V ARCHITECTE
le moindre caniveau, de bâtir toujours la même maison, oîi tout était si bien réglé d'avance et tellement identique que la même clef aurait pu ouvrir 5 toutes les serrures des logements de chef de gare, depuis la tête de ligne jusqu'au point terminus. Car elles étaient absolument pareilles, les petites gares, et quelquefois seulement — mais
10 c'était rare — ^l'architecte, par fantaisie d'artiste, par caprice d'inspiration, avait placé la lampîsterie à gauche.
L'abbé Moulin, que les chevaux de Phidias avaient inquiété tout d'abord,
15 se rasséréna. Évidemment, Henri Burtal n'en était pas encore aux cathédrales, aux palais royaux, aux opéras en marbres polychromes. Tout au plus, une aquarelle, modestement
20 reléguée dans un coin, — une restauration idéale des Thermes de Caracalla, — laissait deviner que Henri Burtal
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avait jadis fait son voyage d'Italie et rêvé la gloire.
Mais aucun espoir, n'est-ce pas?
que le fou furieux, fils de Septime- Sévère, assassiné — comme tout em- s pereur romain qui se respecte — en Tan 217 de Tère chrétienne, ressuscite jamais et fasse réparer ses gigantesques étuves.
Donc, larchitecte, réduit à con- 10 struire ces petits édifices, était, selon toute probabilité, un assez pauvre diable, et l'abbé, qui lui apportait une fortune, était bien aise de cette
vraisemblable supposition. 15
Un impérieux et violent coup de sonnette arracha le vicaire à la contemplation des gares exiguës.
Il entendit, dans l'antichambre, une exclamation de la vieille ivrognesse, le 20 murmure d'une autre voix féminine, mais très énergique —
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Pas de doute. La sage-femme venait d'arriver.
Quelques instants apr^s, le maître du logis, M. Henri Burtal, en com- 5 plet gris, apparaissait devant Tabbé.
Oh ! le beau garçon I Mâle et joli. Un hercule blond et svelte.
Taille fine, larges épaules. Trente ans, tout au plus. La tête petite, 10 comme celles des statues antiques, et ronde sous les cheveux ras. Dans les yeux bleus, une lumière de franchise et de cordialité. Et quelles dents éclatantes dans la bouche un 15 peu trop grande, mais vermeille et sensuelle, et si bien faite pour le sourire sous une amusante moustache de chat en colère !
" Pardon, monsieur Tabbé, de vous 20 avoir fait attendre," dit-il ; " prenez la peine de vous asseoir. Je suis à vous, je vous écoute."
Le bonhomme d'abbé Moulin n'avait pas du tout Pair d'un prêtre d'archevêché, d'un vicaire général qui vient demander le devis d'une cathédrale. Pourtant l'architecte, sachant s que le clergé est grand bâtisseur, espérait presque une aubaine, — qui sait ? quelque église à restaurer, peutêtre un hospice, un couvent, un collège ? lO
"Vous me pardonnerez certainement tout à l'heure," répondit l'abbé Moulin en tirant de sa poche et en ouvrant le portefeuille, " de vous avoir dérangé, quand vous connaîtrez '5 la mission que je suis chargé d'accomplir près de vous . . . Préparezvous à un très heureux événement.
Votre ancien banquier, Renaudel . . .
— Ce coquin ! 20
— ... Rend tout ce qu'il a pris, monsieur, à vous et aux autres ; et
