Ibn-Khaldoun, Histoire des Berbères

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que. De hauts murs flanqués de tours remplacèrent les levées de terre protectrices; les avenues castrales devinrent des rues ; les lieux de rassemblement des places; on bâtit des maisons pour abriter les officiers et les soldats ; le roi eut un palais et, pour achever son œuvre, fit ériger une mosquée immense oîi il allait prier le vendredi. Le nom même de la cité nouvelle était un symbole de magnificence et d'orgueil. Elle s'appelait El-Mansoura — la triomphante — et tout en elle justifiait ce nom allier.

Chaque jour, Abou-Yacoub dirigeait contre Tlemcen une nouvelle attaque : ses catapultes lançaient des boulets de pierre énormes contre les remparts'. Le siège durait depuis cinq ans déjà, (juand mourut le roi tlemcénien Abou-Saïd-Olhman. 11 laissait deux fils : Abou-Zeiyan-Mohammed et Abou-Ilammou-Mou( a. Abou-Zeiyan-Mohammed qui était l'aîné, fut proclamé roi et continua la défense. Trois années et trois mois passèrent encore; le siège durait toujours et la misère d,es

1. On retrouve encore, aulour de Tlemcen, beaucoup de ces projectiles.

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Tleincéniens devenait infinie. Les vivres coûtaient des prix énormes^ et les plus riches habitants euxniùmes pouvaient à peine s'en procurer ', Les pauvres se nourrissaient de cadavres. On arrachait les chevrons des toitures pour faire du feu.

Avec la pitoyable situation de la ville assiégée contrastait la richesse croissante de Mansoura. Tout le grand commerce d'échanges, qui faisait naguère la prospérité de Tlemcen, s'y était transporté. Des marchandises, provenues des plus lointains pays, comblaient les entrepots de la cité nouvelle, et les rois étrangers envoyaient des ambassadeurs au sultan marocain,, pour demander son alliance et lui offrir des présents.

Cependant les Tlemcéniens avaient résolu de tenter une dernière sortie lorsque tous les vivres

1. Voici, d'après Ibn-Khaldoiin, le prix des diverses denrées :

Douze livres et demie de blé valaient deux dinars et demi d'or monnayé (25 francs).

Un bœuf, 60 dinars ((îOO fr.).

Un rat ou un serpent, 10 dirhems (5 fr.).

Un œuf, 6 dirhems (3 fr.).

Une figue ou une poire, 2 dirhems (1 fr.).

Léon l'Africain raconte que le roi, lui-même, en était réduit à manger de la « chair de cheval, cuite avec de l'orge et feuilles d'oranger ».

seraient épuisés, puis de mourir les armes à la main, si la fortune leur restait contraire. Comme le terme semblait proche, le roi Abou-Zeiyan et son frère Abou-Hammou appelèrent Ibn-Haddjaf, gardien des greniers et des silos, et lui demandèrent combien de temps il pourrait encore nourrir la ville. « Trois jours », répondit Ibn-Haddjaf. Malgré leur résolution et leur courage, les deux princes parurent attérés. Ils étaient Tun devant l'autre, sans regard et sans voix, quand une femme entra. C'était Dâd, première servante de la reine-mère. « Seigneurs, dit-elle, je viens, aux noms des princesses et des femmes de votre maison, implorer une grâce suprême. La ville va succomber. Épargnez-nous la tristesse de survivre à votre défaite et la honte de tomber aux mains de vos ennemis. Que la mort reçue par vos ordres soit pour nous la faveur dernière de votre pouvoir finissant! » Abou-llammou approuva les paroles de Di\d, mais le sultan dit: « Frère, il faut encore attendre et encore espérer. Dans trois jours, si Dieu n'est pas venu à notre aide, épargne-moi la peine de donner un ordre de mort, épargne aux vrais croyants l'émoi de tuer des femmes de leur

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religion; appelle des ju ils et des chrétiens [)our accomplirla sombre besogne. Quand tout sera fini, viens me rejoindre; nous sortirons à la tête de nos soldats et nous mourrons en braves, si Dieu le veuti » Cependant Abou-Hammou se mit en colère et s'éloigna, disant: « Ton indécision fera leur déshonneur comme le notre. » Le roi fondit en larmes, puis s'assoupit. Il allait s'endormir, lorsqu'on apporta un message de Tennemi.

Le sultan Abou-Yacoub venait d'être assassiné et Mansoura était pleine de tumulte : les frères, les fils, les petits-fils du feu roi convoitaient son héritage, prêts à le disputer les armes à la main. L'un de ses petits-fils, Abou-Thabet, dont la mère appartenait au sang des Beni-Ourtadjen, avait obtenu l'appui de cette tribu. Voyant ses chances grandir, il demandait au souverain de Tlemcen de lui fournir un « équipage royal » et de lui réserver un refuge derrière les murailles de la ville, en cas d'échec. De son coté, il promettait, si le sort lui était favorable, de lever le siège et d'abandonner tous les territoires que son aïeul avait conquis. Abou-Zeiyan accepta cette offre, et, quelquesjours après, Abou-Thabet, victorieux de ses compéti-

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teurs, se mit en retraite vers l'ouest avec son armée. En partant, le prince mérinide avait obtenu l'assurance queMansoura serait respectée. Mais la paix fut courte et bientôt les Tlemcéniens démantelèrent la ville afin que leurs ennemis ne pussent s'y établir de nouveau. En 1336, après un siège moins long mais aussi fertile en épisodes que le précédent, le roi mérinide Abou'1-Hacen-Ali, troisième successeur d'Abou-Thabet, s'empara de Tlemcen. Les Mérinides relevèrent les ruines de Mansoura,rembellirent, construisirent un nouveau palais, et élevèrent pour la grande mosquée un minaret splendide dont la hauteur surpassait de beaucoup celle de tous les minarets tlemcéniens. Du faîte, la vue s'étendait sur une plaine immense et, par les jours clairs, on apercevait dinstinctement la mer, entre deux collines, au lointain horizon.

Mais en 1359, le prince zeiyanite Abou-Hammou-Mouça II, aidé par le sultan de Tunis, conquit Tlemcen et remonta sur le trône de Yarmoracen, son bisaïeul. C'en était fait de Mansoura; la ville abandonnée tomba en ruines, et, pendant des siècles, les Tlemcéniens y vinrent chercher des matériaux.

Malofré des brèches énormes et nombreuses, l'enceinte de Mansoura conserve très nettement son ancien aspect. Elle se composait d'un rempart crénelé, renforcé, tous les trente ou trente-cinq mètres, par des tours carrées. Les murailles, construites en pisé mélangé de cailloux, sont devenues avec le temps dures comme du béton. Quand elles se désagrègent et tombent, c'est par blocs énormes, absolument cohérents. Suivant l'usage du pays, les trous laissés dans le pisé par les poutrelles des échafaudages n'ont pas été bouchés ; ils forment sur les murailles des lignes d'ouvertures régulières où viennent nicher les hirondelles et les passereaux.

Les tours, sans portes, sans fenêtres, sans voûtes marquant les étages, sans plateformes supérieures, ne devaient être que des « resserres » couvertes, en contre-bas des crêtes, par des planchers sur lesquels se tenaient les défenseurs.

A l'intérieur de l'enceinte, on voit maintenant un joli village, des jardins, des vergers, des vignes qui produisent un vin renommé.

De la ville ancienne, il reste un pont sur un ra-

vin; des canaux, des aqueducs* qui alimentent toujours certains réservoirs; quelques vestiges marquant, dit-on, l'emplacement du palais; enfin^ les ruines, encore imposantes et superbes, de la grande mosquée. Gomme tout le reste, le saint édifice a subi de nombreuses injures; néanmoins^ son caractère sacré Ta quelque peu garanti contre les hommes, et sa solidité, contre le temps. 11 ne subsiste que les murs extérieurs du sanctuaire, formant un rectangle long de cent mètres et large de soixante ; mais le minaret dresse toujours sa haute silhouette, si bizarre à contempler. En effet, derrière la façade presque intacte, une moitié de la tour s'est écroulée. Il semble que deux immenses lézardes verticales, traversant les cotés par le milieu, se soient ouvertes tout à coup, depuis le somnietjusqu'à la base. D'où vient cet accident sinofulier? Certains l'attribuent à la colère de Dieu, explication simple et facile; d'autres, à un tremblement de terre; d'autres enfin, gens du populaire, prétendent qu'une moitié de la tour —

1. On dit que les parois des canaux, des aqueducs et des réservoirs dcMansoura tloivenl leur solidité à la forte proportion de rendros qui entrait dans la composition du pisé dont ils furent construits.

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celle quia résisté — était l'œuvre de bons musulmans, tandis que l'autre avait été construite par des infidèles. On raconte aussi qu'un architecte juif employé aux travaux de la mosquée fut emprisonné dans le minaret. Pour fuir, il se fit des ailes, et, nouvel Icare, s'envola par un jour de grand sirocco, mais un accident survint à sa machine aérienne et il chut lamentablement au point nommé encore : le Col du Juif.

A rencontre des autres minarets du pays, construits en briques, celui de ^lansoura est bâti en petits moellons taillés. Placé à l'opposite et juste en face de Tancien mirhab, il surmontait l'entrée principale de la mosquée, comme certains clochers dominentles portails de nos églises. L'arcade en fer à cheval qui en marque le seuil, a été réparée. Elle semble étroite et basse. Son cintre, retombant sur des colonnes d'onyx, s'encadre dans un panneau de pierre rectangulaire tout couvert d'arabesques, entre lesquelles des plaques de faïences se trouvaient jadis enserrées et comme serties.

Avec beaucoup de variété et la plus ingénieuse fantaisie, ce môme genre de décoration, basée sur l'association intime de la pierre et de la faïence,

se retrouvait dans le monument tout entier. Tantôt les faïences formaient un champ resplendissant sur lequel se détachaient en relief des arabesques de pierre, comme une guipure de Venise, sur un transparent de salin; tantôt, elles brillaient isolées, enchâssées dans la pierre comme des gemmes dans un métal précieux; tantôt, enfin, elles figuraient d'étroits cordons dessinant une bordure ou accentuant une ligne architecturale. Nulle part, semblet-il, elles ne composaient à elles seules des mosaïques multicolores, telles qu'on en voit sur d'autres monuments tlemcéniens. D'ailleurs, tout en étant du môme style général que les minarets de Tlemcen, celui de Mansoura en dift'cre sensiblement et représente par la conception générale, le choix, des matériaux, la décoration, le soin et le fini de tous les détails, un art plus complet, plus pur, plus robuste malgré ses nombreux ornements, plus sobre malgré son éclatante richesse.

En revenant vers Tlemcen par la route de Seb-

dou, on rencontre près de la ville un petit marabout carré, tout blanc. C'est le tombeau de Sidi Bou-Djemâa.

Pendant sa vie, au quatorzième siècle, Sidi Bou- Djemâa fut d'abord chevrier. Un jour, dans la campagne solitaire, des voix parlèrent autour de lui, disant : « Quitte ton pays et tes chèvres, marche devant toi. » Après avoir beaucoup marché, il atteignit enfin Tlemcen et s'arrêta très las devant la porte d'El-Guechout. Une pierre se trouvait au bord du chemin, il s y assit, et n'en bougea plus pendant de longues années. Les passants lui faisaient l'aumône et tous les Tlemcéniens venaient demander ses conseils, car on le réputait pour un homme très sage et très saint. Quand il mourut, son corps fut enseveli sous la pierre où il avait passé sa vie, et, depuis lors, les pieux musulmans visitent son tombeau. Un vieillard aveuofle en a maintenant la garde. Tout le jour, ce vieillard reste près du seuil, égrenant un long chapelet. Beaucoup d'Arabes prélèvent en sa faveur une dîme légère sur les denrées qu'ils portent à Tlemcen, et nul bûcheron n'oserait passer sans jeter à ses pieds une branche ou un fagot.

Entre le marabout de Sidi Bou-Djemâa et les remparts de la ville s'étend un immense bassin, depuis longtemps desséché. Des murs énormes l'entourent et une épaisse couche de béton en recouvre le sol. On prétend qu'il fut construit par un roi de Tlemcen, pour servir à des joutes nautiques. Lors de la conquête française, nous voulûmes en faire un réservoir d'irrigation, mais ses parois fissurées laissèrent fuir Teau de toutes parts. Maintenant, il sert de champ de manœuvres; c'est là que se passe la revue du 14 juillet.

Certaine légende rapporte que Barberousse, maître de Tlemcen, noya lui-même dans le « grand bassin » plusieurs princes Beni-Zeiyan, et prit à les voir patauger et se débattre un divertissement parfait.

Au dessous de Tlemcen, près du ravin encaissé où coule la Safsaf, s'élève le joli village d'Aïn-el- Hout, célèbre par les tombeaux de deux marabouts vénérés : Sidi Abdallah et Sidi Mohammed-ben-

Ali, son petit-fils. Chaque année, pendant l'automne, une grande fête réunit au village d'Aïn-el- Hout de très nombreux pèlerins. Gomme jadis nos paysans pour les pardons de Bretagne, ils arrivent dès la veille, qui en charrette, qui à cheval ou à âne, qui à pied : tous en habits de fête. Les femmes accompagnent leurs époux, mais, s'il n'y a qu'une monture pour le ménage, c'est l'homme qui en profite le plus souvent. La pauvre « moukère » suit à pied, cahin-caha, clopin-clopant, empêtrée dans ses voiles épais qui laissent juste paraître un œil, meurtrie aux chevilles par ses lours bracelets d'argent.

Arrivé près d*Aïn-el-Hout, on dresse les tentes à l'ombre des oliviers. Le lendemain matin, tandis que les femmes préparent le kouskoussou, les hommes font leurs dévotions, puis quelques cavaliers donnent le spectacle d'une fantasia. Les chevaux, excités par les coups d'éperons et les saccades de mors, affolés par le bruit de la fusillade, halètent, ruent, se cabrent, bondissent. Les cavaliers, solidement encastrés dans leurs selles arabes, demeurent impassibles et obtiennent des pauvres bêtes une obéissance relative. Ces

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exercices si vantés sont plus singuliers qu'intéressants, et prouvent surtout le bon caractère des chevaux qui les supportent sans devenir rétifs. Vers midi, réunion des pèlerins par petits groupes sur une côte aride, au pied des saints tombeaux. Les marchands de fruits, de sucre filé, de nougat, installent leurs éventaires; puis, la longue théorie des porteurs de kouskoussouapparaît : chaque plat, recouvert d'une toile grossière, semble plein à déborder. Le kouskoussou est une sorte de semoule cuite avec du beurre rance ; mais chacun, suivant ses préférences ou sa fortune, en relève le goiit par des raisins secs, des olives, des œufs, de la viande. Parfois aussi le kouskoussou, passant au second plan, accompagne seulement la chair d'un mouton entier, rôti en plein air sur des charbons ardents. Ce mets est le triomphe de la cuisine arabe, et, je dois ajouter, le seul dont la saveur ne rebute pas les Européens. Quant à la façon de le manger, elle est des moins ragoûtantes. Chacun, avec son couteau et ses doigts, arrache quelques lambeaux de viande qu'il dévore ou — pa'r grande politesse — qu'il olïre à son voisin. Le repas termine le pèlerinage; aussi-

tôt la dernière bouchée avalée, chacun ploie sa tente et s'en va.

D'ordinaire les Aïssaoua tlemcéniens viennent prendre part à la fête, et se livrent à leurs ébats coutumiers pour la plus grande gloire de Sidi Mahmed-ben-Aïssa \ fondateur de leur secte.

Les voici^ prêts à commencer leurs exercices. D'abord, ils se placent sur deux rangs, assis par terre face à face ; quelques musiciens, formant leur orchestre habituel, chantent une invocation monotone et jouent une bizarre mélopée; des femmes, montées sur les terrasses des maisons voisines et dissimulées derrière des toiles tendues, poussent en trémolo des « youyous » suraigus, cris de joie ou cris de détresse. Encore très calmes, presque

1. Sidi Mahraed-ben-Aïssa vécut à la fin du xv^ et au commencement du x.vi* siècle. Originaire du Maroc, il s'affilia, pendant un pèlerinage à la Mecque, aux derviches égyptiens qui l'initièrent à leurs pratiques, émanées peut-être de quelque culte mystérieux et très ancien. Plus tard, revenu dans son pays, il fit, lui-même, des prosélytes qui prirent le nom d'Aïssaoua. Ou trouve maintenant dans presque chaque ville d'Algérie une petite confrérie d'Aïssaoua, moitié fanatiques convaincus, moitié jongleurs.

placides, la plupart des Aïssaoua causent entre eux ; d'autres accompagnent d'un murmure la musique, dont ils marquent le rythme par un léger balancement d'avant en arrière ou de droite à gauche. Peu à peu cependant, les musiciens jouent plus vite, et donnent à leur chant le ton d*un encouragement, presque d'un reproche ; les femmes crient plus fort; les Aïssaoua se lèvent, accentuent le balancement de leur corps, qui ondule comme celui du cobra lorsque siffle la flûte du charmeur de serpents; bientôt, ils unissent leurs mains, avancent, reculent, saccadent leurs mouvements qui prennent l'apparence d'une étrange chorée. Enfin, l'un deux entre en frénésie, quitte son rang et commence, avec des bonds terribles, un « cavalier seul » orageux. Ses camarades le stimulent, l'excitent, le gourmandent s'il faiblit, jusqu'au moment où il s'abat épuisé. On remporte alors, et on le couche en attendant qu'il reprenne connaissance. C'est le début de la séance. Chaque Aïssaoui se livre ensuite, selon ses préférences, à quelque excentricité spéciale. Les uns sautent comme des carpes, et, pour reprendre des forces, aspirent à pleines narines la fumée Acre de

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réchauds poudrés d'encens; d autres lèchent des braises ardentes, avalent du verre pilé, mangent des feuilles de cactus toutes hérissées d'épines ; d'autres encore se percent les bras avec des alênes, offrent leurs poitrines aux crochets des vipères, frappent de leurs pieds nus un morceau de fer rougi. Du reste, tous persévèrent dans le balancement initial, qui semble former le thème sur lequel chacun brode des variations à son gré. Souvent des Arabes pieux, ou des Européens curieux de répugnants spectacles, donnent aux Aïssaoua un mouton vivant. Aussitôt ces énergumènes le saignent, le dépècent et le dévorent, avec des ardeurs d'animaux affamés.

Les Aïssaoua de Tlemcen obéissent à un chef exactement écouté. La plupart sont des ouvriers ou des cultivateurs, qui travaillent régulièrement. Chaque semaine, ils se réunissent dans la maison de leur chef pour se balancer et bondir en société. On peut assister à ces exercices, sous la seule réserve de ne pas photographier ceux qui s'y livrent. Les Aïssaoua observent à l'éo^ard des étrangers une grande politesse, et conservent toujours, même dans les moments les plus vifs, une stricte

décence. L'un d'eux fait la quête, mais sans insistance trop marquée. Si quelque dame se trouve parmi les spectateurs, il ne manque jamais de lui offrir des fleurs pour la remercier de son aumône. En outre de leurs exercices périodiques, les sectateurs de Sidi Mahmed-ben-Aïssa prononcent chaque jour de nombreuses invocations, dont l'une est répétée plusieurs milliers de fois, comme une interminable litanie. Chacun d'eux est placé — en reliofion — sous le vocable d'un animal. Quant à leurs croyances, elles paraissent bien difficiles à discerner pour les profanes, et restent aussi, je crois, très vagues pour les adeptes. Actuellement, les Aïssaoua sont des hystériques qui se donnent par le balancement une crise nerveuse, analogue à celle provoquée chez les derviches tourneurs par de rapides mouvements giratoires. Gomme les tourneurs, les Aïssaoua c ommencent très jeunes leurs étranges errements. J'ai vu parmi eux des enfants, et je me souviens même d'avoir remarqué deshommesqui balançaient dans leurs bras de pauvres bébés. On prétend que le balancement est contagieux et procure à ceux qui le pratiquent les plus agréables sensations. Je ne

puis me prononcer sur ces sensations, auxquelles on n'arrive qu'après un long entraînement; quant à la contagion, elle ne fait aucun doute. Après avoir suivi pendant quelque temps lès exercices des Aïssaoua, on est pris d'une envie folle de se balancer à leur exemple, en récitant leur monotone chanson.

J'ajoutererai quele balancementproduit chezcertains Aïssaoua des états singuliers. L'un d'eux s'était engagé aux tirailleurs : on dut le réformer, car, malgré tous ses efforts, il commençait, à se balancer puis perdait connaissance chaque fois qu'il entendait jouer les fifres de son bataillon.

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SUD-OHANAIS

En quittant Tlemcen, le voyageur qui marche vers le sud, franchit d'abord un pays montagneux. Malgré quelques plaines riches en céréales, quelques basses forêts aux lisières indéterminées parmi les broussailles, la contrée est triste, sèche, pierreuse, d'apparence ingrate, mais elle ne manque pas de grandeur avec ses immenses horizons, et ses déchirures profondes dont chaque pluie d'orage fait les parois plus ravinées. Au delà commence la région des Hauts-Plateaux. Cette région sépare les eaux qui coulent vers le nord de celles qne les pentes du sol entraîneraient à Topposite, si elles n'étaient absorbées par les sables sahariens. Les Hauts-Plateaux sont des steppes venteuses, brûlantes en été, froides et

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parfois neigeuses en hiver. Quelques sources s'y rencontrent, mais pas une rivière. Le tlot des averses rares et drues s'épanche vers de tristes mares, nommées recllr quand elles sont petites, chott quand elles atteignent de grandes dimensions. Certains chott paraissent immenses, mais une évaporation prompte les laisse d'ordinaire complctementt à sec et tout pailletés d'innombrables cristaux blancs : sédiment léger dont les eaux pluviales s'étaient alourdies en roulant sur la terre mélangée de sels magnésiens. Au soleil, les cristaux brillent et réverbèrent la lumière qui joue suivant les moindres reliefs du sol. On dirait un lac ridé par la brise. Les nuages, lointains et bas, prennent l'apparence de falaises, dessinent des caps et des baies; parfois aussi, le passant découvre les images de navires tout gréés de voiles, de maisons bizarres qui se mirent dans les eaux.

Les Hauts-Plateaux s'étendent de la Tunisie aux frontières du Maroc, et leur largeur, croissant de l'est à l'ouest, dépasse cent cinquante kilomètres dans rOranie. En les franchissant pour la première fois, on éprouve une prodigieuse tristesse. De solitudes en solitudes, la lande s'allonge in-

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définiment avec des ondulations à peine sensibles. D'abord, on essaie de prendre patience. On espère que derrière le pli de terrain fermant l'horizon se montrera quelque aspect nouveau. Mais non, à ce pli en succède un autre, puis un autre encore. Tel un cauchemar où le dormeur croit descendre un escalier aux marches indéfinies. Il semble que la plaine immense forme la limite du monde et qu'il ne saurait y avoir un au-delà. Nul arbre n'apparaît, presque nulle broussaille, mais sur le sol sableux poussent, toujours un peu séparées les unes des autres, d'innombrables touffes d'alfa, sorte de graminée herbacée haute de cinquante à soixante centimètres. L'alfa, considéré seulement naguère comme un fourrage médiocre, sert maintenant à fabriquer du papier, des cordes, des nattes, des objets de vannerie. Les feuilles, arrachées à la main avec l'aide d'un bâtonnet, sont bottelées, puis mises en balles pour l'exportation. Chaque année, l'Algérie en vend pour six ou sept millions de francs. — Remarque singulière, si l'on jette une allumette sur une touffe d'alfa, les feuilles sèches, toujours nombreuses, s'enflamment et brûlent avec beaucoup de fumée : le feu gagne très vite

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les premières touffes voisines puis s'éteint de luimême. Tous les Algériens savent cela, mais les voyageurs novices, dès qu'ils aperçoivent quelques touffes flambantes, s'effraient à l'idée que la plaine entière va s'embraser.

Entre les touffes d'alfa, à leur ombre, végètent des thyms, des armoises, d'autres plantes basses très recherchées des troupeaux.

Il y a quelque trente ans, les seuls habitants de la région étaient des nomades, paissant leurs bêtes sur d'immenses espaces, et quelques sédentaires, hantant de misérables demeures sises près des sources. Maintenant, les Hauts-Plateaux oranais sont occupés par plusieurs postes militaires, et traversés, du nord au sud, par une voie ferrée, qui se dirige de Saïda sur Djenien-bou-Rezg, en passant par le Kreider, Mecheria et Ain-Sefra.

Le Kreider, dont la tour couronnant une butte forme le centre d'un immense horizon, est la merveille du pays, non par lui-môme, il faut le dire,

mais par le prodigieux labeur que sa création a coulé.

Après la révolte de Bou-Amama, en 1882, lorsqu'on résolut d'occuper définitivement les Hauts- Plateaux pour garantir le Tell d'incursions nouvelles, le Kreider, situé près du Chott-el-Chergui, fut désigné comme emplacement d'un poste. C'était un point d'eau important, grâce à une source belle et abondante, perdue dans un petit marécage. La butte pouvait servir d'observatoire et faciliter de lointaines communications optiques.

On a capté la source et construit des casernements; puis, le premier bataillon d'Infanterie légère d'Afrique a transformé cette solitude par son travail et ses soins. Maintenant, la source jaillit au milieu d'une ravissante pièce d'eau^ pure, profonde, poissonneuse, fréquentée par des oiseaux migrateurs au plumage brillant. Des joncs poussent sur les rives, à l'ombre légère des osiers. L'aspect charmant rappelle ce qu'était, avant 1870, la si poétique mare d'Auteuil. Plus bas se trouve un grand bassin maçonné servant de piscine, que borde un pavillon de repos, long, peu élevé, très blanc, surmonté de terrasses. L'architecture du

pavillon^ les eaux qui en reflètent l'image, les grands saules pleureurs qui s'abaissent autour de lui, les hauts peupliers droits qui le dominent, la fraîcheur de son site, l'aridité de ses abords font songer à quelques jolies demeures élevées aux entours mornes de Constantinople, dans certains lieux privilégiés formant de petites oasis. Plus bas encore, les arbres dissimulent un prosaïque lavoir.

De l'autre côté de la source est construite une ferme, qu'entourent de grands potagers et un beau parc. A force d'irrigations, on est parvenu à débarrasser le sol des sels magnésiens qui le rendaient impropre à la culture, puis des engrais l'ont fertilisé. Néanmoins, la plupart des arbres n'atteignent ni une grande hauteur, ni un Age avancé ; après une poussée rapide, leurs cimes s'étiolent, se dessèchent et meurent.

En fait de curiosités, on montre aux visiteurs deux charmantes gazelles, fort avides de cigarettes dont elles mangent le tabac; et le singe Ghadi, rusé, fourbe, méchant comme pas un de ses congénères.

Le cercle des officiers communique avec la gare par une sorte d'escalier volant, pouvant se relever

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à la manière d'un pont-levis. Cet escalier l'ut établi au temps où l'on craignait des attaques. Je suppose que son mécanisme fonctionne encore; mais je Tai toujours vu abaissé. En effet, à l'arrivée de chaque train, quelque officier du premier bataillon d'Afrique en descend hâtivement les marches pour venir faire bon accueil aux camarades qu'il aperçoit. L'hospitalité du Kreider est renommée. Elle calme l'appréhension de tristesse solitaire éprouvée par ceux qui vont tenir garnison dans le Sud, et laisse h ceux qui le quittent un dernier souvenir d'affectueuse camaraderie.

Mecheria, située au pied de Djebel-Antar, gros bloc montagneux qui émerge de la plaine d'alfa, est une vaste redoute, enclosant dans ses murs beaucoup de pavillons bas symétriquement disposés. Gréée en 1882, comme le Kreider, Mecheria perd son importance à mesure de nos progrès dans le Sud-Oranais. L'unique curiosité du pays est le

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chef indigène El-Habib ou, pour parler plus exactement, sa fille qui, malgré les lois de Mahomet, shabille en garçon et court partout à visage découvert. ^lademoiselle El-Habid est-elle jolie? je ne saurais le dire. En vérité, je l'ai bien vue une fois aux environs de Bel-Abbès, qui descendait avec toute sa famille d'une diligence très embourbée, mais n'étant pas prévenu, je la pris pour un jeune homme et passai sans y faire attention.

Il y a quelques années, on organisa des courses de fond dans les environs de Mecheria. Les chevaux du pays firent preuve de qualités extraordinaires. Malheureusement, les résultats ne paraissent pas avoir été enregistrés avec une complète certitude, et ces épreuves très intéressantes ne furent plus renouvelées.

Naguère, on chassait dans la région de Mecheria la gazelle, le mouflon, la panthère, voire même l'autruche, dit-on. Aujourd'hui il faut se contenter, le plus souvent, des perdreaux et des lièvres, encore assez nombreux. Les gazelles et les mouflons sont devenus très rares. Les autruches ont fui vers le Sud, si loin, si loin, que nul ne saurait dire où elles se sont arrêtées. La dernière panthère

fut tuée, ou plutôt achevée, il y a quelque tlix ans. Elle avait mangé un peu vite un porc-épic et se traînait lamentablement, les entrailles déchirées parles piquants de sa victime, lorsqu'un chasseur l'aperçut et lui envoya un coup de fusil. Cette histoire est devenue une légende, et s'agrémente peu à peu d'une foule de détails bizarres dont je vous fais grâce. On la conte aux nouveaux venus d'apparence gobeuse pour les préparer progressivement à entendre parler du « lam », étrange et mythique struthionidé, auquel la nature prévoyante a donné des pattes inégales afin qu'il puisse courir plus facilement sur le flanc des coteaux. A l'époque de la conquête, alors que la moindre excursion en Algérie semblait un périlleux voyage, on prenait grand plaisir à mystifier les Roumis. La conception du « lam » date de ces temps lointains^ comme celle des armures en fer-blanc pour la chasse au lion, et bien d*autres plaisanteries du même genre, qui firent naguère la joie des cercles d'officiers et des chambrées de soldats. Maintenant, c'est à peine si quelques « anciens », très loustics, réussissent encore à faire croire aux naïves recrues que le macaroni se fauche dans les champs algériens.

Au delà de Mecheria, le pays change insensiblement d'aspect. Peu à peu, il se plisse, se boursoufle, s'accidente; l'alfa, devenu rare, fait place aux broussailles; quelques arbres rabougris apparaissent çà et là. Nous arrivons aux Montagnes des Ksour', situées entre les Hauts-Plateaux et la région saharienne. Ce sont des hauteurs escarpées et rocailleuses, dominant des vallées au sol finement sableux parsenlé de cailloux. Sur certains points, les vents tourbillonnants ont accumulé les sables en dunes hautes et épaisses, perpétuellement muables. Ailleurs, les côtes apparaissent teintées de vert, de rouge ou de violet par des oxydes métalliques. Parfois, des efflorescences magnésiennes couvrant le sol, donnent l'illusion étrange dune neige nouvelle et encore floconneuse, brillantée de réverbérations solaires. La

1. Ksour est le pluriel de ksar qui veut dire, en arabe : Village fortiGë.

SUD-ORAXAIS

végétation misérable se compose de térébinthes chétifs, rabougris et vieillots; de maigres genêts à fleurs blanches; de jujubiers dont les ramilles épineuses, bizarrement soudées les unes aux autres, ont quelque apparence squelettique. Seule, une mousse bizarre croît à plaisir et pommelle le sol de grosses protubérances arrondies, nommées vulgairement choux-fleurs du Sud. Les rivières — les oued, selon l'expression arabe — sont des torrents aux larges lits, presque toujours desséchés à la surface, mais conservant d'ordinaire un cours souterrain, dont les forages retrouvent l'eau à une faible profondeur. Dans quelques creux jaillissent des sources, poussent des palmiers, s'élèvent des villages ou ksour qui ont donné leur nom aux montagnes du pays. Chaque ksar se compose d'une accumulation de petites maisons, serrées les unes contre les autres pour s'abriter mutuellement du soleil et du vent. Des ruelles tortueuses le traversent; des remparts l'enclosent, bordant d'ordinaire un étroit chemin de ronde. A Tentour, dans les parties irrigables, une série de murs séparent les jardins et les petits champs où poussent des figuiers, des grenadiers, des vignes,

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de l'orge, des oignons, des piments. Au saillant de ces clôtures^ dont renchevétrement forme une première enceinte défensive, s'élèvent de petites tours, où veillaient jadis les sentinelles, toujours vigilantes contre les attaques des nomades.

De ci, de là, poussentdes palmiers, dontlesdattes forment la principale ressource et la richesse du pays.

La seule matière employée pour toutes les constructions est une terre rouge ou grise fortement damée, qui durcit peu à peu. Aux heures diverses du jour, le soleil en fait varier les nuances, et les ksour, vus de loin, paraissent moins misérables qu'on ne pourrait le supposer. D'ailleurs, si leurs alentours immédiats, spécialement le long du chemin de ronde, sont d'une étonnante saleté, Tintérieur est plus propre que celui des villages arabes du Tell algérien. La plupart contiennent une mosquée assez grande, à peu près entretenue, ainsi que des bains.

Jadis la population du Sud-Oranais se divisait en nomades de race arabe et ksouriens de race berbère. Des alliances nombreuses avaient mé-

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langé les deux sangs, cependant ceux-ci et ceuxlà se distinguaient, sinon par tout leur langage, au moins par beaucoup de locutions, et par certaines apparences extérieures. Les ksouriens, vivant à l'étroit et sans hygiène dans des endroits fiévreux, étaient de constitution plus faible que les nomades. En règle générale, nomades et sédentaires avaient de mauvais rapports; néanmoins chaque tribu de nomades entretenait des relations étroites avec les habitants d'un ksar, où elle déposait ses récoltes et les choses diverses dont la bonne garde lui importait.

Depuis notre venue, la population indigène, qui augmente constamment pour l'ensemble de l'Algérie, a diminué dans le Sud-Oranais. Le fait est constant ^ Quant aux causes de cette diminution, elles semblent complexes. Le principal, le seul attrait de ces tristes contrées était la vie sans contrôle, l'indépendance, la liberté. Voyant ces avantages perdus, certains nomades ont émigré vers le Midi, au delà de nos possessions effectivement occupées, ou vers l'Ouest, dans quelques districts