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Elle fut dévorée des yeux, la majestueuse annonce, & la foule, enthousiasmée à la lecture de ce chef-d'œuvre littéraire du plus fertile monteur de coups, sortit en tumulte du cirque & se dispersa dans les rues, en répétant de ses mille boucher le mot gros de promesses & pétillant entre tous sur l'étincelante & magnifique affiche : « A demain ! »

Habile, très habile metteur en scène, & même un peu prophète, le directeur des arènes maudurques avait prédit que le soleil éclairerait un « si beau jour », & le soleil, en effet, Péclaira. Non, jamais, au grand jamais, Mauhors, sous les Romains Maudurcum, Moluvregys (collier de perles) au temps des Celtes, aujourd'hui Mooûs en cette langue d'oc régnant toujours des Pyrénées à la Loire & de la Méditerranée à l'Atlantique, jamais l'immémorial Mauhors, assis sur ses huit collines, ne s'était ainsi réverbéré dans les tlots clairs & torrentueux de la Zyœnne, qui, se bifurquant en amont& se rejoignant en aval, l'entourent d'une mouvante ceinture d'cmeraudes liquides & tout en feu ! C'était un dimanche, &, dans cette vieille cité sacerdotale & guerrière, mi-latine& mi-druidique encore, quoique devenue chrétienne, c'est-à-dire huguenote & papiste à la

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fois; en cette antique forteresse où de toute éternité l'on chôme lejourduSeigneur, Hésus, Jupiter ou Jéhovah, le peuple, après avoir erré selon sa coutume aux abords des temples & devisé longuement de travaux & de salaires, de batailles & de fêtes, de gloire & d'amour, au milieu des places urbaines & dans les jardins publics, ouverts dès l'aube, ce matin-là, ce vrai peuple en sayon tint en plein forum un joyeux conciliabule au sujet de l'heureuse nouvelle. Il était donc de retour enfin, le royal forestier, & bientôt, entre sexte & none, on vérifierait si cet aigle, doux comme un ange, avait toujours l'œil bleu de ciel, l'aile souveraine, & le même nombre de plumes un peu partout. Tonnerre de Dieu ! l'on craignait qu'il en eût perdu quelques-unes, & certains loustics prétendirent que cela devait être ainsi, car l'affiche en convenait presque. En parlant de lui, les rédacteurs de la mirobolante annonce n'avaientils pas employé ce terme subtil : Le moderne Samson ? « Hé, hé, ma foi ! tout le monde connaissait peu ou prou la Bible & partant l'histoire de Dalilah ! Ho ! ho! si cette chaude moricaude était trépassée depuis des siècles, il y avait aujourd'hui quelque part une pâlotte non moins ardente, & marquise par-dessus le marché, qui n'était pas

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d'un meilleur acabit!... Et quant au gros crève- Philistins du temps passé, le briseur de côtes actuel le valait bien pour les rognons & pour la crinière! A savoirsi, de même que jadis ceux de l'Hébreu, les cheveux duGall avaient été coupés rasibus?» si, dans ce cas, ils avaient repoussé tout au long & si la vigueur avec eux était revenue enfin à ce mâle des mâles?

— Ah ! voila!

Chacun commentait la question; on l'avait examinée point par point &de trente-six manières sans y voir encore suffisamment clair, lorsqu'au sommet d'un char à quatre roues, attelé de six cavales blanches du chanfrein à la croupe, recouvert de housses écarlates & longeant la rue Ibérienne, apparut tout à coup entre les deux Tours Sarrasines, sous 1 arc du pont aux Anglais, éblouissante, bruissant dans les airs inondés de soleil, la toile ourlée de dorures qui portait imprimé le programme des XII futurs travaux du nouvel Hercule, & tout un chœur de bugles & de cors sonnait dans le lit de ce lourd carruque, aussi riche que le charroi du grand Artus, où le régisseur des arènes, armé, pour tout sceptre, dune gaule, habillé de noir & cravaté de blanc, invitait la foule & frappait la bannière sous les

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plis ondoyants de laquelle, à peu près nu, les deux mains accrochées à la hampe, émergeait & trônait tel qu'une statue de bronze le plus sculptural des Castillans...

— Approchez, citadines & citadins, approchezvous, sil vous plaît.

Très superflue, en vérité, cette recommandation que s'époumonait à crier dans un portevoix un héraut vêtu d'une ample toge jaune, écussonnée aux armes de la ville, & debout sur un trépied au-dessus du timon du char.

— Ici! gens, ici !..

Mais où voulait-il donc, cet hurluberlu, que la foule se faufilât ! elle avait déjà glissé jusquesous le ventre des chevaux, & force curieux appendus aux jantes, aux rais des roues, s'étaient juchés sur les moyeux d'icelles adroite comme à gauche du véhicule à tel point surchargé que lessieu, si solide qu'il fût, geignait sous le poids & demandait merci. « Vas-y, va! « D'un bout à l'autre de la place du Capitole, les yeux étaient large ouverts, & chaque oreille aux écoutes. Enfin, le quidam haut perché, le monsieur en frac de cérémonie, planant tel qu'un corbeau sur cette multitude grouillante, accoutrée de nippes bigarrées, affûta son bec & piaula... • Que signifiaient

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cette promenade en musique & cette exhibition ? une chose bien simple : on avait fait courir le bruit que les autorités municipales s'opposaient aux grandes luttes annoncées la veille; il n'était rien de plus faux, & c'est pourquoi l'administration du cirque avait immédiatement organisé ce système rapide de rectification ! oui, la rentrée de l'Invincible aurait irrévocablement lieu le soir même, à l'heure dite, & tous les jeux d'adresse & de force énuméréssur l'affiche que chacun pouvait voir & lire seraient accomplis tour à tour par le premier Coq de France & de Navarre! Ainsi donc, c'était bien entendu, les portes des arènes s'ouvriraient au public, & la direction des susdites, toujours jalouse d'être à la hauteur des circonstances, axait le droit d'espérer «Se decroire que la population assisterait tout entière à ce spectacle vraiment inouï; les luttes commenceraient à trois heures sans faute, à trois heures précises, à trois heures sonnantes, a trois heures! tant pis pour les retardataires... « Hue! aïe! » Et, sur un signe du banquiste, le char, entraîné par les six vigoureuses cavales, harnachées de peaux de lynx & toutes criblées de grelots, troua la foule, & longtemps après qu'il eut traversé la place & disparu dans le bas quartier des Avernes,

où, sans doute, il allait répandre la lumière, on entendit retentir au loin les éclats métalliques des cornets & des trompes; enfin, la rumeur s'abaissa graduellement, &, dès qu'elle se fut éteinte, on reprit aussitôt les mille & un propos qu'elle avait tout à coup suspendus.

« Sacré-Dié! lavieille brute que tous les gueux des Quatre-Paroisses locales estimaient à cause de ses rares qualités était un brave homme! Impossible de se mieux comporter qu'il ne l'avait fait en Rouergue, & son expédition de Beaucaire était tout simplement miraculeuse. Au surplus, ses chansons ne nuisaient pas à ses gestes. Un peintre, au moyen de la palette & du pinceau, n'eût pas décrit avec plus de couleur les lumineuses & profondes campagnes que maître Ignace (être franc de collier & se trouver nanti de ce prénom de jésuite... en voilàunguignon!) avait montrées avec son \erbe ; aussi toute personne avant, la veille, entendu ce magicien, aurait-elle pu voyager en amont les yeux bandés, & reconnaître là, sans y être déjà venue, tous les endroits habités ou parcourus par le doyen. Nul, nul, à coup sûr, ne l'eût supposé jamais en état d'user ainsi de la langue. Une platine d'avocat & l'aisance d'un prédicateur, ce bon paroissien ! Ah !

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certes, si quelqu'un, entre autres, avait à se louer de lui, c'était l'intéressant blondin qu'il avait entretenu, soigné, dorloté comme une mère & qu'il portait aux nues. Sans doute, ils n'avaient point amblé d'accord, dès le principe, eux deux, mais à présent c'était une autre paire de manches! Unis ainsi que la chair & l'ongle, ils respiraient ensemble à telles enseignes que l'un ne se mouchait pas sans l'autre, & quiconque eût entrepris d'empêcher ce commerce aurait passé positivement un mauvais quart d'heure. Avis à tous, petits & grands! Si la nobie guenon essayait de retoucher au fruit défendu, papa Féroce était capable de la dévorer vive : os, bourre & tout, oui! mais il aurait fallu la pincer.. & cette garce était subtile comme l'air & l'eau. Peut-être e il été sage que son ancien servant ne descendît pas encore de son ermitage ; après une assez longue absence, elle était rentrée, elle aussi, la porte-malheur! & ses farandoles avaient déjà recommencé. Présentement elle brûlait pour un autre, & quel autre? Un nain, joueur de mandoline, haut comme une botte de gendarme & laid comme les sept péchés capitaux, que bourgeois & manants admiraient à l'envi le soir, dans une baraque installée auprès des Colonnes Ioniennes,

sur les quinconces du Château-More. On avait eu des géants, & l'on se fût bien payé quelques nabots ! Eli ! c'était dans l'ordre ! Après un modèle d'académie, un monstre! Il est vrai que celui-ci ne manquant ni d'attraits ni de mérite, était un étonnant ménestrel, & qu'on se pâmait à l'ouïr. Oncques si triomphante guitare! Avec son luth enchanté, ce magot faisait rire & pleurer à volonté. L'on ne s'apercevait plus alors de la laideur outrageante du luthérien, & même, en dépit de sa tête difforme aussi grosse qu'une citrouille, & de ses membres aussi grêles que des pattes d'araignée, il semblait angélique, ce bout de démon, ce nouveau Tom Pouce logeant tant d'âme en un corps si mince! Etait-ce pourla musique ou pour le musicien que, chaque soir, la goule rôdait par là? Pour tous les deux, sabbat de Dionx!&. bien qu'unehase nechassàtjamais une couple delièvres à la fois, il importait néanmoins d'ouvrir l'œil. Hum! Madame aussi riche en caprices qu'en billets de banque, & se lassant si vite de ses frotteurs, pouvait très bien, après s'être rassasiée du vilain friquet, avoir l'envie de revenir au bel oiseau, qui, toujours amoureux de l'oiselle & malgré le vieux gardien... »

— Holà ! gare ! gare !

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On n'eut que le temps de se réfugier sous les galeries ambiantes; ayant fait le tour des remparts, visité ruelles & carrefours, l'équipage du cirque, avec ses instrumentistes sonnant éperdus & ses juments catalanes ruisselantes de sueur & brûlant le pavé, déboucha d'une avenue opposée à celle par où naguère il était sorti à pas comptés, & toujours à fond de train, gagna le centre de la place Capitoline, où, cors & bouquins s'étanttus un instant, leproclamateur agita la vaste bannière de soie au-dessous de laquelle, immobile & plus grave que jamais, songeait le beau Pyrénéen, & vomit en son porte-voix à pavillon très évasé ce cri qui passa comme une « bonde de vent* au-dessus du vulgaire :

QA trois heures