HUITIÈME LEÇON

Durée de la gestation. — Naissances précoces ou tardives. Naissance du mâle précédant celle de la femelle.

J'ai exposé les quatre lois princip^es de la fécondité : il en est d'autres.

Il y en a une qui règle la durée de la gestation^ Cette durée est toujours en raison directe de la grandeur de Tanimal; c'est le contraire de ce qui arrive pour la fécondité. Les plus grands animaux sont les moins féconds, et ceux qui ont la gestation la plus longue.

L'éléphant, qui est le plus grand des animaux terrestres, est aussi celui dont la gestation est la plus longue. Nous savons aujourd'hui qu'il porte vingt, ou peut-être vingt-deux mois. La durée de

rallaîtement étant, en général, égale à la durée de la gestation, il est probable, par cela même, que l'éléphant ne peut pas produire plus d'une portée tous les quatre ans, comme je l'ai dit.

Cet animal, que BufFon, dans son beau langage , appelle le dernier effort de la nature , mérite de nous arrêter un instant. Il a intéressé de tout temps les naturalistes ; il a excité la curiosité du peuple : le caractère de la grandeur frappe l'imagination des hommes, et de tous les hommes.

Les naturalistes ont dit sur l'éléphant beaucoup de belles choses et quelques sottises : Pline, Élien se sont imaginé qu'il avait une intelligence infiniment supérieure à celle des autres animaux ; ils lui attribuent une religion, le culte du soleil et de là lune, etc. D'autres ont dit qu'il refusait de produire datis Tesclavage. Ils lui prêtent ce motif qui serait bien noble : qu'il ne veut pas produire une race d'esclaves. Voici qui est encore plus fort : l'éléphant connaîtrait la pudeur. Ainsi il serait doté des sentiments les plus fiers et les plus délicats. Ai-je besoin de dire que ce sont là des fables? Il est certain qu'il produit en esclavage; l'Anglais Corse, qui a dirigé pendant vingt ans les éléphants de la Compagnie des Indes, a