Meders.i : école supérieure arabe

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précieuse épilaphe, ou même découvrir l'époque et les circonstances de sa disparition.

Les descendants de Boabdil, restés à Tiemcen après sa mort, tombèrent dans Toubli et leur trace, comme celles des Beni-Zeiyan, est à jamais perdue. 11 me faut donc nier la poétique légende suivant laquelle les petits-fils des princes grenadins réfugiés au Mag'reb, conserveraient encore les clefs de l'Alhambra.

Le vieux bain situé entre la rue de Mascara et la rue Khaldoun, passe pour l'un des plus antiques monuments de Tiemcen. Ses murailles extérieures, encastrées dans des bâtiments modernes , ont perdu tout caractère, mais les dispositions intérieures restent intéressantes et la salle de repos paraît intacte. C'est une grande pièce rectangulaire éclairée par une coupole. Au centre, des colonnes disposées en carré ménagent une sorte d'atrium.

Sur les bas-côtés, des galeries de largeurs inégales servent aux baigneurs pour se dévêtir, puis s'étendre après s'être lavés dans Tétuve. Quelques ao:encenients oriofinaux des voussures de la coupôle arrêtent l'attention, et Ton serait tenté de croire que les lourds chapiteaux composites surmontant les colonnes, proviennent d'un temple ou d'une église de la romaine Pomaria.

Les Tlemcéniens appellent ces thermes le Bain des Teinturiers ou, parfois, le Bain du Sultan. Voici, d'après une légende, l'origine de ce dernier nom.

Jadis le roi du Mag'reb avait une fille qu'il aimait tendrement. Nul homme ne l'avait vue depuis son enfance; pourtant, l'Islam entier réputait ses charmes et les plus puissants monarques convoitaient sa main. Mais, tout à coup, la princesse fut atteinte d'un mal bizarre : tandis que son visage restaitadmirable, la peau de son corps devint squameuse et papelonnée comme celle des serpents. N'osant plus se baigner devant ses compagnes, par crainte de leurs railleries, elle fit à son père l'aveu de sa beauté perdue. Alors, le sultan construisit pour elle seule, près d'une source pure, un

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bain magnifique, puis pria un saint marabout d'en rendre les eaux salutaires par le pouvoir suprême de sa bénédiction. Le thaumaturge combla les vœux du roi, et le corps de la princesse apparut au sortir de Tonde miraculeuse plus pur que le pétale du lis ou de la rose qui s'ouvre au premier soleil du matin.

La source conserve, dit-on, ses vertus bienfaisantes, et l'on prétend que les Arabes atteints de maladies cutanées en éprouvent encore les effets. Nul Européen, je crois, n'a tenté l'aventure. D'ailleurs, le bain est maintenant si sale qu'à le fréquenter, on aurait plutôt crainte d'attraper des maladies nouvelles qu'espoir de trouver la guérison.

J'ai déjà dit la beauté des environs de Tlemcen. Jamais leur charme n*est plus grand qu'au temps court séparant Thiver de l'été. Les sources, gonflées par les pluies, et les neiges fondues sur les montagnes, ruissellent de toutes parts.

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Les brises vespérales, qui soufflent de la mer par dessus les collines, halènent la campagne et mélangent ses parfums. La nature entière frémit sous les rayons du soleil qui brille, réchauffe, excite, mais ne dessèche pas encore; elle se hâte et la sève montante déroule les bourgeons. D'abord les cerisiers donnent leurs premières feuilles et se couvrent de fleurs si nombreuses qu'on dirait les flocons d'une neige tardive, tombée pendant la nuit et prête à fondre au matin. Les vieux oliviers aux troncs déjetés, vermoulus, réduits souvent même à la seule écorce, semblent tout à coup rajeunis et poussent de vigoureux scions. A leurs pieds, des iris, des pervenches, des adonides^ des renoncules, diaprent les gazons Les céréales en herbe tapissent les champs de vert tendre, et les anémones sauvages colorent les jachères en violet. De petites roses, toutes blanches ou fouettées de carmin vers l'extrémité des pétales, s'épanouissent, innombrables, parmi les haies et les buissons. Dans les prés, au bord des chemins, dans les creux des rochers, parmi les broussailles, sur les rives bocagères de la Safsaf, sous les chènes-liège décharnés de la forêt

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de Zariffette, ce sont d'immenses floraisons. La variété des nuances est infinie : parfois les panaches blancs ou roses des arbres à fruits, les bourgeons des térébinthes, roux comme la feuille mourante du hêtre ou de l'érable, les frondaisons claires des osiers s'unissent dans un même bosquet, pour charmer l'œil du spectateur par les aspects divers du printemps et de l'automne. Près des mille fleurs sauvages de nos campagnes, rendues plus fortes, plus grandes, plus colorées, plus belles par le soleil africain, éclosent une multitude d'orchidées. Certaines, droites, un peu raides, s^épanouissent en épis ; d'autres, très petites, portent une étrange corolle, semblant quelque grosse mouche ailée de jaune, dont le corps en velours sombre miroiterait de reflets bruns et violets.

Un peu plus tard les grenadiers se pavoisent de rouge, les cactus de jaune, les cistes sauvages de blanc ; puis le sirocco brûlant déflore tout, et seuls les lauriers-roses renouvellent sans cesse leurs jolis bouquets.

Dans cette riante campagne abondent les souvenirs du passé. Non seulement on y trouve les

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deux très belles mosquées de Sidi el-Haloui et de Sidi Bou-Medin, les prodigieux vestiges de Mansoura, le haut minaret d^\gadir, mais encore un nombre infini de ruines de toutes sortes : mosquées et marabouts écroulés ; vieilles tours, poternes, pans de remparts, se dressant çà et là comme d'étranges chicots; anciennes maisons de plaisance transformées en pauvres demeures; aqueducs et bassins aux parois fissurées. Chaque jour, à chaque pas, on découvre un nouveau vestige attestant la puissante richesse des anciens maîtres du pays.

Près d'Athènes, près de Rome, il en est ainsi. Mais là, on marche à travers l'histoire et l'on retrouve vivante la poussière des morts; chaque chose est connue, décrite, classée, cataloguée; chaque pierre vieillie a son nom, ses commentateurs, son gardien. C'est un cimetière dont les tombeaux croulants, les sépulcres violés ont gardé leurs é|)itaphes entières. Près de Tlemcen, au contraire, comme dans la campagne fiévreuse et désertée de Ravenne, comme dans les quartiers lointains de la vieille Stamboul, à la mélancolie des ruines s'ajoute celle de l'oubli. Seuls, les savants peuvent

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dire de quels grands naufrages ces épaves sont provenues. Etrange et triste sort des empires, dont le destin agite perpétuellement les souvenirs comme les numéros d'une loterie. Le hasard seul fait les gloires durables dans la mémoire des hommes» et l'histoire universelle n'est qu'un immense tableau enregistrant les passes d'un prodigieux baccara.

Hors des remparts, dans un misérable faubourg profondément raviné par les eaux qui descendent vers la Safsaf, entraînant tous les résidus de la ville, se trouve la mosquée de Sidi el-Haloui. Pour y parvenir, il fautsuivre un chemin raboteux, passer entre des grottes où s'entassent de misérables familles, respirer aux bouches des égouts certainessenteurs cloacales, su])ir les assauts de gamins demi-nus, aux yeux chassieux et à l'apparence cachectique, qui implorent l'aumône avec la plus harcelante ténacité. Mais cette mosquée si malen-

contreusement située est complète et charmante. Malgré Tignominie de ses abords, elle apparaît, sinon dans son cadre primitif, du moins dans un cadre ancien, depuis longtemps inchangé. Nulle maison moderne, nulle boutique ne l'offusquent de leur voisinage. Aucun Européen ne se montre à son entour. Les demeures environnantes voilent leur décrépitude sous des pampres, abritent leur misère à Tombre épaisse des térébinthes et des figuiers. On aperçoit seulement des Arabes paresseux qui rêvent accroupis sur des nattes: des femmes qui viennent puiser de l'eau à la fontaine voisine; des chiens pelés qui dorment au soleil. Dès l'abord, 1 extérieur de la mosquée charme par son aspect élégant, l'harmonie et l'équilibre de ses proportions restreintes. Un magnifique portail, haut mais très peu saillant et comme plaqué contre la muraille, marque le seuil. Il est décoré de faïences polychromes, figurant sur le linteau, parmi les plus gracieuses arabesques, l'inscription musulmane : « Louange à Dieu unique. » Au sommet, des consoles de bois finement sculptées, supportent la saillie d'un auvent.

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La cour intérieure et les cloîtres ambiants offrent au visiteur une heureuse apparence de calme recueilli; mais, par un défaut commun à toutes les mosquées maugrebines, le sanctuaire beaucoup plus profond que les cloîtres, n'est pas plus élevé, de telle manière qu'il semble cdmme surbaissé. Les courts fûts d'onyx et les chapiteaux épais qui supportent les arceaux à leur retombée, accentuent encore cette mauvaise impression.

Sur les murs apparaissent çà et là des ornements de plâtre découpé, qui ne manquent ni de finesse, ni de séduisante fantaisie. Ce sont de charmants spécimens d'art décoratif, mais on ne saurait les égaler aux merveilleux revêtements de la mosquée d'Abou'l-llacen, véritables œuvres d'art, au sens le plus élevé du mot.

Des réparations viennent de rendre leur élégance première aux vieux plafonds de cèdre, dont les nervures recroisées et les caissons figurent d'habiles décorations polygonales d'un style arabe très riche et très pur. Le plus remarquable de ces plafonds abrite un lanlerneau élevé qui précède le mirhab et laisse tomber sur le fond du sanctuaire une clarté adoucie.

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A noter aussi, en passant, les chapiteaux, bien abîmés mais toujours ravissants, des colonnettes qui supportent la conque du mirhab. Ils sont d'une légèreté et d'une finesse d'exécution merveilleuses.

Le minaret, placé à droite du portail, était décoré jadis de nombreux carreaux de faïence. La plupart ont disparu. On distingue encore cependant deux très belles rosaces qui faisaient partie d'un bandeau garnissant le sommet de la tour.

Au dessus de la mosquée, sur un versant de la pente raide couronnée par les remparts de Tlemcen, apparaît le tombeau modeste de Sidi el-Haloui, grand saint dans le paradis de Mahomet. Son nom véritable et complet était Sidi Abou-Abd- AlIah-ech-Choudi'. D'abord il fui cadi à Séville, lieu de sa naissance. Alors tout semblait lui sourire; il était honoré comme un homme savant et juste, avait une belle demeure, était aimé. Mais un jour, las de bonheur, il changea ses habits contre des haillons, prit un bâton de pèlerin, passa la mer et s'en vint à Tlemcen, sous les apparences