NOTICE HISTORIQUE SUR STEVIN

Quételet a publié sur S. Stevin une intéressante brochure de trente-deux pages, avec les portraits du mathématicien et de son prince. En voici des extraits :

((.Il sut s'affranchir des formes pédantesques de la science d'alors, et vulgariser des vérités qui semblaient le domaine de quelques adeptes privilégiés. C'était un esprit essentiellement organisateur; son influence se fit bientôt ressentir à Leyde, où il vint s'établir. Il paraît que c'est à lui que l'on dut la création de diff*érents cours pour les sciences politiques et administratives. Ces cours étaient enseignés en langue flamande, parice, qu'il considérait comme condition essentielle, de .puiser les notions des sciences dans la langue même que. l'on parle habituellement et dans laquelle on formule toutes ses idées. Le succès qu'obtinrent ces cours justifia pleinement ses prévisions...

» Stevin employa beaucoup de soins et de temps à composer des traités qui pussent servir de base au nouvel enseignement. En jugeant ses ouvrages sous ce point de vue, on ne sait ce qu'on doit admirer le plus, ou. le génie inventeur à qui sont dues tant de découvertes remarquables, ou le profond géomètre qui coordonne un vaste plan dans lequel il fait rentrer toutes les sciences mathématiques et physiques de son temps,' ef qui les expose avec une netteté de vues, et une simplicité qui peuvent servir encore de modèles...

» On cpnçoit qu'un homme d'une trempe aussi forte devait exercer une grande influence sur tous ceux qui

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l'entouraient. Cette influence s'étendit jusqu'au prince Maurice de Nassau qui voulut avoir Stevin pour maître et pour ami. A mesure qu'il composait ses ouvrages, le géomètre les soumettait au prince qui les étudiai^, même au milieu du bruit des camps, et y faisait dés changements et des annotations qui tournaient au profît de la science. Ces relation*^ devinrent la base de la fortune et de l'élévation de Simon Stevin, qui fiit d'abord attaché au prince Maurice en qualité de ministre ou d'intendant de sa maison.

» Il s'acquitta avec tant d'habileté de ses fonctions, et parvint à établir tant d'ordre dans des aff'aires qui paraissaient assez embrouillées, que le prince désira que son ami pût rendre le même service à la république batave. On ne peut douter en eff^et que ce ne soit à cette puissante intervention que Stevin dût la place de quartier-maître de l'armée. L'an 1617, il fut nommé aux fonctions de castramétateur, qui furent créées pour lui et qui le chargeaient de tout ce qui concerne le campement des armées. Vers la fin de sa vie, il chercha à étendre encore ses attributions en y joignant celle d'inspecteur des fortifications.

)) .... Le renom qu'il s'était acquis par ses connaissances dans l'art militaire et particulièrement dans la défense des places fortes par le moyen des eaux, n'était plus borné aux limites de son pays; on faisait de lui un tel cas à l'extérieur, qu'on lui demandait ses avis sur les points les plus importants. C'est ainsi qu'il nous apprend lui-même, dans la Fortification par écluseSy qu'il fut invité par le gouverneur de Calais, homme de grand jugement et fort expérimenté en matière de guerre, de lui donner des conseils sur les moyens de fortifier un point très vulnérable de la place confiée à sa garde.. .

i66 MÉMOIRES MATHÉMATIQUES

» Mais de toutes les inventions mécaniques de Simon Stevin celle qui lui fit le plus d'honneur et de réputation, c'est la construction de son chariot à voiles. On peut se faire une idée de l'enthousiasme qu'excita cette innovation, par ce que nous avons pu voir à l'époque où les premières locomotives ont parcouru nos chemins de fer. L'expérience en fut faite sur la plage entre Scheveningue et Petten. «Quatorze lieues furent parcourues avec une rapidité telle qu'un cheval n'aurait pu suivre le chariot chargé de vingt-huit personnes. C'était le prince Maurice lui-même qui conduisait la manœuvre , et parmi les voyageurs se trouvaient le frère du roi de Danemarck, le comte Henri de Nassau, l'ambassadeur de France et ce même François de Mendoce, amiral d'Aragon, que le prince Maurice avait combattu et fait prisonnier à la bataille de Nieuport. Le prince avec une intention malicieuse, dirigea un instant le chariot vers la mer, et la terreur se répandit soudain dans l'équipage; mais il le ramena presque aussitôt dans sa véritable direction et acheva gaiement le trajet. La poésie et les arts célébrèrent le triomphe de la science : l'illustre Grotius, l'ami et le traducteur de quelques ouvrages de Stevin, chanta en vers latins ce voyage mémorable dont il avait fait partie; et les mêmes vers furent traduits en hollandais par Constantin Huyghens, le père du plus grand géomètre que la Hollande ait produit. »