FIXITÉ DE L'ESPÈCE

Ta dit entérines magnifiques : «c L'empreinte de t( chaque être est un type dont les principaux <( traits sont gravés en caractères ineâaçables et « permanents à jamais ^ . i>

Oui, Tespèce est fixe. Comment pourrionsnous trouver le caractère certain d'une chose qui changerait?

La question de la fixité ou de la mutabilité des espèces a été le grand champ de bataille des naturalistes philosophes.

Les partisans de la mutabilité ont précédé les partisans de la fixité, et il en est toujours ainsi dans les sujets très-compliqués : les idées saines, les idées justes, les idées démêlées n*amvent que les dernières.

A considérer la chose superficiellement, nous serions porté à croire que les espèces peuvent changer. Prenons le cheval : il n'y en a pas deux d'absolument semblables, pas plus qu'il n'y a, sur un arbre, deux feuilles qui se ressemblent par- ' faitement. Parmi les hommes, de même. Voyez deux frères : il y a bien un fond de ressemblance, mais aussi que de différences! dans la taille, dans la physionomie, dans la coloration des

i. Delà nature. — Seçcfwkme^ U III, p. 418.

cheveux, etc. £t si nous venons à comparer les différentes races entre elles, combien les différences seront-elles plus sensibles encore !

Toutefois , lorsqu'on examine les choses de près, on Toit que Tempreinte fondamentale, le type, ne change pas.

Dans rhistorique des idées que Ton s*est faites sur la mutabilité des êtres^ je ne remonterai pas plus haut qi|e le milieu du dix -huitième siècle.

Je commeuee par les idées de Maillet.

Uaillet était consul de France en Égypte. Sa position lui donnait du loisir : il remploya à observer, à penser. C'était d'ailleurs un homme d'esprit et capable.

11 tira de ses observations cette conclusion, que la terre, à une certaine époque, avait dû être eou verte d'eau sur toute sa surface. En cela il avait raison. Donc, disait-il, tous les animaux ont dû commencer par être des animaux aquatiques, par éti'e des poissons.

Les eaux se retirant, ils ont éprouvé des métamorphoses. Les poissons qui rampaient au fond de la mer sont devenus des reptiles. Les poissons qui s'élevaient au-dessus des eaux, les poissons volants^ sont devenus des oiseaux : leurs na-

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geoires se sont changées en ailes, leurs écailles en plumes, etc., etc. Maillet ya jusqu'à dire que les mammifères et l'homme lui-même uat commencé par être poissons.

Ces idées de Maillet sont exposées dans un livre publié en 1748, après sa mort, et intitulé : Telliamedy mot qui est Fanagramme de son nom (De Maillet) « .

Voltaire s'est beaucoup moqué de V/iommepoisson. Il n'en est pas moins vrai que Maillet a eu le mérite, par ses bizarreries mêmes, d'éveiller Tattention sur un sujet au fond trës-sérleux.

Robinet vint ensuite. Son livre, publié en 1768, est intitulé : Essais de la nature qui apprend à faire f homme.

Robinet, à l'exemple de toute une classe de naturalistes et de philosophes, de Buffon, entre autres, personnifie la Nature.

Suivant lui, la Nature a commencé par créer

1. Maillet foisait, aa reste, bon marché de ses. rêveries et en riait le premier. Il dédie son livre à Cyrano de Bergerac (l'anteur du Voyage dans la Lune et de YHistùire comique des Éktts et Bmpireê du Soleil) ou pHitôtà son ombre (cet autre fou était mort en 1655). « C'est à tous, « illustre Cyrano, que j'adresse mon ouvrage, dit Maillet. « Puis-je choisir un plus digne protecteur de toutes les « folies qu'il renferme? »

des vers, puis des insectes, des scarabées. Plus tard, elle a osé davantage et a fait le cnistacé.

Puis, elle a placé en dedans les plaques extérieures du crustacé et en « fait des vertèbres : de là le serpent. Après le serpent, est venu le lézard. Les pattes de devant du lézard se sont transformées en ailes, et de là Poiseau. De progrès en progrès, la Isalure a formé les quadrupèdes, les quadrumanes et enfin Phomme.

Il serait puéril de s'arrêter à faire sentir le ridicule de ces idées. Mais on est coiiiondu quand on voit, dans notre siècle, des hommes de génie se laisser aller à des idées tout aussi absurdes.

M. de Lamarck, par exemple, tire tous les animaux de la monade. De la monade, il passe au polype. Au moyen des efforts qu'il s'impose et des habitudes qu'il prend, le polype se donne successivement toutes les formes jusqu'aux plus élevées.

L'habitude joue un rôle incroyable dans les rêveries de Lamarck.

Il y a des oiseaux à jambes courtes et des oiseaux à jambes longues. Le martinet les a trèscourtes , c'est parce qu'il s'est plus appUqué à voler qu'à marcher. Au contraire, les oiseaux de