L. e To mb eau -de s -Lu 1 1 cur

— Je le sais.

— Expose!

— On y va; mais laissez-moi d'abord me rafraîchir un peu la gueule.

Et l'impudent, ayant tiré de son caleçon de combat une feuille de « papel de hilo » , lentement y roula quelques bribes de tabac belge; ensuite, au moyen d'une allumette puisée en la même blague & qu'il fit partir en en grattant de l'ongle le phosphore, il embrasa cette pipette...

— Eh bien, donc?

— Ce flémart ne viendra pas aujourd'hui, parce qu'il a peur de moi; c'est un lâche !

— Un couard, lui? tu mens !

Et le Loyal-Espagnol, ayant bondi par-dessus la balustrade & les athlètes y rangés, saisit à la gorge l'insulteur.

— Halte, ordonna la foule, halte-là!

— Carajo! coiïo! fulmina Blas, hors de soi, s'il ne fait pas des excuses, je l'étrangle net.

— Toi, m'étrangler, puce?

— Oui, morpion.

— Ah ! dit quelqu'un, puisque c'est votre envie, tapez, les petits agneaux, tapez!

Il la foule moutonnière :

— Allez-y...

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— Pardon, il s'agit de ne pas confondre, intervint de nouveau le régisseur des arènes; si c'est un duel au dernier sang que vous voulez, l'administration, trop faible pour s'y opposer de vive force, proteste contre de telles joutes, interdites d'ailleurs par les autorités; au contraire, si c'est une lutte régulière que vous exigez, nous y consentons de plein gré; toutefois, en ce cas, la prime, défendue par... « N° 3 », sera réduite à deux mille francs; ainsi pas d'équivoque ici; nous disons : deux mille francs.

— Accepté ! clama le public, espèces défalquées & franc assaut!

— Très bien, alors.

Si « la Bourse-ou-la-Vie », irrité de voir qu'on rognait sans cesse l'enjeu, se mordit les lèvres, le Castillan, humilié, pâlit :

— Un tel affront à moi, je ne le méritais point; n'importe, j'irai!

Puis, toujours brave, il s'élança...

— Courage, ami, courage!

Et l'Ours-du-Nord, humide des baves du lépreux, ayant gravi précipitamment les marches de pierre, enfila le couloir qui mène de la plateforme aux loges où se vêtent les lutteurs, &, rencontrant là Narcisse Upi, qui se rendait

Le Tombe au- de s- Lut reur s. 285

en bas, de::riere les balustres, il lui demanda si le retardataire n'était pas enfin arrivé?

— Non, repondit l'interrogé, je suis là depuis les trois coups & je ne l'ai pas vu.

— C'est elle, encore elle, qui nous vaut ça; cette chamelle!... oh!

Là-dessus , Arribial , tout pantois & tout crispé, s'étant laissé choir sur un banc de marbre scellé dans le maçonnage, enfonça ses mains dans sa crinière & songea...

« Si l'Ornement-des-Cochers hâblait souvent, il ne hâblait pas toujours, hélas ! A pointe d'aube ce jour-là, trois lutteurs en goguette, Iquem, Mascaron & Barcarô, sortant d'une maison de tilles en laquelle ils avaient passé la nuit en compagnie de Nabuchodonosor III, qu'ils y laissèrent endormi sur les pendilles d'une borgnesse tzigane appelée Uranie & surnommée Aiguise- Lames, s'étaient cassé le nez contre une riche berline verte qui franchissait à fond de train la porte Latine & dévalait vers la Zyaenne par la côte de Paris. Une pâle brune, aux yeux de feu, pressant sur son sein on ne sait quelle courte & laide poupée coiffée d'un bonnet à poil, leur sourit du dedans de cette voiture, &, se penchant à la portière, les regarda longtemps. Sans qu'elle

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s'en aperçût, un fin mouchoir que froissaient ses doigts s'était envolé parmi l'herbe d'un talus, à bord de roule, & ce mouchoir qu'ils avaient ramassé portait à l'un de ses coins, brodées à la main, ces deux initiales : A. M. avec une couronne de marquise au-dessus... ah! ce n'était pas une craque, ça, mille dieux! l'on avait vu ce carré de batiste, aux arènes, on l'avait palpé tout à l'heure! En rapprochant l'aventure des trois noceurs de celles publiées par le sieur Pascalou, bien des points s'éclaircissaient ; tonnerre! il n'avait pas menti, l'Auvergnat! Aglaé de Montauriol, la gouineà ventouses, après s être gorgée une dernière fois du sang de sa victime, s'était donné de l'air, &, pour ne pas languir en voyage, elle avait enlevé Dom Kiki, cette louve! Où s'établirait-elle, aussitôt débarquée ? En Bretagne, à l'ombre d'un couvent, prétendait le pirire de Saint-Flour; un conte! On n'avait nul besoin d'elle en ce moustier-là. Les nonnes sont de sages & blanches créatures, qui ne recevraient pas cette noire & fausse converse. Il se pouvait cependant qu'avec des protections d'évèques & de cardinaux, la grande dame se lit ouvrir toutes les grilles du monastère. Alors il se passerait de belles farandoles chez les

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Sœurs! Elle leur apprendrait la savantasse, pour peu qu'elles voulussent s'instruire, un très joli métier. Ah! les honnêtes pratiques ! Une vermine de son espèce était capable de corrompre & de ronger toute une brigade de saintes. Où qu'elle nichât, en définitive, on n'aurait pas la paix du ciel, le diable avec elle habitant la maison, & non pas le Bon Dieu ! Bref, elle ne se trouvait plus à Mauhors, & c'était là l'essentiel. Lui, le gars, qui ne l'avait pas suivie, en était délivré. Délivré? peut-être! Honoré-la-Valeur & Ballu- Coupe-la-Chique. un peu moins de deux heures avant l'ouverture des arènes, l'avaient entrevu dans la rue du Poids-de-1'Huile, en face d'une affiche de théâtre décorée d'images qu'on venait de coller à l'un des murs du Capitole, & c'était là que, sur l'indication de ces deux francs godailleurs, son mentor l'avait rejoint & salué de la sorte : « On ne te croyait pas si stylé; depuis quand sais-tu lire, toi, gamin } » Au lieu de répondre à cette plaisanterie, le fils avait pris entre les siennes les mains paternelles & s'était mis à geindre de telle façon que 1 le parrain 1, au courant déjà de tant de choses, avait compris de suite que si ce tourtereau peinait ainsi, c'est que sa tourterelle était partie. « Un verre de clairel

ou de brumeux, à ton gré, le remettra; viens, suis-moi. » L'enfant alors avait marché comme un corps sans âme, & tous les deux, bras dessus, bras dessous, étaient entrés chez la Mère des Saltimbanques, veuve Yolay. qui leur avait servi sur son comptoir d'étain une demi-bouteille de blanquette de Limoux. Ils trinquèrent, burent, & quand la fiole eut été tarie : i Au revoir, vieux, dit le rousset; on m'espère & je n'aime pas à faire espérer les gens. » « Eh bien, va; mais où nous retrouverons-nous? « i Au cirque, vers trois heures. » « Est-ce que tu lutteras tantôt? » « Oui, pardieu! » « Malgré tes jambes qui flageolent & ta mine de déterré?... » Sans relever cette observation amicale, il avait filé tant bien que mal, le langoureux, & les deux prunelles qui s'acharnaient après lui le virent s arrêter de nouveau devant l'affiche aux images, en dépouiller le mur & disparaître avec elle comme une ombre dans le passage souterrain qui, partant de la Roche-Urbaine, aboutit au delà des remparts, sur la rive gauche de la rivière, non loin des Hautes-Berges. En vain celui qui n'aurait pas dû le perdre de vue s'enfonçat-il dans la crypte & réveilla-t-il les noirs échos qui dorment là-dedans, on ne lui répondit rien.

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il ne découvrit personne, & voilà tout; explique le reste qui devinera, car le reste semblait inexplicable. Oui, pardine, oui! pour que ce propre ouvrier, si doux, mais si lier, & toujours à cheval sur sa parole d'honneur, manquât le rendezvous par lui-même assigné solennellement la veille au « mangeur de blanc » , il fallait, ma foi, qu'il fût... Eh! dame, on pouvait tout supposer, & la vieille ganache qui, certes, avait eu grand tort de le laisser s'engouffrer tout seul sous la voûte qui des cimes de la ville décline vers le fleuve, en serait arrivé à croire qu'il trempait en pleine eau; mais non, heureusement pour tous comme pour lui, pécaïré! il n'avait pas eu cette folie, il ne s'était pas noyé, puisque deux ou trois minutes avant que le joyeux carillon des Tours-Sarrasines sonnât none, Esaii Bigorre & Saint-Bar'ihélemy-Décrochez-Moi-Ça l'avaient rencontré sur la place des Centaures & s'étaient entretenus avec lui. « Je monte, allez, précédezmoi, leur avait-il dit d'une voix brisée, en montrant le colisée où la foule entrait a tlots, soyez tranquilles: quoique assez mal fichu, je compte bien n'être pas moins heureux aujourd'hui que je ue le fus hier; encore quelques secondes & vous verrez ça...i Dès lors, on n'avait plus en-

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tendu parler de lui... Qu'était-ii devenu? Mystère! Où se tenait-il? Les sorciers seuls n'en étaient pas ignorants; & voila que l'ombre des styles marquait quatre heures de relevée aux cadrans de tous les clochers & de tous les belvédères. Ah! quelles transes! quelles affres! En provoquant cette espèce de Boustrapa que 1 11tramontain sans doute brossait ferme en ce moment, tron de Dieu! Chevronné-Dru, lui, n'avait qu'un but : allonger le tapis & fatiguer assez le bâtard don ne sait qui pour que ce faux aigle refusât de s'empoigner avec le vrai, si, par cas, celui-ci, se présentant en lice, voulait, quoique courbaturé, batailler quand même & dépenser son dernier chyle en combattant. Hélas! à quoi tant de combinaisons avaient-elles servir1 l'hypocondriaque n'était pas revenu; peut-être même ne reviendrait -il jamais, le cruel ! Oh ! quelles tracasseries! Avait-il quitté l'endroit & poursuivait-il son abominable Dulcinéer Eh! non! il ne serait pas parti comme ça sans embrasser ceux qui l'aimaient tant; il n'aurait pas déguerpi sans dire adieu, mille misères! au Mal-Léché, son tout dévoué professeur d'escrime &, pour n'en pas dégorger plus, sa fidèle bète de garde... O saints!

Le Tombeau- des-Lut leurs 291

ô saintes! où campait-il? où gisait-il ? où donc, où donc?...

Quoiqu'il suât à grosses gouttes, en se questionnant ainsi, le patient avait froid, &, glacé de pied en cap, frissonnait comme un fiévreux, tandis qu'en désordre, à la débandade, un essaim de pensées se levaient, bourdonnaient sous son crâne en tous sens, obscures, changeantes, fugitives, insaisissables. Ah! c'est que, si ce noble & rude va-nu-pieds, blanchi sous les coupoles des bâtiments antiques & hàlé par l'air âpre des longues routes parcourues sous le ciel aveuglant du Languedoc, avait été, dans sa carrière, témoin de bien des gabegies, & si sa bonté native, le dominant toujours en dépit de certains instincts farouches & même sanguinaires, n'avait pas laissé de lui donner mainte tablature, il ne s'était jamais senti travaillé de la sorte, non jamais! En ses oreilles, en toute sa cervelle bruissait une rumeur pareille à celle des ondes torrentueuses qui se brisent contre les digues sous Mauhors, entre les Grands-Moulins, & son cœur, tendu, ronflait comme un tambour. Allait-il être attaqué, lui, l'individu, de cette maladie effrayante appelée le haut mal, laquelle avait emporté, voila vingt & un ans, son taciturne

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& vénéré maître Héliboï, le Commandeur-di Loubéjiôc, qui dormait le dernier sommeil labas, à Nîmes, sous une pierre tombale, au milieu du cimetière des huguenots, ou bien était-il menacé d'un de ces accès furieux auxquels son premier compaing, Gyscla Sans-Merci, venait de succomber à Toulouse, en l'hôpital des fous?1 Eh ! fort possible, en vérité, cela!

— Voyons, voyons, il ne s'agit pas de battre la breloque; assistons-nous, un peu de calme! & tâchons de mieux raisonner.

Raisonner ! il y parvint à force de vouloir, & soudain, après de longues spéculations nébuleuses suivies d'un court délire, une idée claire & vive naquit en son cerveau...

— J'y vais, s'écria-t-il, j'y vais!

Se mouvant aussitôt, il gravit quatre à quatre les quinze ou vingt degrés d'un escalier de fer en spirale, &, s'étant heurté, dans sa précipitation, contre un épais huis clos, il s'en écarta pensif, intimidé. Là, derrière les ais de cette porte de chêne noir, régnait, élevé sur les indestructibles murailles du cirque romain & donnant en plein sur la lice, un assez vaste local auquel on accédait de deux côtés, savoir : i° du dehors, par des marches de granit débou-

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rit sur le pavé de la chaussée des Sagittaires; 2e du dedans, par cet étroit boyau que masquaient les statues de marbre sises sur la plate-forme, autour de l'Hercule d'airain datant des vieux âges. Or, seul entre tous les athlètes de la troupe, le «Principal» résidait aux arènes, où l'administration, afin de l'avoir toujours à la main, avait exigé qu'il logeât, &, là, même, sous ces combles, était son domicile, dont, excepté ses deux intimes, encore ne s'étaient-ils permis d'y venir que mandés ! aucun autre n'avait jamais franchi le seuil. « Y pénétrer par bris, par effraction, rien de moins aisé; pourtant, cela se pouvait, oui! mais une telle audace serait-elle pardonnée un jour>... Et celui de qui la résolution était proverbiale, hésitait.

— Ah! dit-il enfin, en surmontant ses indécisions, assez barguigné! l'on saura!... c'est moi! c'est moi, m'ami !

Personne ne répondant à cet appel, l'indiscret frappa deux ou trois légers coups sur les vantaux: &, respirant à peine, attendit. On avait marché, lui semblait-il, à l'intérieur du réduit & l'on y marchait encore. « Hep! hep! » Pas de réplique. Il cogna plus fort, avec ses poings d'abord, avec ses pieds ensuite; &, comme nul

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bruit de pas, de voix, ne se produisait, il s'ingéra d'écouter & de regarder par le trou de la serrure...

— On sait. Il est chez lui! la clef branle en dedans ; il y a quelqu'un ! Aboie, brame ou piaule, mignon, je le veux; il le faut, c'est pressé !

Néant à la requête! Hé quoi?1 se moquer ainsi des terreurs lancinantes d'un suppliant! Enfoncer la barrière, oh! si l'on n'eût été retenu jusquelà par un trop sot sentiment de respect, elle eût depuis longtemps volé de toutes parts en éclats.

— Eh bé, moutard, eh bé}

Ni mots, ni mouvements! Sandî, mais alors ce n'était plus du tout ça. Parbleu ! s'il ne donnait pas signe de vie, c'est que, de deux choses l'une : ou ce possédé était en commerce avec la Tentatrice déjà de retour, ou bien il avait à tout jamais perdu le verbe & l'action ; oh ! cela, c'était clair comme le jour! Rester davantage en un tel doute & vivre ainsi pour mourir quinze fois à la minute, oh ! que nenni ! Tant pis ! si, tôt ou tard, S. M. se fâchait, on lui dirait m...iel! à la rigueur.

— Rallie, chevelu; sinon, pour moi, plus rien de sacré! je casse tout ici!

Le Tombe au- des - Lu t r e u r.

Le chevelu ne rallia point.

— Tonnerre! une... deux... & trois!... tu l'as voulu !

Le choc fut tel que la lourde porte chevillée de clous à maugère, céda, s'abattit, se fracassa, vis, pêne, gonds, serrure & verrous ayant été descellés du même coup.

— Et, moi, me voilà!

Puis, encore effrayé de sa hardiesse, « le sacrilège « entra dans une vaste pièce carrée, haute, froide, & dont les trois larges baies ogivales planaient sur la vieille cité gauloise, en face de ces monts célèbres où jadis le généralissime romain, forcé dans son camp retranché par les Rutènes , debout & nus sur leurs chars à bœufs, avait failli périr avec tous ses vexillaires bardés de fer. Un lit de sangles, quelques chaises de bois blanc, une table de noyer composaient tout l'ameublement de cette sévère demeure, aux cloisons de laquelle appendaient, fanées, les nombreuses couronnes de métal : or, argent & bronze, arrachées à l'enthousiasme populaire & conquises sur tant de rivaux par le roi delà lutte. En regard de ce mobilier rudimentaire, alignées sur deu.v rangs au long du mur, une vingtaine de grossières enluminures qui. d'après l'ordre chronologique.

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magnifiaient les gestes de l'Épée : — Horace immolant les Curiaces à l'orgueil de Rome ; Léonidas avec ses Spartiates aux Thermopyles, Brenn courbant les petits-fils de la Louve ; Annibal monté sur un éléphant sacré de Carthage, & franchissant les Pyrénées au milieu de ses cavaliers numides & de ses frondeurs baléares; Machabée, refoulant à la tète d'une poignée de Juifs soulevés les hordes innombrables de Nicanor ; l'esclave thrace, Spartacus, brisant ses chaînes; Hermann, exterminant les légions de Varus dans les forêts de Teutburg; Aétius, triomphantdes Huns aux Champs-Catalauniques ; Charles-Martel, écrasant à Poitiers les Musulmans d'Espagne; Witikind, le Saxon, bravant, sous Cologne, les Francs de l'Empereur carlovingien ; Pelage protégeant, a Xérès, la retraite des Yisigoths ; le Cid Campéador assiégé dans les gorges de Teruel par les émirs de la Péninsule; Richard Coeur-de-Lion, plantant sa bannière sur les créneaux incendiés de Saint- Jean d'Acre ; le sarrasin Malek-Adhel, frère du sultan Saladin, Taillant en pièces les croisés aux portes de Jérusalem ; Bertrand du Guesclin, le bon connétable, délivrant la France de l'Anglais; Gonzalve de Cordoue chassant les Mores de Grenade ; Bayard, le che-

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valier Sans-Peur & Sans-Reproche, au pont de Garigliano; Jean Bart s' élançant, la hache d'abordage au poing, sur le navire amiral de l'ennemi; Marceau, le sans-culotte imberbe, chargeant à bride abattue les carrés impériaux aux plaines de Fleurus; la Tour d'Auvergne, le premier grenadier de la République, conduisant à l'assaut sa colonne infernale; Ney, pre'cipitant ses cuirassiers, à Waterloo; puis enrin avec ses Mille, au cœur de Païenne, sous le ciel de Sicile, Garibaldi, la Chemise-Rouge : — avoisinaient les portraits daguerréotypes de deux autres braves, plus modestes sans doute, mais non pas, certes, moins magnanimes : Antonio Blas & l'Ours-du- Nord, en harnais de bataille. Amoncelés sous ces figures héroïques, des linges jonchaient le sol carrelé; plus loin s'étendaient des hardes diverses, qui d'un côté, qui de l'autre; ici, tout un équipement de forestier du Rouergue : épieu de cormier, chapeau de feutre noir à larges bords, sayons& braies de toile blanche, corne de chasse, gourde avec bandoulière, guêtres de basane & brodequins ferrés en cuir de veau; là, des engins de lutteur : huit à dix ceintures omnicolores, plusieurs en peau de buffle avec des anneaux de chanvre, une paire de caleçons de combat & maintes

écharpes aux couleurs de l'invincible athète : or & feu; puis enfin, brillantes, étalées sur une feuille de papier écolier fixée au moyen d'épingles contre la courte-pointe qui recouvrait le grabat, en lequel on n'avait couché ni la veille ni les nuits précédentes, car une araignée courait au milieu de sa toile tissée entre les linceuls & le traversin, une chaîne de filigrane de cuivre avec une médaille d'étain où souriait, parmi de petites tètes d'anges, celle plus grande & plus bénigne de la vierge Marie, « conçue sans péché ». Trois lettres, visibles sous leurs enveloppes non cachetées, avaient été posées au chevet du lit, &la première portait cette suscription : « A ma très chère sœur Habelane! » On lisait sur le pli de la seconde : « A mon ami le Loyal-Espagnol. » Et quant à la troisième, l'intrus, aussi tremblant qu'une feuille de papier au souffle de la tramontane, y déchiffra son propre nom, & c'était l'écrivain public établi près la cour du Capitole, au coin de la rue du Poids-de-1'Huile, où le père & le fils avaient trinqué le matin chez la veuve Yolay, c'était ce grapignan interprète ordinaire des baladins illettrés, & dont les jambages énormes faisaient la joie des sapeurs de la garnison & des bonnes payses, nourrices à Mauhors ; c'était ce menu

Le Tombe au- dcs-Lut teurs

^cribe qui, pardieu ! les avait griffonnées toutes les trois. « Ahçà! Colas était-il donc parti? partisans espoir de retour, puisqu'il laissait un souvenir à chacun de ceux qu'il aimait & dont il se savait aimé ; parti . le méchant, sans embrasser personne ; pas même son vieux sermonneur ; oh ! l'ingrat, 1 ingrat!... « Tout à coup, percevant autour de lui, malgré les nuages opaques qui dansaient devant ses brûlantes prunelles, une foule d'objets indistincts, celui qui se désolait avec tant d'amertume entrevit à deux pas de soi, sur la table, un chiffon rouge : « Hé quoi! le morceau d'affiche illustrée que le malheureux avait ôté, dans lavant-midi, de l'une des façades du palais communal? » Oui, c'était bien la même image : un jeune amant en pleurs se traînant aux pieds d'une inhumaine qui le nargue & le fuit ; &plus bas, sur le même carré blanc : ce pauvre garçon expirant le front troué d'une balle... O mon Dieu ! qu'est-ce que tout cela voulait dire? & que signifiait encore cette bande de papyrus collée avec des hosties sur le pan de l'affiche de théâtre; bande découpée à l'un des placards que l'administration des arènes faisait apposer chaque matin aux quatre coins de la ville, & sur laquelle, imprimés en forts

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caractères aussi larges que la main, s'enlevaient ces mots :