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c'est Dieu ; mais on ne les verrait pas sans lui. Je voudrais en faire tomber devant vous sur cette héroïque mémoire le mélancolique reflet.

L’héroïsme, messieurs, si je vous le demande, vous me direz vous-mêmes que ses rayons les plus vifs ont illuminé la vie, prospère ou malheureuse, et se réunissent sur le front de Léon Christophe de La Moricière.

Laissez-moi donc saluer dans un même homme, vainqueur ou vaincu, le héros militaire, patriotique et chrétien, saluer en lui l’armée. la nation, l'Eglise, saluer avec joie cette grande portion d’héroïsme départie à notre pays et à notre temps, toujours vivante, et qui nous survivra.

J’ai dit: vainqueur ou vaincu.

Cette antithèse, ce n’est pas moi qui la mets dans cette vie : c’est Dieu qui l’y a mise. Et je dois l’y montrer, parce qu’elle y est.

Dieu a coupé en deux cette vie, je ne puis le taire.

Oui, il a plu à Dieu de retourner contre lui ses plus brillantes gloires, et de le renverser lui-même sous leurs ruines.

Mais ce fut là, dans cette épreuve même,

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qu'il trouva sa gloire la plus noble: et

vous verrez que le vaincu, en lui, fut plus

grand encore que le vainqueur.

Commençons.

Je puis être bref sur l’héroïsme militaire, car je suis en France, je parle entre la Bretagne et la Vendée, et parmi les serviteurs du Dieu des armées, je suis un ministre de paix.

N'attendez pas d’un évêque qu’il admire l’armée et la guerre, comme un soldat aime le cheval et la poudre. Non ! en face du Dieu qui versa son sang pour réconcilier les hommes, je déplore ce mystère douloureux de la guerre, et je prie chaque jour afin qu'elle soit évitée, supprimée même, s'il se peut! Mais qui donc, en déplorant la guerre, n’admire pas l’armée ?

La vertu du soldat, le génie du chef, la justice, la grandeur de la lutte, voilà ce qu’on admire. Ne me parlez pas de l’horreur sublime de la canonnade et des prodiges de la violence armée ; n'espérez pas m'arracher un applaudissement pour le carnage ! Mais dites-moi que ce pauvre

paysan français a donné son fils sans murmurer, que cet enfant a quitté son hameau pour traverser les mers, qu'il a marché le jour et la nuit, obéissant, silencieux et gai, pour attaquer une redoute sans nom, et que là, sous le feu, pour sauver un lambeau d’étoffe teint aux couleurs nationales, et qui s’appelle le drapeau de la France, il s’est fait hacher dans un fossé, ou qu’échappé à la mort, il est revenu sans récompense reprendre au sillon paternel la charrue et la bèche. Ah ! cela je l’admire, cela est le véritable héroïsme, ou je ne m'y connais pas !

Dites-moi qu'au milieu de la mitraille, le général conservant son sang-froid a conduit ses hommes à l’assaut, avec ce coup d'œil sûr et pénétrant qui fait vaincre dans les batailles, et déployé toutes les ressources de l'esprit le plus libre et du caractère le plus intrépide, face à face avec la mort! Dites-moi que les armées ne pillent plus, ne répandent plus la haine et la vengeance, qu’elles respectent l’en-

nemi, le blessé, la terre étrangère ! Dites-: moi que cette guerre ne met pas aux prises des nations chrétiennes, mais qu’elle .

étend au loin la civilisation et fait reculer

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la barbarie. Oh! alors, j'invoque avec confiance le Dieu des armées! Allez, al.

lez, bataillons français, planter la croix à Hippone, chanter le Te Deum à Pékin, délivrer la Syrie, et rendre enfin Constantinople à Jésus-Christ! Mon patriotisme enthousiaste salue ce paysan obscur, ce général habile, cette guerre juste, cette armée moderne, parce que j'aime le-sacrifice, le génie, le progrès et la France.

A tous ces titres, honneur à l’armée d'Afrique ! La France a reçu de ses mains une terre qui peut être la plus belle colsnie du monde, et l’une des plus nobles espérances de la civilisation chrétienne.

Eh bien ! l'enfant chéri de l’armée d’Afrique, le soldat fidèle de Bourmont, le lieutenant préféré de Bugeaud, le vainqueur d'Abd-el-Kader, le héros populaire, le favori de la victoire, s’appelait La Moricière.

J'aime à le voir tout d’abord, non pas tant à la brillante prise d'Alger et à la première redoute élevée sur le sol africain, que fidèle à l'honneur, quand tomba cette dynastie, qui, du moins, en quittant le sol de la France, lui laissa l'Algérie comme un dernier et glorieux legs, comme le

plus noble adieu qui fut jamais ; j'aime à le voir accompagnant jusqu’au rivage son général et serrant avec tristesse la main du vainqueur banni de sa conquête, à qui on refusait une barque pour rentrer dans son pays, et qui n'emportait de sa victoire que le cœur de son fils tué sur les murs d'Alger. Si La Moricière ne brisa pas alors son épée, comme tant d’autres, dans leur douleur, et comme le lui demandait sa mère, c’est, lui écrivait-il, qu’il redoutait l'oisiveté pour sa jeunesse. L’honneur de servir encore la France et la grande cause que la France était appelée à servir ellemême sur les rives barbares de l’Afrique, la guerre et ses nobles émotions, et sans doute aussi cette force secrète, cette sorte de conscience de leur destinée qui pousse en avant les hommes supérieurs, le retinrent là, et donnèrent à sa bouillante activité un emploi plein de gloire.

Et bientôt mon regard ébloui le suit jusqu'aux sommets de l’Atlas et sur tous les champs de bataille de l’Algérie, dans les plaines de la Mitidja et sur tous les rivages africains, d'Alger à Mostaganem, à Oran, à Constantine, à Mascara, dans les

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montagnes de Ja Kabylie. au Maroc, et jusqu'aux confins du désert.

Vous connaissez, messieurs, ce théâtre illustre de nos guerres africaines, A l'autre extrémité de cette Méditerranée, qui devrait n’être qu'un lac français, entre la mer, le désert et les montagnes, s'étend, sous le soleil de l'Orient, un pays riche et fertile : c'est l'Afrique algérienne, jadis conquise par les Romains, civilisée par le christianisme, mais devenue, sous le joug des fils du Coran, la citadelle de la barbarie et de la piraterie, et un outrage permanent à l’Europe, jusqu’au jour où le pavillon français vint venger son injure...

Voilà la scène brillante où le jeune de La Moricière était appelé à déployer ses grandes qualités militaires, et il faut dire que nul plus que lui n’était fait pour ces guerres et pour ce pays.

Né de cette forte race bretonne, sur cette terre de la bravoure et de la foi, au sein d’une famille fidèle aux vieux souvenirs et aux vieilles vertus, dès qu’il parut dans les armées, il fut le type du soldat français. Brave, hardi, aventureux, plein de fougue et d’élan, de vivacité et de gaité gauloise, montant à l’assaut sous la

mitraille, tranquille et imperturbable sous les balles, mais capitaine autant que soldat, vigilant, actif, infatigable ; prudent malgré son audace, prévoyant, organisateur habile d’une expédition ou d’une razzia, fécond en expédiens et en ressources ; coup d'œil prompt, décision rapide ; enlevant le soldat pour une attaque ou une poursuite, le lançant ou le retenant à son gré, l’animant du regard, du geste et de sa voix vibrante ; payant partout de sa personne, sauvant au milieu du feu un de ses soldats blessés, le saisissant par la ceinture et l’emportant en travers sur son cheval : non pas seulement soldat et capitaine, homme de batailles, de faits d’armes, de grands coups d'épée, mais ayant le génie de l'administration aussi bien que de la guerre ; se montrant, c’est l’éloge même qu’en a fait le maréchal Bugeaud, capable de conquérir un pays et de le gouverner ; ayant les grandes vues comme les grands élans ; voyant plus loin que les armes, plus loin que la force ; la civilisation après la conquête ; comprenant la noble mission de la guerre ; et servant enfin par les armes cette grande cause de la civilisation chrétienne contre

l'islamisme ; et, depuis Lépante et Navarin, n'est-ce pas là éminemment la cause française dans le monde ?

Du reste, des guerres dignes de lui l'attendaient sur les plages africaines. Il y trouvait des races vaillantes qui ne devaient pas livrer leur sol sans combats ; les fils des vieux Numides de Jugurtha et de Massinissa ; les races kabyles, indomptées par les Arabes, et indomptables dans les citadelles de leurs montagnes ; puis les races conquérantes, les fils du Prophète, tribus nomades et belliqueuses, vivant sous la tente, hardis soidats, rapides cavaliers ; et à la tête de toutes ces races, les ralliant et les entraînant par sa parole et l’ascendant de son génie, un Arabe de trempe héroïque, marabout et soldat à la fois, enthousiaste et politique ; soufflant aux tribus la flamme patriotique, religieuse et guerrière ; proclamant la guerre sainte ! Certes, La Moricière et ses braves compagnons d'armes n’eurent pas à se plaindre ; ils purent trouver là de beaux combats : combats nouveaux, guerres inaccoutumées, sous un climat aux ardeurs dévorantes, dans un pays inconnu, inexploré, avec un ennemi fait au

soleil africain et au désert, habile à profiter de toutes les défenses naturelles de son pays, partout présent à la fois, mais insaisissible ; tantôt inondant la plaine, harcelant la queue et les flancs de nos colonnes, plus rarement le front ; puis fuyant avec la rapidité du vent, sur ces chevaux légers, accoutumés à dévorer l’espace et à gravir ou descendre au galop les pentes abruptes ; tantôt, au bruit de notre marche, se réfugiant au loin, guerriers et population, jusque dans le désert ou sur les sommets de l'Atlas. Ces guerres demandaient des tactiques tout à fait nouvelles, et des courages à l'épreuve de tout. C’est là qu'on vit le général de La Moricière, tantôt emporter d'assaut les villes ; tantôt ravitailler nos places; tantôt défendre nos postes avancés et isolés, perdus au milieu des flots soulevés des tribus ; lancer des expéditions de tous côtés ; parcourir en tout sens le pays ; fouiller les gorges des montagnes ; donner partout la chasse à Abd-el-Kader ; faire des marches longues, pénibles, iñcessantes, sous le soleil, la pluie, les oùragans et le feu de l'ennemi ; traîner avec lui des convois pour vivre dans les pays

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où l’émir avait fait le désert, et d’où les tribus en fuyant avaient tout emporté, ou bien trouver le secret de se passer de convois et de faire vivre la guerre par la guerre ; jour et nuit, des alertes, des engagements, de chaudes affaires, des assauts sanglants, des combats meurtriers, contre des nuées de Kabyles ou d’Arabes, ou contre les belles troupes régulières et les Rouges de l’Emir.

Voilà la guerre où La Moricière con:

quit tous ses grades, à la pointe de son épée. Successivement et rapidement capitaine, chef de bataillon, lieutenant-colonel et colonel, mäâréchal de camp, lieutenant-général, ét menant lui-même les expéditions, gouverneur d’une province algérienne, gouverneur-général par intérim, qui pourrait le suivre dans sa coursé rapidé ? Il faut bien cependant, messieurs, vous en dire quelque chose.

Voyez-le : il n'avait que vingt-cinq ans ; il s'agissait d’allér reconnaître une ville arabe, Bougie, dont on voulait s'emparer.

La Moricière réclame cette mission difficile. Un bâtiment léger le débarque sur la plage avec quelques officiers. Mais bientôt toute la ville s’ameute ; il se ré-

fugie dans une maison ; la maison est cernée de toutes parts. Il n’hésite pas ; il ouvre tout à coup les portes, sort avec ses compagnons, le front haut, le regard menaçant, le pistolet levé et le sabre au poing, et passe à travers les Arabes immobiles et stupéfaits de tant d’audace.

Mais ces rapides moments lui avaient suffi pour noter, au milieu du péril, des observations dont la précision et l’exactitude firent tomber la ville entre nos mains.

Bientôt après, à la retraite de la Macta, LaMoricière recoit l’ordre de ramener d’Arzeu à Oran dix escadrons : la mer lui était ouverte, des bâtiments pouvaient le transporter avec sa troupe ; mais c'eût été

fuir et sacrifier le prestige français : La Moricière refuse la route de mer, et tra-

verse hardiment avec ses dix escadrons les tribus en armes.

Dans la retraite de Médéah, on l'avait mis à l’arrière-garde. Tout à coup un désordre fatal se propage dans les rangs de notre armée ; les Kabyles acharnés à notre poursuite font de nombreux prisonniers, et se disposent à les égorger. La Moricière se retourne, se précipite sur les Kabyles,

leur arrache leur proie, et par sa fière attitude les force à se tenir désormais à distance, et l’armée, dès lors, vit sa retraite assurée.

Faut-il maintenant vous le peindre à Constantine ? Déjà nos munitions étaient épuisées, et les murs de la ville ne cédaient pas. Le brave colonel Combes, précipité de la brèche, était venu, blessé mortellement, tomber aux pieds de M. le duc de Nemours : « Monseigneur, mon de- « voir m'ordonne de vous dire que la brè- «che est impraticable.» Et cela dit, il reste mort. Le maréchal Vallée dit alors à La Moricière qu’il fallait enlever la brèche, praticable ou non, à tout prix. La Moricière se lance à l’assaut, à sept heures du matin, jetant à sa colonne ce mâle commandement : « Mes zouaves, à vous! debout! au trot! marche ! » et renversant tout sur son passage, il arrive le premier sur la brèche. On le vit là un instant, tel que le peintre immortel de nos guerres d'Afrique en a tracé pour l'avenir un tableau, que nul n’a le droit de refaire, debout, avec ce regard de feu qui promet la victoire, le f2z rouge sur la tête, le bur-

nous bleu sur les épaules, debout au haut

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du rempart conquis, trenté secondes avant qu’une mine cachée, sautant sous ses pas, lé lance en l’air, et l’ensevelisse tout vivant sous les décombres du rempart écroulé. Quand on le ramassa noirci, brûlé, les chefs de l’armée, par une inspiration toute française, voulurent qu’à l’ambulance on jetât sur son lit de camp, pour couverture, le drapeau de Constantine.

Ah ! messieurs, oui, vous êtes une grande nation; et quand vous voulez avoir du cœur, vous n’en manquez pas!

Un des faits, messieurs, les plus brillans, et, si je puis le dire, les plus pittoresques de cette grande épopée de nos guerres d'Afrique, c’est l'attaque de ce fa- meux col de Mouzaïa, si souvent teint du sang de nos soldats : les Kabyles couronnaient ce point le plus élevé de l'Atlas ; un

triple rang de redoutés garnies d'ennemis

ajoutait à la difficulté des lieux des ebstaclés insurmontables. La Moricière s’élance avec ses zouaves : ils gravissent avec les genoux et avec les mains ces pentes escarpées ; les premières, les secondes redoutés sont enlevées ; mais tout à coup, avant d'arriver aux troisièmes, ils rencont'éteht une gorge profonde qui les en s6-

pare, et du retranchement formidable qui la surmonte, partent à demi-portée de fusil des coups innombrables, et de toutes les crêtes qui dominent la position, les Arabes accourus en masse dirigent de tous côtés sur La Moricière et ses soldats des feux plongeans. Le reste de l’armée, qui était encore au pied de la montagne et gravissait, eut un moment d’anxiété terrible pour cette brave troupe. Une colonne, chargée d'enlever le pic principal, avait d’ailleurs disparu dans le brouillard. Mais tout à coup, au milieu d’une effroyable fusillade, on entend un bruit lointain de tambours et de clairons qui monte au milieu de la nuée, de l’autre côté de la montagne. C’est Changarnier, avec son 2e léger, qui a tourné l'ennemi et qui approche. Les zouaves de La Moricière, électrisés, n’attendent plus : par un irrésistible élan, ils franchissent la gorge, emportent le retranchement, dispersent comme un troupeau les Kabyles, et La Moricière, vainqueur reçoit sur les hauteurs emportées Changarnier qui arrive, avec huit balles reçues dans ses habits et ses épaulettes, et ils se serrent la main!

La Moricière, Changarnier, et vous

aussi, trop longtemps oublié, méconnu...

et qui ne deviez pas l’être...vous qui repo-

sez sur la terre bretonne, et dont La Mo-

ricière conduisit sous les voûtes de cette cathédrale, ici même, la glorieuse dépouille, noble et modeste général Bedeau :

La Moricière, Changarnier, Bedeau, je ne vous séparerai pas! Vos soldats, vos rivaux, tous vos camarades de gloire ne vous séparent jamais : ils vous avaient donné à tous trois ce nom qui fit autrefois la gloire des Scipions. Hélas ! Les trois Africains, par une singulière destinée, unis dans la gloire des armes, le furent aussi dans les revers de la vie publique, comme dans la noble constance à supporter la fortune adverse et à rester debout sous les coups du sort aussi bien que sous le feu de l’ennemi, dans une inébranlable fidélité à toutes les causes qu'ils avaient servies. Hommes de cœur, recevez tous trois, en ce jour, de ma voix et des profondeurs de mon âme, le même hommage, ou plutôt le salut des armes, tel qu’on le rend partout, sur la terre de France, au signe et à l’étoile même de l’honneur!

Ces glorieux faits d'armes, et tant d’autres qui les suivirent, ne sont pas toute-

fois ce que La Moricière a fait de plus utile pour le service de la France. Son service peut-être le plus mémorable, ce n'est pas d’avoir remporté de telles victoires avec de tels soldats ; mais ces soldats, ces zouaves, c’est lui qui les forma.

Placé à leur tête au moment même de leur création, c’est lui qui contribua plus que tout autre à leur donner l'esprit militaire qui les distingue, à les faire ce qu’ils sont, et il les fit pour ainsi dire à son image, du moins en ce qu'ils'ont de chevaleresque et de français : vrais lions d'Afrique dans les combats ; toujours au feu au premier rang ; n’attendant jamais l'ennemi, l’abordant à la pointe de leur baïonnette ; dans ces guerres étranges, usant de toutes les manœuvres et de tous les stratagèmes ; tantôt se couchant à plat ventre, grimpant dans les broussailles et sur les pentes escarpées ; tantôt bondissant comme des panthères; non moins ingénieux dans le camp que braves et intelligents sur le terrain ; pleins d’entrain, de verve, de gaieté militaire ; chansonnant volontiers dans leurs refrains du bivouac la casquette du maréchal ; trouvant partout moyen de vivre et de chan-

ter; rachetant par tant de qualités héroïques et guerrières leur amour un peu trop vif de la razzia, et leur humeur plus faite pour la poésie des batailles que pour les travaux des quartiers d'hiver et des campements ; préférant encore au chant du bivouac les sons de la charge et du clairon ; sachant pourtant manier la pioche comme la baïonnette, et se couvrir de boue comme se couvrir de sang ; construire des redoutes au besoin, comme les emporter d'assaut; et pour tout dire enfin, portant dans leurs mâles poitrines un cœur tendre et bon, comme en ont les héros : témoin cette campagne dont parle leur historien, où on ne vit pas, au retour, de poules ou de tortues sur leurs sacs, mais où ils ramenaient des femmes et des enfants qu'ils avaient sauvés, donnant, dans la marche, leur pain aux femmes et aux vieillards, et le lait de leurs chèvres aux petits enfants ! Voilà les zouaves de La Moricière, de ce soldat qui, un jour, ayant acculé à la mer les tribus révoltées, arrèta tout-à-coup ses colonnes, de peur, comme il le dit si simplement et si noblement dans son rap-

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