AVERTISSEMENT

J'espère qu'on lira cet ouvrage dans le même c&prit qu'il a été compose : on n'y trouvera ni le fanatisme d'un parti , ni le fiel de la satire, ni la bassesse de la flatterie.

J'ai blâmé saos haine, j'aurais loué avec transport. Je désire d'être utile : j'use croire qu'on ne me lira pas sans intérêt , et je ne crains pas qu'on me condamne après m'avoir lu. Peutêtre les cœurs honnêtes pleureront avec moi les malheurs de la patrie, et diront: Cet homme aussi est citoyen. Ce mot, qui retentira dans ma solitude, y fera encore couler mes larmes, et paiera mon zèle et mon travail.

Une révolution préparée par un long enchaînement de fautes et de malheurs, forcée enfin par la nécessité, va changer ou régénérer la constitution de ma patrie.

Tant que cet événement a été reculé, tous les efforts se sont réunis pour renverser les barrières qui semblaient en arrêter la marche.

Quand ces barrières sont tombées, la division commence , et à' la vue des débris de cette administration qu'il faut]partager, chaque ordre, mécontent de la portion que lui assignent sa position et ses forces, balanco, mesure d'un œil jaloux les droits et les prétentions des autres ordres, et semble prêt à repousser une constitution qui dans le lointain s'offrait avec tant d'ér clat et d'avantage.

Détaché depuis long-temps de la chaîne générale, ' je n'ai été jusqu'ici que le spectateur des mouvemens qui agitaient mes concitoyens.

Je ne suis point doué de cette imagination ardente qui s'exagère les rigueurs de la ( servitude ou les douceurs de la liberté ; j'ai toujours redouté pour le siècle où j'avais à vivre les secousses soudaines , leschangemens impréparés qui cimentent du sang des pères le malheur ou la gloire de leur postérité.

Ce n'est pas que je ne puisse aussi m'élever à la hauteur d'un homme libre ; mais j'aurais voulu y arriver par des gradations ménagées ; j'aurais voulu que des ministres sages , dévoilant à leur maître le secret d'un avenir sur lequel se réunissaient tant de clartés, lui eussent inspiré d'abaisser son trône quand il le pouvait sans l'avilir, et d'asséoir des mains de l'autorité même la borne immuable où devaient s'arrêter et l'autorité du prince et les prétentions des sujets.

Oh! si ce ministre insouciant, qui ne fit du pouvoir suprême que le hochet de sa vieillesse , eût apporté de sa longue retraite les pensées d'un homme d'État mûries par l'expérience et la méditation!

Si dans ces premiers moniens où une nation cuivrée courait au-devant d'un nouveau joug, un jeune roi,

aoa CHOIX environne des illusions de l'espérance , de tout le bonheur, de toute la gloire dont nous composions son règne, eût daigné s'asseoir au milieu de cette nation !

C'était alors qu'une administration éclairée aurait pu, en dépouillant les formes despotiques, donner au gouvernement plus de force et de vigueur, renverser des mains des peuples ces obstacles nés de l'abus et de l'impuissance qui, heurtant à chaque pas la marche de l'autorité, la rejetaient plus pesante sur tout ce qui ne résistait pas à sa faiblesse , établir d'utiles contrepoids , lier d'une chaîne commune tous les ordres et pourtant les relever tous , confondre dans un seul intérêt les intérêts de toutes les provinces, et créer enfin une monarchie.

Si cet autre ministre qui conuut, dit-on, le secret des forces de l'Europe et oublia d'étudier celles de la France , eût arrêté sur nos finances , sur le développement du caractère national , quelques-uns de ces regards qu'il perdait sur le reste de l'univers, sans doute il eût pu réunir les esprits au pied d'un trône qu'environnaient encore quelques rayons de gloire, et d'une main assurée poser les fondemens d'une constitution nouvelle.

Enfin au moment où ce ministre léger qui pendant trois ans acheva de creuser dans le silence l'abîme de la dette publique, révélait a son maître le secret fatal qu'il ne pouvait plus lui cacher, et appelait au secours de l'État les notables du royaume, si dans ce moment une aine forte eût été admise aux conseils du souverain, elle eût peut-être encore arrêté la monarchie sur le penchant de sa ruine.

D'ÉCRITS POLITIQUES. ao5 Sire y eût osé dire un citoyen courageux , Votre Majesté assemble les notables de son royaume. Elle va leur dévoiler des plaies cachées, des plaies honteuses après trois ans de paix , après tant d'édits solennels qui annonçaient le terme des besoins et le retour de Fabotidance. On lui propose pour combler un déficit immense, inattendu, de renverser le système entier de ses finances, et on se flatte d'avoir trouvé le moyen rare d'enrichir votre trésor sans appauvrir vos sujets.

Je n'entrerai point dans là discussion de ces étonnantes ressources. Je veux les croire sur la foi du ministre qui les garantit.

Mais, Sire, depuis trois ans ce ministre se joue de la foi publique et de la vôtre ; et ce sera lui qui osera révéler ou les déprédations qu'il a commises , ou les abus qu'il a tolérés , ou le crime non moins grand d'avoir dissimulé nos malheurs et nourri une confiance ruineuse.

Ce Sera lui , Sire ; et Votre Majesté , qui autorisera cette démarche de son aveu, de sa présence, annoncera donc à tout l'univers qu'elle a été complice... Je m'arrête à cette idée... Elle vous accable, Sire, et Votre* Majesté frémit du péril où une résolution irréfléchie allait la précipiter.

Mais puisqu'elle l'a senti ce péril , son honneur et la France sont sauvés. Oui, Sire, je l'espère, vos peuples croiront encore à la loyauté et aux vertus de leur roi.

Qu'il existe un vide dans vos finances, c'est un malheur; mais avec le Cœur et l'estime de vos sujets, il n'est point de malheur qui ne se puisse réparer.

11 faut sans doute à celui-ci d'autres remèdes qu'à ceux qui, amenés par des causes nécessaires et connues,

ao4 CHOIX

ne jettent sur le souverain ni le soupçon de l'insouciance, ni l'odieux de la dissipation.

Qu'à la fin de la guerre on eût présenté dans toute son étendue le tableau de la dette publique , quelque désatreux qu'il eût été, vos peuples n'eussent accusé que les circonstances; la gloire les eût consolés et la paix eût allégé le poids d'un fardeau qu'ils étaient accoutumés de porter.

Mais vos peuples ont été trompés ; la paix a encore accru les désastres de la guerre , et si on rend à Votre Majesté la justice de croire qu'elle a été frappée de l'illusion commune, l'opinion publique ne lui pardonnera pas d'en avoir été frappée.

L,'autorité est perdue lorsque, réduite à avouer de pareilles erreurs , elle ne trouve pas dans d'utiles réformes, dans des sacrifices personnels au monarque, le moyen de l'absoudre aux yeux des peuples.

Avant donc que de paraître au milieu des notables, il faut , Sire, avoir porté sur tout ce qui vous entoure la faux de la plus sévère économie; il faut avoir retranché les jouissances mêmes que se permet le luxe des particuliers , et montrer la majesté royale dépouillée jusqu'à humilier l'orgueil de la nation.

Alors, mais seulement alors, assemblez non pas les notables qui ne pourront vous offrir qu'un zèle inutile et des conseils peut-être désavoués; assemblez sans crainte la nation elle-même. Ainsi, je crois, aurait fait Henri IV. « Mes amis, nous eût-il dit, avec cette bouhomic qiû avait bien aussi sa grandeur et sa dignité, j'ai trop laissé le roi de Navarre pour faire le roi de France. Des gens plus habiles que moi m'ont endormi avec leurs paroles dorées et leurs savans cal-.

D'ÉCRITS POLITIQUES. 2o5 inuls; mais il ne faut pas que les grands intérêts de l'État souffrent de mes sottises. J'en ai pardonné plus d'une à mes sujets , il est bien raison qu'ils m'en pardonnent aussi.

« Or sus, mettons ordre a notre ménage. J'ai commencé par ma maison et celle de ma femme; Les princes de mon sang y viendront après moi Ils se souviennent qu'ils sont Français , que je suis leur aîné ,

qu'ils doivent à mes labeurs d être au rang où ils sont.

tt Le clergé qui , par ses possessions et ses privilèges , a tant de part aux biens et aux maux de l'Etat, ne s'épargnera pas dans un moment où il faut montrer du zèle pour la patrie et de l'amour pour son roi.

« Ma noblesse , qui m'a donne son sang, ne me refusera pas un peu d'argent pour fermer une plaie que ma reconnaissance envers elle a bien un peu élargie. Et vous, mes bons amis, qui nous nourrissez, qui nous enrichissez par vos travaux , je rougis de vous demander des secours, quand je ne devrais vous donner que des soulagemens; mais vous savez ce que j'ai souffert pour vous sauver du pillage et des désolations de nos guerres.

a Si ce trône s'avilit encore, si je n'ai ni armée ui flotte pour protéger votre culture, votre commerce, votre industrie, vous redeviendrez bientôt la proie de ces reîtres , de ces lansquenets , de ce ramas d'étrangers et de nationaux qui ont ravagé notre pauvre France.

« Pour Dieu , faisons un généreux et dernier effort. C'est votre Henri qui vous en prie. Mes fautes ne me laissent pas le droit de vous le commander; mais si je les oublie, je veux que vous oubliez tout ce que j'ai fait pour vous. J'ai été assez battu du vent de Fadvcr-

aoO CHOIX

site pour craindre de m'y exposer de nouveau, et cette épreuve que j'ai faite de ma bonne fortune m'a bien appris à m'en défier encore plus que de la mauvaise.

« Songeons quand et quand à remettre en ordre toutes les pièces de cet état ; rattachons-en par une bonne et franche couture toutes les parties.

« Taillez sans crainte sur ce qui me reste encore de la pompe de la royauté. Fussé-je réduit à ce méchant pourpoint que j'avais au siège d'Amiens, je me croirais le roi le plus glorieux de l'univers, si vous, qui êtes mes enfans, vous jouissiez du repos et de la prospérité que vous ave? bien achetés par tant de calamités et de patience.

« Ceci encore dois- je vous dire. Bien des gens qui voudraient être vos maîtres et les miens vous appellent à la liberté pour vous conduire à la pire de toutes les servitudes. Cette franchise qu'ils vous promettent et qu'ils vont cherchant ici et là pour ne les trouver nulle part, je vous la donne , moi, pleine, entière, garantie par nos intérêts communs, et sous l'abri d'une confiance mutuelle. Je ne saurais être puissant , heureux , que de votre puissance et de votre bonheur. Travaillons de concert à nous défendre les uns les autres de l'erreur et de la surprise.

« Etablissons un lien de correspondance , mais d'une correspondance générale, non éparse, morcelée, inquiète, soupçonneuse; de corps à corps, non par truchemens intermédiaires, dont les interprétations pourraient alarmer ma confiance et votre fidélité. »

Je sais comment eussent répondu à un pareil discours les Français de Henri IV : Osez, Sire, employer ce langage; il est digne de la candeur de votre ame et

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D ÉCRITS POLITIQUES. 207 de votre tendresse pour vos peuples. Certainement vos Français repondront comme ceux de Henri IV, et cette époque , qui devait flétrir votre règne et empoisonner votre vie , sera celle de votre gloire et de votre tranquillité! Ne craignez pas, Sire, de trop abaisser la hauteur du rang suprême ; en accusant quelques erreurs , vous les justifiez , et votre grandeur personnelle s'accroîtra de tout ce que vous rabattrez de la grandeur et de la fierté du souverain.

Si au milieu de l'assemblée des notables, si après cette assemblée même , des conseils aussi fidèles eussent dirigé l'autorité, le. trône serait encore couvert de son antique éclat; la nation, unie, régénérée, aurait conservé son rang et augmente son influence.

Je n'accuserai point les vues secrètes des ministres qui, depuis cette malheureuse époque, ont tenu le timon des affaires; mais enfin, si les ennemis de l'autorité royale eussent été les maîtres d'en régler la marche , ils n'auraient pu lui en dicter une plus sinistre.

Des promesses vagues d'économie , des impôts arbitraires, l'aveu demi-prononcé des droits des peuples, la violation la plus éclatante de ces droits, des commandemens absolus aussitôt révoqués que donnés, des besoins ou perfidement exagérés ou faussement réduits , des punitions inutiles et usées, des négociations entamées par la faiblesse, scellées par l'équivoque, des emprunts demandés avec les formes de la liberté, établis avec l'empire du despotisme; des projets pour abattre des corps antiques au moment où ces corps ont lié leur existence à l'intérêt des peuples, et quand une

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foule de victimes attestent encore leur iiidestructibilité et l'impuissance du souverain à protéger ceux qui oseraient s'asseoir sur leurs débris; ces projets ramassés dans la lie des anciennes opérations, mal conçus, mal développes , et pour comble d'imprudence attachés aux pieds d'un colosse effrayant qui , créé pour l'oppression des peuples , devait finir par opprimer le souverain; l'appareil de la force déployé sans nécessité, la résistance appelée , la fidélité des peuples alarmée ou calomniée, la justice, le seul lien des États, condamnée à un silence indéfini , et tous ces efforts de l'autorité abandonnés au ridicule et aux chansons.

Ainsi nous avons été précipités dans la liberté ou plutôt dans l'anarchie , et c'est au milieu de cette anarchie qu'il faut recomposer la nation et en rassembler les ruines. Je crois voir des moudes dissous s'agiter au hasard, affranchis de la loi qui les enchaînait à leurs ceutres.

L'homme dans l'état de nature, réduit à sa force individuelle et aux jouissances que cette force lui assigne, sera sans peine amené à mettre en commun une portion de cette force particulière pour s'investir de la force de tous, à sacrifier une portion d'un droit indéterminé, d'une jouissance incertaine et précaire pour s'assurer un droit fixe, invariable et des jouissances indisputées.

Mois quand une antique association par le concours de toutes les causes morales et politiques s'est écartée de l'égalité primitive, si le nœud qui la resserrait vient à se relâcher ou à se rompre, l'intérêt particulier inégalement comprimé reprend lout son ressort , des factions se forment de tous les citoyens qui ont les mêmes

D'ÉCRITS POLITIQUES. 309 injures à réparer ou les mêmes droits à défendre, une lutte souvent sanglante finit ou par l'oppression de l'un des partis ou par la servitude de tous.

Telle serait notre destinée , si un heureux génie ne veillait pas encore sur la France, si les representans de la nation, réunis par le sentiment de l'honneur, de la justice, échauffés par l'amour du souverain et de la patrie, ne trouvaient pas le point fixe où doivent se mettre en équilibre les droits et les privilèges de tous les ordres.

Il existe certes ce point fixe, et j'oserai par mes tatonnemens particuliers entreprendre de le déterminer.

Je n'appartiens plus au tiers-état, je ne suis point encore avoué par la noblesse. Attaché à l'un de ces ordres par des souvenirs, je suis poussé vers l'autre par mes espérances, par celle de mes enfans. Toujours j'ai vu les privilèges du clergé sans humeur, sans envie, comme un antique monument qui , en conservant les droits d'un seul ordre, attestait et consacrait les droits de tous.

Né sous la monarchie, je ne sais point exagérer ses erreurs ni oublier ses bienfaits ; sans elle nous serions encore une horde de tyrans et de vils troupeaux d'esclaves. Laissons ces souverains que l'amour des peuples a consacrés; mais ce Louis XI lui-même, si flétri par l'histoire et si digne de l'être, cet oppresseur politique qui ne travaillait qu'à rompre les chaînes des rois, rompit aussi quelques anneaux de la chaîne des peuples.

Ce sceptre que la vengeance de Richelieu souilla quelquefois de sang, dans la main de Louis XIII pesa sur les grands, mais releva la nation.

Louis XIV, trop adoré dans ses prospérités , trop calomnié dans ses revers, créa notre génie, nos arts, nos richesses , féconda l'Europe entière et porta la

qio CHOIX

France à une hauteur d'où un siècle de fautes et d'erreurs a pu à peine la faire descendre.

Louis XV, le plus faible des princes et le meilleur des hommes , laissa trop flotter les rênes du gouvernement au gré de l'intrigue, des opinions, et fut réduit souvent à comprimer ce qu'il aurait dû contenir ; mais la première moitié de son règne égale les plus beaux jours delà monarchie, et la dernière, malgré les fautes et les revers qui l'ont flétrie, est peut-être encore l'époque de sa plus grande prospérité 4 .

Louis XVI Mais nous adorons sa bienfaisance ,

nous chérissons ses vertus; mais ses passions ni ses faiblesses ne seront point nommées dans nos malheurs. Mais la postérité, qui accusera quelques-uns de ses ministres, dira : « Il connut les droits des peuples et la « vraie grandeur des rois; c'est sous lui et par lui que « le trône hit assis sur les fondemens de la liberté pute blique, et que la France commença d'être une nao tion. »

Ainsi, sans haine, sans préjugés, je puis me placer au centre de tous les intérêts et leS ipeser tous dans la balance de l'impartialité.

(i) Laissons à la malignité des faiseurs d'anecdotes les vies domestiques des princes. Pour un citoyen , leur véritable vie est dans les actes de leurs gouvernemens. Une seule faute peut-être a fait le malheur et le tourment des dernières années du règne de Louis XV.

Si à la paix de 1763, un ministre habile eût mesuré toute l'étendue de la dette publique, s'il eût offert à la nation le tableau bien authentique de cette dette, des dépenses et des revenus de l'État, l'honneur et la justice nationale eussent maîtrisé toutes les résistances. Plus de ces commotions de la magistrature , plus de ces opérations honteuses qui ont décrié la foi de la France ; Louis XV, adoré dans toutes les parties de son royaume comme dans sa cour, eût laissé une mémoire bénie) et nous irions encore pleurer sur son tombeau.

DÉCRITS POLITIQUES. au Il nous faut une constitution nouvelle, le vœu public l'appelle, l'intérêt de la nation la demande, le souverain l'a promise , et nous en sommes venus au point qu'il n'y a plus pour nous de milieu entre être libres ou cesser d'être. C'est avec leséiémens d'une monarchie qu'il faut l'élever celte constitution, sans altérer leur nature, sans dégrader leur rang, sans affaiblir leurs droits réels, sans dénaturer leurs forces, sans blesser, s'il est possible, jusqu'à leurs préjugés et leurs prétentions.

En parlant de la liberté, je dirai ce que je sens.

En parlant des droits du roi, du clergé, de la noblesse, du tiers-état, je dirai ce que m'ont révélé nos monumens.

En parlant de leurs devoirs, je dirai ceux que leur prescrivent la raison et les rapports qui les lient à la société.

En parlant de leurs préjugés et de leurs prétentions, je dirai ceux que l'intérêt général favorise, ceux qu'il tolère , ceux qu'il réprouve.

Pour être entendu des autres, je tâcherai de m'entendre moi-même.

Un État est libre où tous les membres obéissent aux lois , où les lois sont établies par le concours de tous les membres.

Un citoyen est celui qui tient à l'État par sa naissance ou par un vœu exprimé et reçu et par des propriétés.

Un individu sans propriété n'est , si j'ose ainsi m'exprimer, qu'une fraction du citoyen. 11 n'a qu'une existence fugitive ; il ne peut mettre dans l'association que sa force individuelle. De plusieurs individus sans propriété on peut composer un citoyen.

ai» CHOIX

La propriété qui fait un citoyen , c'est celle qui est inhérente à l'Etat.

Ainsi la propriété des terres , la propriété des offices, la propriété même des rentes,'» elle est telle qu'elle ne puisse être transportée hors de l'État, constituent le citoyen.

La propriété des richesses mobiliaires ne constitue qu'imparfaitement le citoyen. Ellçs ne sont fixées dans aucune main ; elles ne sont attachées à aucun pays.

La mesure de la propriété donne la mesure de l'intérêt et par conséquent celle de l'influence dans l'association politique.

Ce serait un grand vice, même dans les démocraties, que cette égalité arithmétique qui assignerait à chaque individu la même influence dans les délibérations publiques.

Obéissance aux lois , droit de concourir à l'établissement des lois suivant la mesure de son intérêt , en cela seul consiste l'égalité politique.

Les ministres de la religion , considérés uniquement' sous ce point de vue, sont des officiers publics, de vrais serviteurs de l'État, et, dans ce rapport, ils n'ont point de titres qui les appellent aux délibérations publiques.

Les biens qu'ils possèdent, à raison de leur ministère, sont une propriété publique et doivent reposer sous la sauvegarde «de la puissance publique.

Mais si, par un antique usage, le corps des ministres de la religion a joui d'une existence politique; si, toujours sous la surveillance du souverain, il a eu l'administration des propriétés vouées à la subsistance de ses membres, on peut, sans blesser les principes, assigner

D'ÉCRITS POLITIQUES. 2i3 à ce corps un rang dans l'État , une influence sur la constitution.

Placé entre tous les intérêts , il tempérera les jalousies mutuelles, et quand la balance restera immobile, il jettera un poids utile dans l'un des bassins.

Des distinctions, des séances privilégiées ne sont que des accidens du citoyen, et n'altèrent point sa nature.

Que pour encourager, pour récompenser la vertu dans les pères , on attacbe à leur postérité même ces distinctions, ces préséances, les titres d'honneur enfin qu'ils auront mérités, que ces titres en deviennent un de préférence pour certaines places, pour certaines dignités, ce n'est là qu'une institution sage, qui enchaîne le citoyen à la prospérité de l'État par l'intérêt le plus puissant, celui de sa postérité, qui crée enfin un trésor inépuisable pour payer ce qu'on ne saurait payer avec de l'argent.

La démocratie même n'a pu se défendre de ce respect pour les grands noms. Le fils de Miltiade ou d'Aristide ne fut jamais rabaissé au niveau de l'homme obscur qui n'avait qu'un mérite égal au sien.

J'ai dit un titre de préférence ; je n'ai pas dit un droit exclusif.

Tout citoyen est appelé a servir la patrie dans le poste que lui marquent ses talens. Dès là même il est appelé aux récompenses que la patrie assigne aux services qu'il pourra lui rçndre.

C'a été un délire de nos derniers temps d'ériger noire milice en chapitre d'Allemagne, de faire du devoir de tous les citoyens, l'orgueil et la propriété d'un seul ordre. Une pareille loi est un crime contre l'Etat qui a droit aux services de tous les citoyens , un outrage

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dont tous les citoyens exclus ont raison de réclamer et de poursuivre la vengeance.

Abattez-moi cette barrière inconnue à vos aïeux, qui an ête un Catinat que la victoire appelle aux champs de Staftarde et de Marsaille , ou un Chevert impatient de s'élancer sur les remparts de Prague.

Quand des corps de magistrature se sont liés par des délibérations qui en fermeraient l'entrée aux L'Hôpital, aux Montholon , ç'a été une imprudence, j'ai presque dit une conjuration contre le reste des citoyens.

Si le nombre des individus illustrés, consacrés pour ainsi dire par les vertus et les services de leurs pères, est étendu, si leurs propriétés font une masse considérable dans les propriétés de l'État , il sera encore d'une sage politique de les ranger dans une classe particulière , de les lier ensemble par un nœud commun. Ce nœud d'honneur et de gloire les marquera, comme les eufans chéris de la patrie, les victimes qui doivent les premières se dévouer à ses intérêts et à son salut.

Si par un vice du gouvernement, qui n'est plus, cette illustration était devenue vénale , si des hommes qui n'avaient que do l'argent ou de l'intrigue, avaient été associés non pas à l'Etat , mais aux privilèges attachés à cette illustration, il faudrait encore les conserver dans le rang où ils ont été placés, et par respect pour la foi publique, et parce que, si les élever a été une erreur, les dégrader serait un outrage. Mais qu'assis aux derniers rangs, ils attendent que le temps ait couvert le vice de leur origine , ou que les vertus aient consacré leur possession.

Le citoyen , qui ne participe point à ces distinctions,

D'ÉCRITS POLITIQUES. ai5 doit toujours conserver la dignité' de l'homme; tout usage , tout cérémonial: qui rappellerait la honte de la servitude, qui l'avilirait aux yeux des autres ou, des siens, doit être proscrit d'une association dont le principe fondamental est de ne jamais offenser les droits de la nature.

Ainsi trois ordres de citoyens , qui tous , à ce titre , ont droit de concourir à la formation des lois.

Si vous les appelez à une délibération commune et par tête, vous établissez une démocratie.

Si vous assignez à chaque ordre une mesure égale d'influence , vous blessez certainement l'égalité politique.

En effet, cette mesure égale suppose une somme égale de propriétés.

Dans un petit État, ce serait une opération bien simple que celle de fixer la balance des propriétés: daus un vaste royaume qui a encore des possessions lointai- * nés, ce serait l'ouvrage d'un siècle, et on n'arriverait qu'à des résultats imparfaits.

Mais on ne s'écartera pas beaucoup de la vérité, si on assure qu'en France la noblesse et les annoblis possèdent uu quart des propriétés foncières, le clergé un sixième , le tiers-état le reste.

Je ne compte point le domaine de la couronne, propriété publique, qui, répartie sur les trois ordres, n'altérera point leurs rapports.

Mais au tiers-état appartient la plus grande partie des richesses mobiliaires; mais au tiers- état appartient cette foule d'individus sans propriété, qui, par leur réunion, équivalent à une masse certainement très considérable de citoyens.

2i6 CHOIX

Et cependant , pour me sauver de recueil de la démocratie , je préférerai de blesser la justice des proportions, je demanderai au tiers-état de sacrifier un droit rigoureux au respect dû aux anciens usages, à un intérêt plus grand, celui d'assurer une constitution également chère à tous les citoyens.

Mais je demanderai à la noblesse d'être juste y quand on a été plus que juste pour elle/et je lui montrerai bientôt que son intérêt et la nécessité la forcent de l'être.

Je demanderai au clergé.... mais j'offenserais ses lumières, sa prudence et ses vertus.

Dans un petit État, le citoyen peut agir par luimême; dans un grand État, il ne peut agir que par ses représentans.

Quand on délibère par ordre , il est métaphysiquement vrai que le vœu de cent est égal à celui de deux cents.

Mais il n'est pas vrai que cent individus mettent dans leurs délibérations autant d'énergie , autant de confiance, autant de lumières que pourraient y en mettre deux cents.'

Il n'est pas vrai que ces délibérations soient aussi imposantes, ou pour celui qui doit les combattre, ou pour celui dont elles doivent régler la destinée.

Il importe donc au tiers-état que 'ses représentans soient en proportion avec les citoyens qu'ils représentent. Il lui importe que le poids du nombre balance le poids delà considération, et que le courage de ses députés soit soutenu 'tout à la fois, et par les séntimens de leur devoir, et par la grandeur et l'étendue des intérêts qu'ils ont à défendre. v

D'ÉCRITS POLITIQUES. ai;

On a donc pu, ou a dû céder à ses justes demandes, et un règlement, qui n'a pour objet que de fixer un usage mal déterminé, ne peut en rien blesser ni les intérêts des autres ordres, ni les droits des étatsgénéraux. . .

Les états ainsi formés seront le conseil nécessaire du souverain.

L'exercice de la puissance royale éclairée par leurs suffrages, ne doit plus connaître ni de pouvoir qui le modifie, ni d'obstacle qui l'arrête 1 .

J'entends parler de tous côtés d'états particuliers.

(i) Dans tout ceci on me trouvera bien peu Anglais. Je ne pose point les limites du pouvoir législatif et du pouvoir exécutif. Je donne quatre branches au pouvoir législatif , le roi, le clergé , la noblesse et le tiers-état. Je crois connaître aussi bien que la plupaf t de nos lecteurs le gouvernement anglais , et certainement je le connais avant eux; mais j'espère que nous n'aurons pas besoin de marquer avec tant de précision les nuances des deux pouvoirs. J'ai ce respect pour le roi, j'ai cette confiance dans ses ministres, que j'ose croire qu'ils épargneront à la nation ces discussions délicates, et ne laisseront agir que son amour et sa reconnaissance. Quant aux quatre branches, ce n'est pas ma faute si elles existent; l'Angleterre les aurait aussi , si le clergé y e6t fait dans l'origine un ordre à part.

Mais je dirai une chose qui scandalisera peut-être mes lecteurs qui jurent sur la constitution anglaise. Avec trois branches , notre gouvernement res- ' ternit immobile , tandis que celui d'Angleterre, avec trou branches, se meut, et se mouvera éternellement

Ici vous n'avez dans les trois ordres que des représentans qui changeront à chaque tenue leur succession perpétuelle exclut toute influence du pouvoir exécutif. Si vous n'aviez que .deux ordres , qui déterminerait ces deux ordres à faire.un vœu commun?

En Angleterre la patrie est héréditaire. Les pairs ont une séance propre et perpétuelle ; c'est sur eux que la cour peut agir, et c'est aussi sur eux qu'elle agit. Ainsi là l'influence ministérielle met dans la balance un poids qu'ici nous ne pouvons attendre que d'un troisième orclre.

Cette observation rend raison de l'inquiétude jalouse qui tourmente lachambre des communes. Nous serons donc plus libres qu'en Angleterre? Plus libres, je n'en sais rien ; mais Ce n'est pas tout que d'être fibres , il faut encore être bien gouvernés. ' . • . »

2iS CHOIX Les provinces qui en ont eu jadis les réclament; celles qui n'en ont point eu les demandent; celles qui en ont encore luttent pour en défendre ou pour en changer la constitution.

Mais tous ces mouvemens sont prématurés : point d'états particuliers qui ne soient avoués par la puissance publique ; point d'états particuliers qui ne soient entièrement subordonnés à cette puissance.

Mais elle n'existe point encore. Voulez-vous donc isoler vos provinces? Voulez-vous ne former qu'une confédération, et non pas une monarchie?

Déjà vous fixez ici et là des conditions rigoureuses et immuables; vous déterminez la marche de vos députés; vous tracez autour d'eux un cercle dont ils ne pourront sortir.

Sans doute il est des principes qui doivent servir de base inaltérable à la constitution, et ces principes sont d'une évidence qui subjugue tous les esprits.

Mais vous bornez- vous à ces principes Pet le zèle qui vous anime ne confond-il pas quelquefois une modification indifférente avec une maxime fondamentale?

Constitués représentans d'une province dans des états particuliers, êtes -vous investis du pouvoir de nommer à cette province des députés aux états-généraux dans une occasion extraordinaire , dans une occasion où peut-être il faudra sacrifier les droits particuliers et les capitulations qui ont fixé jusqu'à ce moment l'état de votre province et ses relations avec le reste du royaume?

Vous invoquez un usage antique; mais cet usage ne s'appliquait qu'à Tordre commun des événemens , et quand une carrière inconnue s'ouvre devant vous ,

D'ÉCRITS POLITIQUES. 319 il serait peut-être dans les principes d'aller reprendre un pouvoir nouveau à la source du pouvoir qui vous a été communiqué.

Vous limitez les pouvoirs de vos députes ; mais vous ferez donc des états-généraux un congrès de négociateurs qui, toujours garrottés par leurs instructions, seront à chaque pas réduits à s'arrêter pour en demander de nouvelles.

Mais ces députés , qui vous représentent , se représentent aussi eux-mêmes , ils ont à soutenir leurs intérêts et les vôtres ; et fussent-ils des ames lâches, vénales , croyez-vous qu'ils puissent jamais consentir à vendre pour toujours leurs droits , les droits de leur postérité, les vôtres?

Et dans quel moment concevez-vous des alarmes? quand le souverain lui-même vous appelle à la liberté, quand il avoue, quand il invoque les principes que vous réclamez , quand vous avez pour gage de ses promesses sa foi , ses vertus et la nécessité.

Enfin , si vos droits étaient blessés , la raison et la justice ne veillent-elles pas pour vous? et ne connaissez-vous pas encore ce principe sacré qui rompt , pour les peuples comme pour les particuliers , tous les engagemens inégaux , qui les restitue contre toute violation des lois de la nature et de la société?

Si vos députés sont infidèles , vous les désavouerez, et ce désaveu , vous aurez , pour le faire valoir, tous les moyens qui vous autorisent aujourd'hui à fixer les limites de leur pouvoir.

C'est d'après ces considérations que se conduit l'Angleterre, où l'expérience a éclairé la théorie et marqué tous les écueils où peut se heurter la liberté politique.

aao CHOIX

Qu'on ne croie pas que je combatte ici ce vœu général qui appelle partout des états particuliers. Je les regarde comme l'appui le plus sûr de la constitution. Par eux , la nation , qui ne peut être toujours assemblée pour faire des lois, le sera pour en assurer l'exécution ; la moindre violation de ses droits retentira tout à la fois dans toutes les parties du royaume, et, sans cesse présente à tous les intérêts, elle les protégera , elle les fécondera tous. Mais je les veux, ces états, tous formés sur le même plan , tous bornés à une administration dont ils ne puissent ni altérer ni modifier le principe.

Si leur pouvoir s'étend au-delà, bientôt le lien po<> lilique qui doit unir les provinces s'affaiblira , des barrières nouvelles s'élèveront de tous côtés ; ce vaste État , composé des pièces mal assorties, se dissoudra en petites républiques ou tombera sous le joug d'un oppresseur étranger 1 .