ANALYSE GENERALE DE LA NOTION DE SUBSTANCE PREMIERE

14 La substance première, rôàt n, comprend une quiddité et l'acte d'existence. — Cet être subsistant que nous avons appelé avec Aristote la substance 'première enveloppe dans

l'être 25

son concept : un élément quidditatif , ce que la chose est, l'essence, ou, si l'on veut, Yêtre essentiel; et un élément complémentaire, Vexistence^ ou, si l'on veut, Vêt7^e existentiel.

Ce sont bien là deux objets de la pensée, « duae rationes objectivae y^, enveloppés l'un et l'autre en ce que nous appelons globalement Yêtre, ens.

En effet, en cet être que nous apercevons dans la nature, il y a lieu de distinguer la chose elle-même, susceptible d'être rangée dans telle ou telle catégorie de choses de la nature ; puis, ce en vertu de quoi cette chose existe dans la nature ; d'abord, id qicod res est, puis id quo est ; V essence et V existence.

Ces deux raisons objectives s'expriment indistinctement en français par le même mot être, qui répond au latin ens ; pour les distinguer l'une de l'autre, nous recourons aux deux expressions être essentiel, être existentiel, qui équivalent respectivement aux termes oùo-ta, essentia, ûvon, esse.

La quiddité elle-même, à part de l'existence, se prête encore à une double considération : l'être essentiel proprement dit et l'être possible.

Nous traiterons successivement ces diverses notions en commençant par celle de l'être existant.

l'être existentiel ou l'existence

15. Notions d'être et d'acte. — L'être existentiel est ce que les Grecs appellent rh dvcf.i, les Latins, esse. Aristote l'appelle quelquefois rh dvcLi ànl(iùz, esse simpliciter , par opposition à To livoLi Ti. Les Allemands opposent de même Dasein à Sosein.

Au sens propre du mot, la notion d'être comporte celle d'actualité ou d'acte. Nous ne pouvons, en effet, nous faire

une idée d'une chose possible, que par rapjport à ce qu'elle serait si elle était en acte. De là, ce mot de saint Thomas : « Esse implique une certaine idée d'acte : car ce n'est pas par la raison qu'une chose est en puissance, mais bien parce qu'elle est actuellement, que cette chose est dite esse ^ (1).

Est-ce à dire que l'on puisse définir la notion d'être par celle d'acte ?

Non. En rapprochant, en vue de les éclairer l'une par l'autre, les notions d'être et d'acte, on ne peut que présenter parallèlement deux groupes d'idées corrélatives : il y a, entre l'être possible et l'être existant, la corrélation qu'il y a entre l'être en puissance et l'être en acte : voilà tout.

U être-essence est indéterminé par rapport à l'existence, il peut la recevoir ou ne la recevoir pas, il est un sujet imparfait, perfectible ; V existence lève l'indétermination de l'être-essence, remplit sa capacité, lui ajoute le complément qui lui manque. Ce rôle de l'existence, nous l'exprimons par le terme acte, evipysia. En disant que l'existence est acte, nous voulons donc signifier qu'elle est le principe déterminateur (formel) de l'essence, qu'elle la complète et la perfectionne {kvTeli^/eia).

Le mot existentia, que l'on emploie comme synonyme de esse, est moins rigoureux que ce dernier. En effet, l'étymologie de existentia (ex-sisto) fait songer à un être qui sort de ses causes ; l'existence ne serait donc attribuable, dans cette acception étymologique, qu'aux êtres qui arrivent à l'existence. Le terme esse a l'avantage de ne pas enfermer l'idée de devenir ; il est donc attribuable à Dieu aussi bien qu'aux êtres contingents. Deus est, mais en rigueur de termes Deus non ex-sistit.

(1) " Esse actiim quemdam nominat : non enim dicitur esse aliquid, ex hoc quod est inpotentia sed ex hoc qiiod est in actu. „ S. Thomas, 1. Cont. Gent, XXII, 4.

l'être 27

l'Être essentiel : essence, quiddité