Sorte de chaire

peint en vert, une horloge de campagne à grand balancier, plusieurs petits lustres de pacotille, dont l'un, le plus beau, en simili-bronze doré et perles de cristal, est enveloppé de gazes rouges pour le préserver contre les insultes des mouches. En arrière, au milieu de la travée centrale, se trouve le grand lustre, suspendu au plafond par des chaînes éléo^amment ouvragrées. C'est un cercle horizontal en bois de cèdre garni d'ornements de métal, sur lequel on pose de nombreux lampions. Il fut donné, dit-on, par le roi Yarmoracen, fondateur de la dynastie abd-elouadite.

La mosquée possède de fort beaux tapis, mais on ne les déroule que pour les grandes fêtes. Des nattes d'alfa, aux nuances criardes, en tiennent lieu généralement.

En bordure de la cour, à i'opposite du sanctuaire, s'élève le minaret surpassant, et de beaucoup, les constructions voisines. Lorsque le muezzin, du haut de la terrasse, annonce l'heure de la prière, sa voix, lente et plaintive, comme un appel de cor, semble planer sur la ville. Maintenant, le minaret, dépourvu de presque toutes ses faïences.

paraît lourd et pauvre avec ses murs de briques grisonnants, mais jadis, (juand ses mosaïques allumées par le soleil, chatoyaient comme le plumage du lophophore ou du paon, sa masse étincelante, dominant Tlemcen, semblait un pylône radieux.

Tout proche de la Grande Mosquée, sur la place d'Alger qui prolonge la place de la Mairie, se trouve la mosquée d'Abou'llIacen'. Lorsqu'arrivèrent ici les premières troupes françaises, elle servit de magasin à fourrages; ensuite, elle devint une école arabe ; maintenant^ on parle d'en laire un musée. Elle est petite et se compose uni-

1. On serait tenté de croire que la mosquée d'Abou'l-Hacen remonte à la brillante époque mcrinide, et que son nom lui vient du sultan marocain Abou'l-Hacen-Ali : mais, d'après une inscription déchllFrée par M. Brosselard, elle fut construite plus tard, à la (în du treizième siècle, en l'honneur de l'émir Abou-Ibrahini-ben-Yahia-Yarmoracen. Quant au nom d'Abou'l- Hacen, il fut probablement donné à la mosquée en souvenir du grand jurisconsulte Abou'1-IIacen-lbn-Yakhlef-el-Tenessi, lequel y professa de célèbres leçons.

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quement d'un vaisseau à trois nefs, de cenniètres carrés environ, adossé à un minaret. 11 ne reste aucune trace de la cour et des galeries qui, autrefois, devaient attenir au sanctuaire.

L'extérieur, restauré il y a quelque vingt ans, est orné ou plutôt enlaidi par des moulures vulgaires et des faïences particulièrement malencontreuses. C'est du style arabe de salle de bains.

Par contre, l'intérieur, admirable dans toutes ses proportions, est le chef d'oeuvre de l'art maugrebin et peut-être un chef-d'œuvre au sens absolu du mot, avec ses arceaux sveltes retombant sur de lée:ères colonnes d'onvx aux tons verdissants, et ses décorations en plâtre ciselé d'une finesse, d'une variété infinies. « Cette décoration, dit A. Renan*, est le comble de la richesse et du goût ornemental. Elle réunit en elTet les qualités les plus diverses : homogénéité de l'ensemble, variété infinie du détail, netteté et fantaisie, largeur et minutie dans Texécution. Elle est empreinte d'une sorte iVaiticismc oriental, d'une ])eauté atteinte sans efforts et naturellement. Capter la lumière

l. Paysages hislorit/ncs.

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sans grands reliefs, l'emprisonner dans des réticules d'une ténuité extrême, la forcer de se jouer dans des méandres idéalement fins, donner à des murailles toutes unies un vêtement de dentelles; un encadrement de rubans historiés qui les agrandit et les rend pour ainsi dire immatérielles; entraîner le regard et l'éblouir par la complication, le rassurer par Tordre et la paix, voilà le problème que d'obscurs ouvriers ont résolu à la fin du treizième siècle de notre ère ».

L'entourage du mirhab, et plus encore peut-être sa voùtelette à stalactites sont de pures merveilles. Au dessus, de petites fenêtres laissent filtrer un jour doux et comme divisé par une dentelle de plâtre. Toutes les arabesques qui couvrent les murs se détachaient jadis sur des fonds polychromes, et étaient rehaussées, elles-mêmes, par des points ou de légers traits de couleurs qui en accentuaient le relief. D'après les traces de peinture encore très visibles en certains endroits, les nuances employées devaient être le rouge, le bleu, le vert, le noir.

Les plafonds des nefs étaient formés de deux plans inclinés suivant les pentes du toit, et d'une

partie supérieure iiorizoulale, en pan coupé. Des caissons hexagonaux, entre des nervures et des arêtes de cèdre, composaient la décoration. Ces caissons étaient peints, et leurs couleurs vives, un peu éteintes par la pénombre où la disposition de l'édifice laisse les parties hautes, mais tranchant cependant sur les tons bruns du cèdre, imitaient à la vue quelque étoffe d'Orient.

Pauvre petite mosquée d'Abou'l-Hacen encore si charmante, si délicate, si fine — bijou d'un autre âge, précieux comme une chasse d'or ou un coffret d'ivoire — combien elle mériterait d'être restaurée avec amour dans sa somptuosité première'.

De l'ancien Méchouar, jadis citadelle et palais

1. Oa vient de restaurer la mosquée d'Abou'l-lIaceu ; elle sert maintenant de musée. Les mosaïques extérieures ont été enlevées et remplacées par d'autres qui font un meilleur effet. En outre, on a percé sur deux côlés cinq ou six baies larges et hautes. Le style de ces baies est très pur, mais elles sont trop grandes pour l'édifice qu'elles inondent d'une lumière crue, mal répartie. Les petites fenêtres, qui ménageaient au-dessus du mirliab un jour très doux, encore tamisé par de fines découpures <le plâtre, semblent maintenant des soupiraux. (Mars 1902.)

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des rois tlemcéniens, il subsiste Tenceinte, dont le tracé bizarre présente un étrange amalgame de courtines et de bastions ; la mosquée transformée en chapelle ; une petite tour assez élégante, surmontant la principale poterne; enfin, une cour étroite et profonde, fermée de toutes parts, qui, suivant la croyance populaire, fut jadis la fosse aux lions de la ménagerie royale.

A l'intérieur des murailles, Ihopital militaire, une caserne, la manutention, divers bureaux, une esplanade occupent remplacement de la demeure souveraine et de ses jardins.

De grands platanes au feuillage épais, bordent les remparts du côté de la ville, et atténuent par leur ombre la blancheur des vieux murs crénelés, soigneusement recrépis. Aux années qui suivirent notre conquête, les allées du Mechouar étaient la promenade habituelle des Tlemcéniens. Maintenant, elles sont un peu abandonnées pour la place de France.

Le palais du Mechouar, commencé par Abou- Hammou-Mouça I (1307-1318), fut terminé par Abou-Tachefin I (1318-1336). «A cette époque, dit Ibn-Khaldoun, les arts étaient très peu avancés à

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Tlemcen, parce que le peuple qui avait fait de cette ville le siège de son empire conservait encore la rudesse de la vie nomade; aussi ses princes durent s'adresser à Abou'l-Ouelid, seigneur de l'Andalousie, afin de se procurer des ouvriers et des artisans. Le souverain espagnol, maître d'une nation sédentaire chez laquelle les arts avaient nécessairement fait beaucoup de progrès, leur envoya les architectes les plus habiles de son pays. Tlemcen s'embellit alors de palais, de maisons et de jardins tellement beaux que, depuis, on n'a jamais rien pu y construire de semblable ».

Yahia Ibn-Khaldoun, frère du célèbre historien des Berbères, et le Tenessi nous ont laissé d-assez nombreux détails sur la cour magnifique et polie des rois de Tlemcen. Le palais était riche en merveilles, parmi lesquelles on renommait surtout une horloge d'argent, dont le mécanisme compliqué mettait enjeu des pièces très nombreuses et très variées. Ce chef-d'œuvre assez analogue, semble-t-il, à la fameuse horloge de la cathédrale de Strasbourg, mais fort antérieur, avait été construit par un Tlemcénien'.

1, Voir les ouvrages do labbo Barges sur Tlemcen,

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Mallieureusement, Tlemcen fut saccagée en 1384, pendant les guerres de ses rois contre les sultans de Fez. Les Beni-Zeiyan relevèrent vite les ruines de leur capitale, mais avec une splendeur moindre et un art moins raffiné.

Plus tard, sous la domination ottomane, les restes croulants du palais et ses jardins morcelés formèrent — comme j'ai déjà eu l'occasion de le dire '— un « quartier fort » habité par les fonctionnaires turcs et les Coulouglis. Lors de notre venue à Tlemcen, l'ancienne enceinte royale n'entourait plus qu'un amas de bâtiments disparates, dont le génie militaire résolut la destruction. Plusieurs belles mosaïques et d'autres vestiges d'un moindre intérêt, découverts parmi les décbml)res, ont été conservés et remis au service des Monuments Historiques.

Le musée, petit et pauvre, mérite cependant d'être visité. On y remarque des inscriptions ro-

maines ; de belles colonnes d'onyx ; quelques mosaïques de faïence ; l'étalon de la coudée royale tlemcénienne, un peu diminuée à dessein pour favoriser diverses transactions commerciales. Naguère, on y voyait aussi une plaque d'onyx portant la longue et triste épitaphe de Boabdil, dernier roi de Grenade.

Après avoir quitté l'Alhambra, par une porte qui, selon son désir, fut murée à jamais, le malheureux prince s'était retiré dans les Alpujarras. De grands biens lui restaient et la vie lui était facile, mais l'abandon des siens, la haine des musulmans andalous, le mépris de tous le contraignirent très vite à f(nilter l'Espagne. Suivant une légende, le sultan du Maroc, dont il avait imploré un asile, le dépouilla, lui fit crever les yeux, puis l'envoya mendier sur les routes avec un écriteau disant: « Je suis l'infortuné roi d'Andalousie. » Ainsi se trouvait vengée, dès ce monde, Topprobre que le souverain de Grenade avait, par ses défaites, imposé aux musulmans. — La vérité est que lioabdil, parti d'Espagne avec «es trésors, gagna Tlemcen et y mourut en 1494, ayant survécu deux années seulement à la perte de son royaume. Ce»

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pendant, la mort môme ne donna pas à ses cendres, l'éternel repos. Des mains ignorées violèrent son tombeau. La pierre sépulcrale qui portait ses titres, rapp elait tristement ses grandeurs perdues * ,

1. Voici, d'après la traduction de M. Brosselard, les parties les plus intéresantes de l'épitaphe de Boabdil :

« Tombeau d'un roi mort dans l'exil, à Tlemcen, étranger, délaissé parmi ses femmes; lui qui avait combattu pour la foi! Le destin inflexible l'avait frappé de son arrêt. Mais Dieu lui donna la résignation, en même temps que le malheur s'abattait sur lui. Que Dieu répande à jamais sur sa sépulture la rosée de son ciel

(( Et il arriva dans la ville de Tlemcen où il trouva toujours un bon accueil et de la sympathie pour ses malheurs. C'est alors que s'accomplit ce qu'avait décidé Celui dont les arrêts sont irrévocables et dont les mortels subissent la loi, suivant qu'il a dit : Toute âme goûtera la mort. Et la mort le surprit sur la terre étrangère, loin de sa patrie, loin du pays de ses aïeux, jes grands rois de la race d'El-Ansar, les soutiens de la religion de l'Elu, du Préféré. Et Dieu l'a élevé dans les régions de la félicité, et l'a revêtu de sa grâce, entre les deux prières du soir, le mercredi de la nouvelle lune de chàban, de l'an huit cent quatre-vingt-dix-neuf {de l'hégire), et il avait quarante ans

<l'àge

« O mon Dieu ! puissent t'agréer les combats que j'ai combattus pour la foi !

« Car ce que je crains, c'est qu'ils ne me fassent pas trouver grâce devant toi

« Néanmoins, laisse-moi espérer ton pardon et me confier dans ta bonté.

« Par les mérites de Mahomet, ne frustre pas mon espoir ! >»

fut placée au seuil d'une demeure et, pendant des siècles, foulée aux pieds par tout venant. M. Brosselard retrouva Tépitaphe de Boabdil, il y a cinquante ans, dans une maison détruite pour le percement d'une rue. Les gonds de la porte avaient creusé Tonyx et certains caractères étaient usés par la fréquence du passage. Tout le monde ignorait l'origine de cette dalle; on savait seulement que de temps immémorial elle était là. Le hasard seul avait-il amené une telle profanation, si contraire aux usages musulmans ? Je ne puis le dire. Certains veulent y voir une dernière vengeance, une suprême représaille de croyants fanatiques poursuivant d'une haine inassouvie par la mort le malheureux prince grenadin. D'ailleurs la fatalité s'ai harne contre le tombeau de Boabdil ; car, suivant l'expression de Juvénal, les sépulcres eux-mêmes ont une destinée. Depuis quelques années, la plaque funéraire a mystérieusement disparu du musée. Ni M. Mary, le zélé maire de Tlemcen, ni M. Marçais, le savant directeur de la Medersa', n'ont pu, malgré tous leurs eflforts, retrouver la