Desservant de la raosquéo
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contrebas. Pour y accéder, on descend d'abord un escalier d'une dizaine de marches, rampant et tortueux, qui mène à une courette, bordée de galeries étroites dont quelques colonnes grêles soutiennent les arceaux. Dans un angle se trouve un puits très vénéré des fidèles. La margelle d'onyx, amincie, usée, porte des stries profondes, traces des chaînes et des cordes dont les pèlerins se servent depuis des siècles pour puiser l'eau miraculeuse. L'onyx a pris des tons d'une blancheur neigeuse; on dirait, à la voir ainsi dentelée, une margelle de glace demi-fondue aux rayons du soleil, puis reprise par un gel subit.
Le tombeau proprement dit, très réparé sinon entièrement refait, il y a une centaine d'années, ta la suite d'un incendie, forme un des côtés de la courette. C'est une pièce à coupole, mal éclairée par des vitraux de couleurs criardes. Le bas des murailles est garni de faïences communes ; plus haut, courent des arabesques de plâtre, exécutées sans art et grossièrement peinturlurées. Deux châsses occupent le fond de la pièce : celle de Bou-Medin et celle d'un autre personnage, également vénérable, mais de réputation moins écla-
tante. Ainsi l'exigent les coutumes du pays. Dans les hypogées maugrebines, tout grand marabout doit partager ses honneurs funéraiies avec un compagnon de sépulcre. Devant les châsses s'élève une cloison, sorte d'iconostase, ornée de grands étendards en faisceaux.
La décoration générale est laide, les châsses sont couvertes d'oripeaux, les tapis paraissent sans valeur. En outre, tout une série d'ex-voto, offrandes de fidèles manquant de sens artistique, viennent donner au tombeau l'air d'une friperie orientale. Ce sont : une horloge normande dans sa haute boîte peinte ; des lustres dont les pendeloques de cristal s'effilochent ; des lanternes carrées garnies de verres multicolores ; une suspension de salle à manger et sa lampe à pétrole ; des glaces communes serties de cadres dorés ; d'affreuses images rapportées delà Mecque ; enfin beaucoup d'oeufs d'autruclie accrochés çà et là.
De l'autre côté de l'allée médiane, devant la mosquée s'élève un haut portail décoré de faïences comme celui de Sidiel-Haloui, mais plus magnifique encore et d'une plus riche fantaisie. Il précède un large perron couvert, abrité par une coupole. Des
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revêtements de plûtre,ciselésavecunartinfini, (garnissent les voussures d'innombrable stalactites, et, plus bas, forment des panneaux d'arabesques sur les murailles qui soutiennent la coupole. Une grande porte en cèdre, toute bardée d'ornements de cuivre losanges, marque le seuil même du temple. Les vantaux de cette porte furent, dit-on, ouvragés en Espagne et offerts par un riche infidèle prisonnier des pirates barbaresques, comme prix de sa rançon. Le vaisseau qui les portait fit naufrage ; mais la mer ne voulut point engloutir ces merveilles et le flot les apporta doucement jusqu'au rivage.
A l'intérieur, la mosquée de Sidi Bou-Medin ressemble beaucoup à celle de Sidi el-Haloui. Les jours de fête, de nombreux pèlerins viennent à Bou-Medin; leur présence anime le sanctuaire, lui donne toute sa couleur, tout son cachet. Les uns, prosternés, recueillis, émus, prient devant le mirhab ; d'autres devisent, pensent, dorment sous les voûtes allongées des portiques ; d'autres encore font leurs ablutions. Pour les musulmans, la mosquée n'est pas l'église sanctifiée par la présence de Dieu, mais un lieu d'oraison, de rêverie, et de repos.
La medersa de Bou-Medin, jadis très illustre, est maintenant délaissée ; nul étudiant ne hante les cellules qui bordent sa cour, semblables aux alvéoles d'une ruche d'abeilles. La grande salle, dont le plafond arrondi en coupole garde intacts ses caissons et ses entrelacs, est devenue l'école du village. A la place des nombreux tolba, empressés jadis à suivre les cours des docteurs et à écouter leurs savantes controverses, on ne voit qu'une douzaine d'enfants accroupis sur des nattes. Chacun d'eux tient une planchette marquée de caractères qu'il lit et relit indéfiniment en chantonnant, tandis que le haut de son corps marque la mesure par des balancements répétés. Tous paraissent fort pauvres, sont mal vêtus, mal mouchés et pas lavés du tout. Le maître, au contraire, garde belle allure. C'est un, grand vieillard enveloppé d'un burnous très blanc et très fin. 11 accueille les visiteurs avec une politesse simple et sans apprêts, bien rare chez les indigènes, qui ne savent d'ordinaire être qu'humbles ou arrogants. Les traits de son visage amaigri sont nobles, ses mains effilées semblent faites pour écrire avec soin de pieuses sentences ou de
