CopoUaire : Trois acceptions de la loi naturelle

L'ordre, envisagé comme ensemble, frappe plus vivement l'imagination que l'ordre des parties. On s'explique que l'humanité ait spontanément considéré l'ordre universel comme l'œuvre d'un Maître souverain qui impose sa volonté aux éléments. Aussi sommes-nous enclin à penser avec Suarez que la loi se présente originairement à la conscience sous l'aspect d'un commandement.

Les diverses conceptions scientifiques de la loi se forment postérieurement et seraient, en conséquence, métaphoriques.

A un point de vue synthétique, nous pouvons distinguer, dans l'ordre suivant, les trois conceptions de la loi :

1° La loi, dans son acception la plus fondamentale, désigne V inclination naturelle d'un être vers une fin qui lui est propre et vers les opérations, que nécessite la réalisation de cette fin. On dit, en ce sens : La loi de l'hydrogène et de l'oxygène est de se combiner,. sous l'excitation de l'étincelle électrique, dans les rapports constants de volume de 2 à 1, et dans les rapports de poids de 2 à 16. — La loi de l'être vivant est de reproduire son semblable.

Saint Thomas d'Aquin s'inspire de cette notion lorsqu'il écrit : Tous les êtres de ce monde participent de la loi éternelle, en ce sens qu'ils ont une inclination à rechercher leur fin propre et les actes que nécessite sa réalisation. Ce que nous appelons, dans l'ordre moral, la loi naturelle est un cas particulier de cette inclination de nature que Ton retrouve chez tous les êtres : « Omnia participant aliqualiter legem aeternam, inquantum scilicet ex impressione ejus

hahent inclinationes in proprios actus et (Inès... Unde et in creatura rationali participatur ratio aeterna, per quam habet naturalem inclinationem ad debitum actiim et fînem ; et talis participatio legis aeternae in rationali creatura lex naturalis dicitur " (1).

2° L'inclination de nature a pour premier effet de faire converger dans le sens de la fin naturelle, les forces qui émanent de la substance d'un être. Cette convergence de forces vers un but unique et toujours le même a pour résultat un mode d'action uniforme et constant du sujet. On appelle loi, dans une acception plus superficielle, ce mode d'action uniforme et constant des êtres de la nature.

S"" Mais l'exercice de l'activité naturelle dépend de certaines conditions extrinsèques . ViQ rapport entre les forces inhérentes à un sujet et leurs conditions d'exercice doit donc entrer en ligne de compte dans l'énoncé d'une loi.

Il est même le seul élément de la loi qui généralement ait besoin d'être expressément énoncé, car l'inclination naturelle de l'être et la convergence de ses forces intrinsèques sont inséparables de l'être lui-même.

De là, une troisième acception, la moins philosophique mais la plus usuelle, de la loi : la loi est l'expression du rapport entre une action et ses conditions extrinsèques.

Telle la loi d'attraction, par exemple, énonçant que les corps s'attirent en raison directe des masses et en raison inverse du carré des distances. Telles les lois de la chimie énonçant que des corps, dans telles ou telles conditions de pression et de température, réagissent et se combinent.

242. La nécessité des lois de la nature. — Aux trois acceptions que nous venons d'énumérer il j a un élément commun, celui de nécessité.

L'inclination de nature est nécessaire ou plutôt nécessi-

(î) Snmm. theoL, 1" 2-'^ q. 91, art. 2, c.

tante chez les êtres ; le mode d'action qu'elle détermine est nécessaire; le rapport entre une action et ses conditions est nécessaire (1).

Comment faut-il entendre cette nécessité ? Est-elle absolue ou relative ?

L'inclination de nature est nécessaire, au sens absolu du mot ; car les êtres, dès qu'ils sont, portent avec eux leur inclination vers la fin qui leur est propre (2).

La convergence de toutes les forces qui émanent de la nature, a le même caractère absolu de nécessité. Ce premier effet de l'inclination de la nature, dans la direction de la fin, ne manque jamais.

Les scolastiqucs font remarquer judicieusement que, même chez les monstres, on observe l'effort de la nature pour réaliser le type normal.

Mais le rapport entre un phénomène et les forces qui doivent le produire n'est que conditionnellement nécessaire : l'exercice de ces forces est subordonné à diverses conditions, qui peuvent, en tout ou en partie, faire défaut. Ainsi 2 vol. de H et 1 vol. d'O se combinent nécessairement sous le choc de l'étincelle électrique, à la condition que le contact et certaines circonstances de pression et de température soient réalisés.

Ce rapport est parfois énoncé sous forme absolue, parce que les conditions d'exercice des forces qui doivent l'amener sont impliciteçnent supposées.

Lorsqu'il s'agit de phénomènes qui sont liés aux propriétés tout à fait générales et simples de la matière, on est

(1) u Tô jut-y] ïvèzyôiizvQV aXk(ùç, îyziv àvcLynalov (poifiev outcoç c^eiv. Quod non potest aJiter se habere, necesse dicimus ita se habere. „ Arist., Metapli., Lib. IV, cap. 5.

(2) Il est à peine besoin de faire observer que nous nous lenons dans les limites de l'ordre naturel ; la nécessité que nous qualifions ici d'absolue est encore relative par rapport à la toute-puissance de Dieu^ qui reste toujours libre de déroger au cours ordinaire de la nature en vue de fins surnaturelles.

toujours on droit do supposoi' la présonce do ces conditions, parce que, toujours et pai'tout, elles existent dans la nature.

Ainsi la loi de la gravitation universelle régit toutes les masses pondérables, n'importe où dans l'espace, n'importe quand dans le temps.

Son application est donc illimitée, son universalité ne f;ouffre pas d'exception (1).

Mais d'autres phénomènes de la nature dépendent de conditions nombreuses, compliquées, de propriétés qui sont spéciales à certains corps déterminés. De pareilles conditions ne se rencontrent ni partout ni toujours. Aussi, les lois qui régissent des phénomènes de cet ordre comportent des exceptions.

Telles sont, entre autres, les lois de nutrition, de croissance et de reproduction des êtres vivants.

Il y a donc deux classes distinctes de lois dans la nature : les unes universelles, sans exception ; les autres spéciales à certaines catégories d'êtres, dépendantes de conditions complexes et comportant, par suite, des exceptions.

Aristote avait nettement aperçu cette distinction fondamentale. Il y a, observait-il, des phénomènes qui se produisent toujours, yû, et sont régis par des lois tout à fait générales : d'autres, au contraire, se produisent le j^^us souvent, ïkI to ttoXù, ordinawement . Les cas exceptionnels où la loi est en défaut sont « accidentels ^^ , « fortuits «, des effets du hasard.

Comparons ces divers modes d'activité des êtres.

(1) " Ea quae saepe in i-eruni nalura fiunt, possunt consideniri dupliciier : primo in ordine ad subjecla sua ahsolute, \i\ cclipsis ad liinam, et siceilas ad dies canicnlares; secundo in ordine ad subjeeta eadem sic (lisposita, ut eclipsis ad lunam in tali situ, et siccitas ad aeiem canicularf»nn, extraneis accidentihus sui>latis.

Si ea quae sunt saepe considerentur in ordine ad subjeeta sua ahsolute. sic seinpiternitatem tcilem habent... Si autem considerentur in ordine ad subjeeta sic (lisposita vel situata etc.. sic sunt sempiterna simpliciter, quum est inipossibile sui)jeclis sic acceptis abesse taiia. Non potest siquidein fieri, ut Junae in tali situ respectu solis et terrae etc. eclipsis non insit. „ ('ajetan, in Post. Analyt., 1, cap. 9.

243. Rapprochement des modes divers d'activité des êtres corporels. — Le mouvement déterminé par une cause extérieure n'est pas " naturel ^, mais « fatal r, « communiqué r. Tel le mouvement d'une machine sous l'action de la vapei:ir, — mouvement mécanique.

Lorsque la propulsion extérieure va à l'encontre d'une tendance naturelle, elle produit un mouvement par confrainte ; Si\itvefois on appelait ce mouvement ^zo/6n^(ro ^iaiov) : Tel le mouvement d'une pierre lancée dans l'air par une action contraire cà celle de la pesanteur.

Aux mouvements communiqués ou contraints, Aristote oppose les mouvements itcdurels, qui ont pour cause déterminante un principe interne, une inclination de nature {TiaQ' avTO , y.où p/; xarà aup|3£[3y]HOç) (1).

Nous avons vu que les opérations naturelles sont, les unes, absolument générales (-rà ïl àvâyy.ria y.al àet yiyvoiJ.kva), les autres, ordinaires , mais n'excluant pas certaines exceptions (rà w; ÏTzi tïoIv yiyvôfjieva) (2). Les phénomènes naturels sont les manifestations régulières des p7^opriétés (3) des êtres de la nature.

Les exceptions aux lois ordinaires de la nature sont des cas accidentels (rà xarà <TU|u(3£j3yîKo;, rà ïvèzyoïxtvoL yiyvk(j'^ai).

(1) Arist., Metaph., Lib. IV, cap. 5.

(2) 'ETTêK^y; ôpwp.£v rà ixïv âel cùcrab>r«ç ytyvop.sva, toc dï wç ïnl rh Tîolv.,,. AAX' ETTSK^y] eoTiv a yLyvEToci Y.a\ napà TavTa, zat zavra. rcavreç (pccalv eXvai ànb T\jyr\ç. Arist., Physic, Lib. Il, cap. 5.

(3) Proprium vero quadrifariam dividunt. Exigit enim proprium quod conveniat omni, soli et semper : omni individuo illius speciei, ciijus dicitiir proprium, et soli illi speciei et semper. Ex harum autem separata participatione tripliciter aliqiiid proprium fit. Primum quidem convenit soli speciei, sed non omni ejus individuo, ut habere actualiter artem medicinae. Hoc soli homini convenit, sed non omnes homines babent hoc, ut patet. Secundum est quod convenit omni individuo speciei, sed non soli, ut habere duos pedes. Hoc enim et aliis convenit animalibus. Tertium est quod convenit soli speciei et omni ejus individuo, sed non semper: ut canos habere. Hoc enim in senectute communiter accidit. Haec autem tria cum eo quod proprie proprium est, quadrifariam proprium faciunt, ut in textu dicitur „. Cajktan, iii Lib. Praedicarn., c. lU.