Colonel C. Trumelet, L Algérie légendaire

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d'un mendiant. Simulant la démence, il se promenait par la ville et laissait les gamins moqueurs s'assembler autour de lui, puis le huer en criant ; « Ha hou ! Ha hou ! » Ensuite arrivaient des hommes attirés par le bruit. Quand une grande foule était rassemblée, le fou changeait d'allures et disait sur la reliofion et la morale des choses si sagres que tous en étaient confondus. Plus tard, il se mit à vendre sur les places publiques et dans les carrefours des sucreries nommées « halouat », d'où vint son surnom d'El-Haloui.

Peu à peu, la réputation de l'humble marchand de bonbons fut grande dans TleTncen ; le peuple le salua comme un saint et Dieu lui accorda le don des miracles. Bientôt même le roi l'appela dans son palais et lui confia l'éducation de ses deux fils. Mais le grand vizir, jaloux de l'influence d'El-Haloui, le perdit dans l'esprit du souverain. Malgré les larmes du peuple qui lui restait fidèle, le saint, accusé de sorcellerie, fut décapité, et son cadavre demeura sans sépulture près des remparts de la cité. Cependant, le soir même du supplice, quand le gardien, prêt à clore la poterne voisine, cria selon l'usage : « Rentrez dans la ville, citadins

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attardés »; une voix lamentable s*éleva dans le silence et répondit : « Ferme la porte et va dormir, gardien, il ne reste plus hors des murs que le malheureux El-Haloui. » L'homme se crut abusé par quelque illusion, mais le lendemain et pendant cinq jours encore, la même voix éplorée clama sa plainte au même moment. Le peuple, informé du miracle, se prit alors à murmurer, disant : « Celui que le roi a condamné était un juste. Malheur sur ceux qui l'ont calomnié. » Et les murmures montèrent si haut qu'ils arrivèrent jusqu'au souverain. Sortant de sa demeure par une porte furtive, au soir venu^ le prince gagna les remparts et lui aussi perçut la plainte d'EUHaloui. Il fit alors ensevelir solennellement le cadavre du saint au point même où il était resté gisant. Quant au vizir indigne, il fut emmuré tout vif dans les remparts de la ville, en face du toml)eau de celui qu'il avait calomnié.

A rencontre de hi mos([uée de Sidi cl-Haloui, perdue dans un bas faubourg, celle de Sidi Bou-

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Medin s'élève à Test de Tlemcen, plus haut que la cité, vers le sommet d'une côte iertile qui raccorde à la plaine les pentes escarpées du Djeurf-Sakrtin. Pour s'y rendre, on traverse d'abord un grand espace tout parsemé de tombes, parmi les ifs, les aloës et les caroubiers. C'est le Campo Santo vague, où les Tlemcéniens vont dormir çà et là depuis des temps très reculés. Une porte de pierre nouvellement construite voudrait en indiquer le seuil, mais ses pilastres, d'un style grec et funéraire, n'encadrent aucune grille, n'adhèrent à aucune clôture. Les cimetières musulmans n'ont ni enceinte, ni solennité; on éprouve seulement à leur vue une mélancolie douce, faite de regrets, de rêves et d'oublis.

Près d'une tombe fraîche, quelques femmes très voilées se tiennent accroupies. L'une d'elles, veuve ou orpheline depuis peu, est venue entourée de parentes et de voisines. D'abord, elle a pleuré, gémi, crié, tenté de se déchirer le visage à coups d'ongles, tandis que ses compagnes la consolaient et lui tenaient les bras. — Tel est l'usage, et s'y soustraire semblerait aussi insolite ici, que chez nous de porter le deuil en rose. En-

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suite, la pleureuse s'est calmée, et tout s'achève par d'interminables bavardages. Dans la vie monotone des femmes arabes, une visite au cimetière est toujours une demi-distraction.

Plus loin, des hommes se promènent, en devisant; des enfants jouent; des troupeaux pâturent. Ailleurs, un corps enveloppé de nattes vient d'être enseveli; les assistants, formés en cercle autour de la fosse, chantent une invocation, monotone mais sans tristesse, dont leurs têtes balancées marquent le rythme. L'un deux, chef du chœur, entonne chaque reprise, frappe ses mains en cadence, élève la voix, encourage et stimule les chanteurs du gestQ et du regard.

Le sol funéraire n'est point divisé en concessions d'une exacte mesure comme dans les cimetières de nos villes. La plupart des tombeaux se composent de quelques pierres seulement. Plusieurs sont creusés, au chevet, d'un léger enfoncement, où l'eau de la pluie se rassemble et se conserve pour rafraîchir le front des morts; mais on ne voit pas de gardiens pour entretenir les sépultures, pas de jardiniers pour en fleurir les abords. Trèsdoucement, la iialure abolit les tombes, ii mesure que les pa-

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rents ou les amis de ceux qu'elles abritent cessent de les visiter. L'oubli même s'étend peu à peu sur les sépulcres des rois, des conquérants, des grands de ce monde; et seuls échappent à la ruine commune les tombeaux des saints, des savants, des bienfaiteurs, dont le souvenir demeure éternellement vénéré.

Au-delà du cimetière, le chemin s'élève et passe entre les ruines de plusieurs petits oratoires, qui jalonnaient la route du vénérable sanctuaire. Puis^ la pente devient plus raide, le chemin, bordé d'un clair ruisseau, serpente parmi les oliviers et les arbres à fruits. Enfin, on atteint El-Eubbad, vieux et pittoresque village dont les maisons se groupent à l'entour de la mosquée de Sidi Bou-Medin.

Né à Séville en 1126. Bou-Medin fut un ascète et un mystique dont l'âme, ravie en extase, s'élevait continuellement vers le ciel. Il parcourut les terres musulmanes, faisant des miracles et prêchant aux hommes Tinanité des biens du monde, le mépris de notre courte vie terrestre, le respect du Coran et l'amour de Dieu. Tandis qu'il se trouvait à Bougie, des envieux le dénoncèrent au sultan almohâde Yakoub-el-Mansour, son souverain.

Mandé à Tlemceii par ce prince, il partit; mais ses jours étaient comptés. A quelques lieues de la ville, il se sentit mourir; alors il contempla une dernière fois ce monde qu'il avait tant méprisé et, près de le quitter, le trouva beau sans doute, car, apercevant au loin les pentes boisées d'El-Eubbad, il en vanta le charme et les élut pour site de son tombeau. Le vœu de Bou-Medin fut exaucé. On l'ensevelit à El-Eubbad, déjà sanctifié par les reliques de plusieurs grands marabouts. Sa tombe devint un lieu de pèlerinage et la religion des princes et des peuples la décora magnifiquement.

Les pieux monuments de Bou-Medin comprennent le tombeau du saint, une mosquée et une medersa. Plus bas, à leur ombre, se trouvent les ruines d'une demeure, petite mais jadis très ornée, qui appartint, dit-on^ aux souverains du Mag'reb.

Après avoir monté la principale rue du village, on entre dans une allée close qui passe sous la maison du mokaddem *. Jadis, ce devait être un simj)le chemin. A droite se trouve la mosquée en contre-haut ; à gauche, le tombeau du saint en