, j'ouvrais des yeux plus grands que

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des portes cochères, à ce point que lout s'y logea sans peine. Et quand j'eus assez étudié ce pitoyable foutriquet qui devenait beau, me semblait-il, à vue d'œil, & parfois s'envolait, ainsi que s'il avait eu des ailes, en tourmentant son luth enchanté, jusqu'aux lèvres de la femme-statue qu'il avait atteinte & baisée déjà plusieurs fois, avec quelle adoration ! impossible dépeindre ça! je revins à mon premier observatoire, &, de là, je jouis d'un autre tableau. Sur pattes en ce moment, la magnifique enfant de l'enfer était penchée sur le divin blond, qui couché sur le dos, paraissait assoupi. « BounDiou ! criai-je en le reconnaissant, Écrase-Museaux & Casse- Gueules! » « Sans doute que c'est lui! tu t'en avises seulement? » « Oui, friponne, oui! » « Tout à l'heure, avais-tu donc la berlue? » i II faut croire ça... mais, réponds; elle, cette effrayante nonne à demi nue, serait-ce la patronne? » « Evidemment! » « Ah! fouchtra, fouchtra ! quelle aventure ! » Et, remué jusqu'aux tripes, étourdi de tout cela, j'épiai de nouveau... Le Tombeau-des-Lutteurs sommeillait & parlait en rêvant : « Tu m'as tué, tué ! mais je t'aime toujours, Aglaé, toujours! » Un mauvais sourire illumina cette noire & flambant Scorpione,

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que je crus bien entendre murmurer ceci : Tant pis pour toi, mauvais outil! » La rosse, hein?1 Et, quand elle se fut assurée qu'il dormait ferme, elle souleva sans bruit une portière de velours, & bonsoir!... « Où va-t-elle donc? » « A côté. « « Chez le violoneux? » « Oui! » 0 Chez le souffleur.- » « Eh ! pardi ! » « Profanation ! Allonsnous-en d'ici, jouvencelle, allons-nous-en! » Ensemble nous démarrâmes de ce lieu, les oreilles encore pleines de la prodigieuse ritournelle qui nous avait tant charmés, & dès que nous fûmes en notre réduit, imaginez ! juge un peu, mon neveu ! Mais à peine là : drelin! drelin ! « Attends! grognonna ma grisette qui bisquait un brin, on me sonne! » « Eh ! laisse sonner & qu'elle patiente là-bas, cette princesse de quatre sous que nous n'avons dérangée mie, nous autres! » Se rendant à mes instances, la mâtine resta quelques minutes encore auprès de moi ; puis, le service l'exigeant, elle décampa. 1 Ne t'ennuie pas trop seul, mon lolo! — Va, ma lolotte! va!... 1* Pure & vive, l'aube commençait à blanchir les vitres de la délicieuse chambrette où depuis l'an passé je suis reçu chaque soir avec tant d'aménité, quand mademoiselle Frimousse-en-l'Air me réveilla : car je m'étais rendormi, VOUS pensez, après de

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telles iières émotions : i Hé bé, petite r» « Il y a du nouveau ! » « Quoi? » « Flanque ion nez à la fenêtre, & tu verras! » Sitôt dit, sitôt fait; & voilà qu'au bout d'un instant, emmitoufflée comme une Russienne en de chaudes fourrures & portant en guise de manchon l'aiguiseur, cet heureux Petit-Poucet, la Montauriol, excrément du Diable & cauchemar du Bon Dieu, parut sur un perron à l'un des coins de la cour & monta tres lestement avec son fardeau dans une ample berline attelée de deux jeunes rouans conduits par certain escogriffe appelé Zuliffa, mon successeur, un propre à rien « Hue ! » Aussitôt les deux battants du portail armorié s'ouvrirent avec fracas & la voiture, sortie de l'hôtel, roula bruyante sur le pavé de la rue au Xyste. Oui, mais ce n'est pas tout, soupira Césette, il faut à présent que je prévienne l'autre qui prendra ça je ne sais comment; triste commission que j'ai là! bah! j'y galope! arrive qui plante! » Et, sans barguigner, elle y courut & lanterna si peu que, moins d'un quart d'heure après, j'ouis des sanglots en la cour, oh ! des sanglots déchirants, & c'était le Carrier qui, j'en frémis encore! en train de les exhaler, issaitdu palais en adjurant le ciel. « Ah! ça, demandai-je à la messagère qui rentrait,

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toute pensive & contrite un peu, que lui as-tu dégoisé pour qu'il se désole ainsi r « 1 La vérité.» Quelle vérité.- — Tout ce qu'on m'avait chargé de lui réciter & même le reste. — Explique-toi clairement. — Tu lui diras, m'ordonna madame en partant, tu lui diras que je vais de ce pas à Paris voir ma chère amie Sa Majesté régnante, coqueluche des Français, & que de la capitale je me rendrai droit en Bretagne dans un couvent, afin d'y vivre & d'y mourir. 1 Or, j'ai répété cela; seulement, j'ai de plus ajouté que l'ingrate avait filé, non pas seule, mais avec il signor Gracioso ! que veux-tu! j'ai lâché ça!... « Ne plus la revoir, gémit l'autre en baisant le brocart des tapisseries & les divans, plus jamais, jamais plus, ô mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu! 1» Vrai, ce mâle qui pleurait comme un bébé, m'a fendu le cœur. & me voici fort hvpothéquée & repentante d'en avoir tant craché. • Tel fut le rapport de celle qui sera ma légitime un jour, à moins que je ne change d'avis, chose possible, vu qu'il ne faut jurer de rien sur le plancher des vaches, & je vous prie de croire que je compatis aussi bien qu'elle aux souffrances du délaissé dont la douleur ne s explique que trop; pensez donc, gens, & mettez-

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vous à sa place : être engeigné, lui, meilleur que du pain, & quitté, lui, ce lion, pour un pareil rossignol; il y a de quoi, certes, entre nous, s'en vouloir éternellement de n'être pas aussi mal foutu que ce sacré pou de Dom Kiki!... »

Le verbeux Pascale u s'arrêta là, car le marteau de l'horloge monumentale des Arènes frappait trois coups, & c'était l'heure de la revanche accordée par le digne lutteur à l'infâme voyou qu'il avait terrassé la veille.

— Allons ! s'écria la foule, très peu saisie des confidences de l'Ornement-des-Cochers, qui passait pour le plus grand blagueur du lieu, mais néanmoins vaguement inquiète : avancez, les chicocandards !

Seul, Nabuchodonosor III, hideux avec ses chairs livides couturées de cicatrices, & ses yeux troubles pochés au beurre noir, arriva, clopinant pour tout de bon cette fois, sur la plate-forme où, pendant quelques secondes, on le vit regarder de travers & menacer du poing le colossal Alcide de bronze qui la commande; après quoi, d'une allure traînante, ensommeillé comme toujours & plus sinistre encore que la veille, aux sons mariés du chapeau chinois, de la grosse

Le Tombeau-des-Lutteurs

caisse & des cymbales, instruments emblématiques de tous les charlatans, & par lui dès ce jour adoptés, il descendit, s'arrètant parfois, les soixante marches, ses mains coutelées aux doigts crochus, jointes derrière son dos voûté, le chef un peu branlant, & non plus la queue d'une rose entre les dents, mais une grosse cigarette allumée au bec...

— On ne fume pas ici !

N'ayant aucunement l'air d'entendre l'observation générale, il gagna la lice, après s'être assuré que le pot aux roses, ou plutôt aux piastres, gisait entre les deux guivres, auprès des balustres, &, vers le milieu de l'arène, il s'accroupit, arrogant & cynique, à la façon des Orientaux.

— Hé! toi, nous narguerais-tu par hasard, ex-rameur de galères?

— Sans doute ! eut-il l'air de dire en rejetant par les narines toute la fumée qu'il avait avalée, on vous em... musqué tous; & ses épaules stigmatisées ajoutèrent : très carrément!

— Ouais, goddam, à la gène point de plaisir ; soulage-toi! bientôt l'étrilleur en chef t'apprendra la politesse; va, toujours, va.

Le vieux « cheval de retour », haussant les

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mandibules, caressa ses accroche-cœur ; s'imaginait-il, ce pignouf-là, que Sans-Peur & ns- Reproche avait la colique, & que cet intn ne viendrait point au rendez-vous?1

— Ici, petiot, ici donc!...

« Hé! mais que signifiait l'absence prolongée du bon drille } Où traînait-il ses guêtres, ce Jean Logne, & pourquoi flâner & baguenauder ainsir1 C'était mal, bien mal à lui, vraiment, d'être en retard en pareille occurrence ! »

— Ours, toi, vas-le querre, & raméne-le céans, mort ou vif."

Fort gentil, l'interpellé qui, d'ordinaire, ne brillait pas par trop de complaisance, escalada la rampe en quelques enjambées, & revint seul au bout de dix à quinze minutes.

— Hé bien?1

— Il n'est pas là!

« Comment? Trois heures & demie étaient sonnées & ce lambin n'avait pas paru... Vrai Dieu, par exemple! on s'embêtait à la fin des fins ! & combien de temps encore faudrait-il supporter les outrecuidances du banquiste qui , manquant de mémoire, apparemment, osait se gorgiaser avec la cigarette, qui lui roussissait les ongles, au beau milieu de cette lice, qu'il avait,

Le Tombeau-des-Lutteurs 2JJ

moins de vingt-quatre heures plus tôt, baisée & rebjv.sée?... ah ça! «

— V.'ru, grommela tout à coup l'âpre doyen de la troupe, on se charge de t'aplanir. si le peuple y consent.

— Toi?

— Moi.

— Viens !

En deux sauts, Ignace à qui l'on octroyait très volontiers la permission de « plumer le paon « eut franchi la balustrade, & déjà, coudes au corps & tète oblique, il courait sus à ce bel oiseau, lorsque le régisseur des arènes, entre eux interposé, se hâta de dire que, « loin de s'élever contre les vœux du public, l'administration y souscrivait de tout cœur; mais que, pour le respectable champion qui s'offrait, elle tiendrait seulement la moitié de la somme promise au vainqueur du Tombeau ; déclaration qui fut bien amère au grognard! » Double-Dieu, voilà qu'il ne comptait plus à présent, & qu'on le prenait pour un zéro en chiffre, un cocon, un caduc! Attention! Encore une fois au moins ses grilles & ses crocs allaient travailler!... «

— Roule, proféra Blas qui lisait dans l'œil furibond de son compère, na\igue; ça divertira

ceux de ton bord, & même, ajouta-t-il en désignant les galeries, eux tous.

— Oui, cogne, appuyèrent unanimes les athlètes, assomme & fends!

Eux, les Maudurques. « eux tous », on ne peut plus touchés de la juste colère de leur ancienne idole, en oublièrent un instant le Grand-Blond, & crièrent au Gros-Chenu :

— Pense à ce que tu fus & courbe le faquin, nous sommes avec toi...

— Bon!

Et Papa Féroce ouvrit la danse : « Avancer,

reculer, simuler un retrait de corps, faire soudain volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qu'il n'avait pas, & dissimuler au contraire celles qu'il avait réellement, approcher & se dérober au même instant, tàter un point pour en surprendre un autre; essayer de menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer à déconcerter son antagoniste qu'il fallait absolument aveugler d'abord afin de pouvoir ensuite le coucher méthodiquement sur le sable » ; il déroula, le vétéran, toutes ses capacités, & l'on eut une seconde édition de certaine lutte mémorable, datant déjà de plus d'un an, avec cette différence près qu'au

L c Tombe a u-des-Lutteur.

lieu d'avoir affaire au novice des Pierrières, dont la force surnaturelle annihilait toutes les combinaisons du routier, celui-ci se trouvait en présence d'un tin matois qui, non-seulement connaissait & pratiquait tous les trucs licites ou non, mais bien d'autres encore ! aussi ce jeu, très pénible & très mesuré malgré d'apparentes violences, sembla-t-il, aux impatients traîner en longueur & se changea-t-il, pour les satisfaire, en un combat désordonné. Lors on revit « le brutal b d'autrefois. Si ses camarades disaient souvent de lui qu'il était homme à vous casser un membre pour avoir le plaisir de vous le raccommoder, ils durent changer d'avis ce jour-là : car leur aîné avait la mine d'un « tranche-sec i , qui certes ne rebouterait rien après avoir tout débouté. Le farceur ! il se plaignait à tout propos, & ce, depuis son retour de Beaucaire, où pourtant il s'était fort distingué, de manquer de souplesse, & jamais once, zèbre, orang-outang ou sarigue n'avait gambadé comme lui. « Voyez-vous, mes petits, on décline; on a des chevrons & mon échine n'exécute plus ce que ma cervelle invente : on se rouille! i Allons, allons, on savait a quoi s'en tenir maintenant sur ces doléances, & bien que son poil, plus touffu qu'au temps jadis, si

c'était possible, eût passé du gris de fer au blanc d'argent, la bète était toujours aussi leste que solide, &, pardi! « Polcon le parfume », qui versait des flots d'encens par tous se? îores, n'en ignorait pas, lui.

— L'antique, dit-il, une minute!

— Oui, tiens, en voici deux!

Et le vieux barbu bûcha : coups de hanche, aceinturage par devant, tours de bras, aceinturage par derrière, étouffage à la Chancellerie, abalage en douceur & collier de ibree, opposition de buste & même crocs-eu-jambe, il usa de tout puisque l'autre en usait. Oh! lui, mons Ignace, autrement dit Martin, & plus familièrement encore Martinowski, que l'eau de Cologne & le patchouli n'avaient point efféminé, se moquait bien des mauvaises odeurs! & Monsieur des Vidanges eut beau lui souiller aux naseaux son haleine corrompue par les sucs de la nicotine & les crasses du schnick, il ne ht point la fillette ni le rillet & ne se trouva pas mal. La lutte à terre? oh! si c'est ça que tu demandes, sois servi, cul-de-jatte, & vogue à tes souhaits en pleine glaise sur les deux fesses ; on t'embrène ici comme ailleurs !

— Soigne-le, dit la foule, tanne-le !

Le Ta m beau -de s — Lut leurs

Heureux d'obéir, ■ Maître Rageur ■ le soigna, le tanna comme un vrai mégissier, & puis quand

Cuir-Tanné i . qu'une pareille détrempe à l'écorce de chêne avait amolli singulièrement, eut assez mangé de poussière & qu'il eut perdu le goût de ce pain indigeste & peu substantiel, le rude ouvrier de Castelnau de Berbéjac, en Gascogne & non en Pologne, ainsi qu'on pouvait le croire à ses prénoms & surnoms, se mit sur pattes, &, comme un àne du pays de Lomagne, braya...

— Hardi, lascar, hardi !

— J'y suis ! on va continuer, &, dès que ce sera fini, nous recommencerons...

En effet, ça continua, cessa, puis recommença. L'heure des atouts scientifiques était venue. On en reçut, on en rendit, ensuite on passa, petit à petit, sans barguigner, à la longue série des guet-apens & des coups de Jarnac. ■ A renard, renard & demi ! Si t'es Normand, je suis Gascon. Entendons-nous? Après le procès. Hé bien, attrape, mon cher ; empoche, pif! paf ! pouf! Une, deux, trois, quatre. Il en pleuvait, des taloches, il en grêlait, des horions, tant & tant & si bien que le gourmand en eut assez. Ah! tu fouines? en ce cas, c'est le moment de rebour-

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rer! » & celui qui bredouillait entre ses dents ce rocailleux soliloque, se développa. Quelle furie! Il fallait voir ça. Bien équilibré sur les orteils, il pugnait des coudes à ravir &, quand il joua du jarret & de la caboche, à l'instar de Nabucho, celui-ci tomba...

— Tu l'as, il y est, « Tristan »!...

Il y était presque en effet. Un effort encore & c'eût été fini, « N° 2 « avait gagné! par malheur, le pustuleux, ayant tordu ses vertèbre -, se dégagea de l'étreinte, & le peuple alors, convaincu que, pour clouer sur le carreau ce pestiféré qui fusait comme de la bouse de vache sous les sabots d'un bidet, le maillet du « N° 1 » était indispensable, surgit sur les banquettes & signifia sa volonté. Vainement l'ancien, désolé, criait qu'on lui volait la victoire, il fut contraint à quitter la lice & l'on réclama :

— Monseigneur!

— Attendez-le sous l'orme, souffla d'une voix rauque Trompe-la-Mort. Attendez-l'y... jusqu'à matines.

— Hé>

— Ni maintenant ni plus tard, S. A. ne fignolera par ici.

— Qu'en sais-tu r