Mme de la Fayette, p

DE HEÎN'RIETTE-ANNE D'ANGLETERRE. ^Z()

que fie tout hasnrder* » pour déclarer ses sentiments à Madame, il y avait un air de roman, qui amusait et flattait à la fois cette lectrice de Mlle de Scudéry et d'Honoré d"Urfé. Sans avoir de véritable passion l'un pour l'autre, Madame et lui mettaient une sorte de gloire à braver le danger. « Malade et environnée de toutes ces femmes qui ont accoutumé d'être auprès d'une personne de son rang, Henriette faisait entrer le comte de Gaiclie, déguisé en femme qui dit la bonne aventure, et il la disait même aux femmes de Madame qui le voyaient tous les jours et qui ne le reconnaissaient pas. » Puis, quand l'exil de Guiche en Lorraine eut mis fin à ces enfantiHages, la princesse, en fidèle héroïne de roman, voulut y voir un motif de plus de s'attachera lui. Deux contemporains ont dit, ce semble, à travers leurs respectueuses déférences, la vérité sur l'état de cette conscience, plus atrophiée que pervertie, plus vaniteuse que vicieuse : « Les mouvements de son cœur, écrit Mme de Molteville^, la portaient à suivre âprement tout ce qui ne lui paraissait pas criminel ni entièrement contraire à son devoii', et qui, d'ailleurs, pouvait la divertir. » Etl'évèque de Valence^, (|ui fut son confident : « Eclairée sur tout ce qu'il faudrait fau-e, mais quelquefois ne le faisant pas, ou par une paresse naturelle, ou par une certaine hauteur d'âme, qui se ressentait de son origine et qui lui faisait envisager un devoir comme une bassesse. »

Quoi qu'il en soit et quel que fût le mobile secret de cette h'-gèreté de conduite, Henriette ne tarda pas à en porter la peine. 11 faudrait un volume pour raconter — en essayant d'en éclaircir l'histoire encore obscure — les intrigues de cour, plus ou moins retentissantes, dont la duchesse d'Orléans eut le triste liunncur d'être l'héroïne, ou la victime. Entre autres chagrins, elle éprouva celui d'être accusée de haute trahison par un de ses amis — rival, auprès d'elle, du comte de Guiche, — le marquis de Vardes, qui fit tenir au roi des lettres, vraies ou fausses, d'après lesquelles Madame aurait eu l'intention, à répoque de la cession de Dunkercpie à la France, de s'y retirer avec Monsieur, à la tête du légiment des gardes dont le comte (l(^ Guiche était colonel. Entre autres humiliations, elle subit celle de voir sa vie })rivée livrée à la publicité par les pam-

1. Mme do la FayoUo. p. 91, 92,93. I édition déjà citée, I. IW n. 271.

2. Mme de Molleville, Mrmnires, I 3. Daniel doCosnac, J/(vm.,I.ii.-120.

phlétaircs de Hollande, avec leur malveillance et leur ironie ordinaires. Il courut à Paris sur son compte un libelle, bien fait pour la déconsidérer complètement aux yeux de tous les honnêtes gens, et dont on eut grand peine à arrêter, momentanément, la dilrusion^

Il semble du moins qu'à partir de cette date (1CG6) un changement commença de se faire dans les sentiments et dans la conduite de la jeune duchesse. Peut-être le déchu de sa beauté 2, sûrement la mort d'un enfant, un fils de deux ans — perte « dont Madame fut au désespoir et dont elle conçut toute la grandeur 5 », — contribuèrent-ils à l'assagir. C'est de plus, à cet instant, que des occupations plus dignes d'elle furent oflertes à son activité. Dès 1661, rafTeclion que lui portait Charles II, son frère, l'avait désignée, aux yeux de Louis XIV, pour être Tintermédiaire officieuse des deux rois dans les relations continuelles de leurs gouvernements respectifs. C'est ainsi que nous la voyons, dès lors, — probablement à l'instigation de son beau-frère, — intervenir auprès de Charles II pour obtenir l'abolition du salut qu'exigeait, des navires de toutes les nations, la marine britannique. Dès lors plusieurs affaires délicates passèrent par ses mains : diplomatie occulte à côté de la diplomatie officielle, comme il arrive souvent, et souvent plus efficace. Charles II, toujours menacé, à l'intérieur, par l'opposition sourde des adversaires de son père, impuissant à la refréner, faute d'argent, souhaitait vivement, et ne le cachait pas, de s'appuyer sur Louis XIV; celui-ci, moins pressé, le laissait venir et ménageait même, en attendant, ses ennemis les Hollandais; mais tous deux jugeaient que « personne n'était plus propre » que la duchesse d'Orléans « à établir une bonne correspondance entre les deux pays ». Elle avait, comme le dit l'abbé de Choisy, non seulement « tout l'esprit qu'il faut pour être charmante », mais aussi « tout celui qu'il faut pour les plus importantes affaires ». « Dans tout ce qu'elle dit et ce qu'elle fait, déclare de même un diplomate anglais, il y a toujours quelque chose d'original et de frappant*. » Aussi, à partir du moment (fin de 1664) où prirent corps les négocia-

1. Cf. plus haut. p. 431, n. 2: et A. de Boislisle, t. Mil des 3/ém. de Saint-Simon, p. 598-6<X).