Général Niox, Algérie et Tunisie

à peine soumis à l'aiilorité des sultans marocains; beaucoup de ksouriens ont profité de la sûreté du pays et de Taisance des communications pour aller dans le Tell chercher une vie plus facile sous un meilleur climat. En effet, si les indigènes nés des races qui peuplent l'Algérie supportent beaucoup mieux que nous les étés brûlants du Sahara et des régions limitrophes, ils n'y sont néanmoins pas indifférents. Naguère d'ailleurs, presque tous les gros travaux étaient faits par des esclaves noirs du Soudan, qui pouvaient impunément tirer de Teau et arroser, pendant des jours entiers, sous un soleil torride.

Pour donner au pays une vie réelle en dehors des militaires et des fonctionnaires, il faudrait qu'on j)ùt y organiser quehjue exploitation fructueuse, soit dans le règne minéral, soit dans le règne végétal. On a trouvé sur certains points des gisements métalliques, notamment près du lac d'Ouarka dont les eaux emplissent le cratère d'un volcan éteint, et à Djenien-bou-Rezg où des oxydes cuivreux verdissent tout le sol d'une colline. Ces gisements restent encore inexploités à cause de leur rendement minime et de la difliculté des com-

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nuinications; pourtant, ils sont un indice et permettent quelques espérances.

On escompte aussi un accroissement du nombre des palmiers; mais, en cela, on se fait, je crois, illusion. La culture du palmier est difficile dans les terrains qui ne sont pas irrigués naturellement, et ne peut devenir fructueuse qu'après un laps de temps assez long. Naguère, les indigènes y mettaient tous leurs soins, parce qu'ils n'avaient rien de mieux à faire et que les dattes étaient presque leur unique aliment; maintenant, au contraire, beaucoup préfèrent employer leurs peines à des travaux donnant une rémunération moindre mais immédiate. D'ailleurs, le grand commerce des dattes est limité à certaines régions et ne paraît guère susceptible de s'étendre indéfiniment, à moins que la datte, ou quelque produit de sa substance, ne finisse par entrer dans l'alimentation courante des Européens comme le fruit du caféier ou le chocolat.

Je ne parle pas de l'augmentation légère des autres produits du sol amenée par notre occupation. Il y a là une source de bénéfices pour les

indigènes, mais ce n'est, au point de vue général,

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qu'un élément de prospérité apparent, factice; car tous ces produits, vendus sur place aux militaires, aux fonctionnaires civils et aux Européens qui se groupent autour d'eux, sont payés avec de l'argent sortant directement ou indirectement des caisses de l'État.

En résumé, le Sud-Oranais n'est pas dépourvu de possibilités, comme disent les Anglais, mais il n'offre aucune certitude.

Quel que soit mon désir d'éviter toute question politique, il me faut néanmoins dire un mot des conditions très spéciales où se trouvent placées les frontières occidentales de l'Algérie, et pour cela remonter fort en arrière dans l'histoire de notre conquête. Dès le début de l'occupation, les Marocains nous montrèrent un mauvais vouloir qui ne cessa d'augmenter. En 1844, les intrigues d'Abdel-Kader, réfugié au Maroc, son influence religieuse amenèrent des hostilités ouvertes. Notre ar-

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mée fut victorieuse sur les bords de 1 Isly, notre flotte bombarda Mogador : le succès des armes françaises fut donc très brillant. Mais des complications européennes étaient à craindre ; nos victoires, loin d'amoindrir le prestige d'Abd-el-KaderTavaient accru, en surexcitant le fanatisme des musulmans marocains. Beaucoup d'entre eux acclamaient l'émir, l'appelaient à leur tête pour la guerre sainte. Son autorité toujours grandissante et prête à entrer en balance avec la puissance de l'empereur du Maroc, nous faisait prévoir d'immenses embarras. En outre, l'armée française était très lasse, accablée de chaleur et de fatigue. Bref, nous avions tout intérêt à faire rapidement la paix avec le souverain du Maroc, pour en obtenir la mise hors la loi définitive, l'excommunication d'Abd-el-Kader, tandis que cette excommunication gardait encore sa valeur. L'empereur marocain, de son coté, ne désirait pas moins une entente, lui permettant de rétablir son pouvoir politique et religieux, fort ébranlé par l'influence d'Abd-el-Kader. 11 fit quelques ouvertures et la paix fut conclue à Tanger, le 10 septembre 1844. L'article 5 du traité stipulait que la frontière entre l'Algérie et le Maroc

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resterait telle qu'elle existait au temps de la domination turque. Mais rien n'était moins précis que cette frontière : une commission fut chargée de la délimiter. Nos représentants connaissaient imparfaitement la topographie du Tell et ne possédaient sur les régions situées plus au sud que des renseignements très vagues ou inexacts à dessein, fournis par les Arabes; ils ignoraient les documents historiques susceptibles de les éclairer et de les prémunir; enfin, ils ne prévoyaient pas — ne pouvaient prévoir — l'avenir. En mars 1845, le Général de la Rue, pour la France, et Sidi Hamida, pour le Maroc, signèrent à Lalla-Maghnia un étrange instrument diplomatique: triomphe de l'adresse du plénipotentiaire marocain et témoignage de la foi douteuse des Arabes, nos conseillers.

Voici quelques extraits de la convention de Mao^hnia, nécessaires pour rendre intelligible la suite de mon récit.

Articlk 1 — Les deux plénipotentiaires sont convenus que les limites qui existaient autrefois entre le Maroc et la Turquie, resteront les mêmes entre l'Algérie et le Maroc.

Au( un des deux Empereurs ne dépassera la li-

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mite de l'autre; aucun d'eux n'élèvera à l'avenir de nouvelles constructions sur le tracé de la limite. Elle ne sera pas désignée par des pierres'; elle restera, en un mot, telle qu'elle existait entre les deux pays avant la conquête de l'empire d'Algérie par les Français.

Art. 2. — Les plénipotentiaires ont tracé la limite au moyen des lieux par lesquels elle passe et touchant lesquels ils sont tombés d'accord; en sorte que cette limite est devenue aussi claire et aussi évidente que le serait une ligne tracée.

Art. 4. — Dans le Sahara (désert)* il n'y a pas de limite territoriale à établir entre les deux pays, puisque la terre ne se laboure pas et qu'elle sert seulement de pacage aux Arabes des deux empires. Les deux souverains exerceront de la ma-

1. Les autorites marocaines tinrent beaucoup à cette clause. Elle leur permit de soutenir, parmi les musulmans, que la délimitation adoptée entre l'Algérie et le Maroc n'avait qu'un caractère provisoire et qu'elle serait bientôt révisée à Tavantage du Maroc.

•2. Il est évident qu'il s'agit de la région des Hauts-Plateaux^ et non des grands espaces désertiques auxquels nous réservons maintenant le nom de Sahara.

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nière qu'ils l'entendront, toute la plénitude de leurs droits sur leurs sujets respectifs dans le Sahara. Et toutefois, siTundes deux souverains avait à procéder contre ses sujets, au moment où ces derniers seraient mêlés avec ceux de l'autre Etat, il procédera comme il l'entendra sur les siens, mais il s'abstiendra envers les sujets de l'autre gouvernement.

Art. 5. — Cet article est relatif à la désignation des ksour (villages du désert des deux empires). Les deux souverains suivront, à ce sujet, Tancienne coutume établie par le temps et accorderont par considération l'un pour l'autre, égards et bienveillance aux habitants des ksour.

Les ksour qui appartiennent au Maroc sont ceux d'Iche et de Figuig.

Ceux qui appartiennent à TAlgérie sont Aïn-Sefra, Sfissifa, AsIa,Tiout, Chellala. El-Abiod et Bou- Sem-Ghoune.

Art. 6. — (Juanl au pays qui est au sud des ksour, comme il n'y a pas d'eau, qu'il est inhabitable et que c'est le désert proprement dit, il serait superflu d'en faire la délimitation.

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En résumé cette convention malencontreuse nous donnait clans le Tell une frontière artificûelle et compliquée.

Sur les Hauts-Plateaux, elle créait une situation singulièrement difficile et incertaine.

Dans la région des ksour, elle laissait au Maroc la seule oasis vraiment importante : Figuig.

Enfin, elle nous abusait complètement sur les régions situées plus au sud, et ne nous garantissait môme pas la possession de l'hinterland algérien.

A cette époque , il est vrai, le mot hinterland n'existait même pas, au moins dans le sens qu'on lui applique diplomatiquement aujourd'hui. Une immense partie de l'Afrique était terra incognila, et Ton ne songeait pas plus à la partager qu'on ne songe à partager maintenant les glaces du pôle. Puis, le gouvernement français restait flottant, indécis, sur tout ce qui touchait aux choses algériennes; il résolvait les difficultés au jour le jour, sans idées d'ensemble, sans claires visions de l'avenir.

Le traité de Tanger et la convention de Maghnia n'ont pas été révisés, mais nous avons tâché, par des arrangements et des interprétations diverses,

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d'en pallier les inconvénients. Néanmoins, plusieurs clauses demeurent fort incommodes. La France et le Maroc sont comme deux propriétaires fonciers liés par d'anciennes servitudes, également gênantes pour l'un et pour l'autre, mais dont chacun, pris de méfiance, hésite à demander la révision.

La dernière a ville » de l'Oranie, Aïn-Sefra, est un bourg moderne d'aspect villageois, avec une assez belle place, sept ou huit rues courtes et droites, deux hôtels, quelques boutiques aux assortiments médiocres mais très variés. Un oued, généralement à sec ou réduit à une rigole servant d'égout, sépare le bourg de la redoute et du vieux ksar, bâtis près de sources abondantes, au pied d'un énorme bourrelet de sable fin, dominé lui-même, un peu en arrière, par des hauteurs escarpées. Au faîte de ce bourrelet, sur la crôte d'une arête rocheuse qui en forme l'ossature, apparaît un petit blockhaus aujourd'hui abandonné.

Naguère, la dune trAïn-Sefra, accrue par chaque tempête de sirocco et glissant comme un tas de sable mal taluté^ menaçait d'engloutir le ksar et la redoute. Maintenant, grâce à l'apport de nombreuses couches de fumier, on est parvenu à faire pousser des végétaux qui arrêtent les sables, puis à créer, entre la dune et le ksar, sur un point où l'affleurement des sources humecte le sous-sol, un véritable petit bois d'acacias, de lauriers-roses, de pins, de peupliers, d'oliviers de Bohême et de figuiers. 11 est bien misérable, bien rachitique, ce boqueteau; néanmoins, c'est un immense plaisirde s'y promener^ d'y trouver de l'eau, de l'ombre et même un minuscule fourré autour duquel, chaque soir, voltigent en tournoyant les geais bleus et les ramiers.

L'énorme masse jaune de la dune, haute d'une cenîaine de mètres, longue de douze ou quinze kilomètres, large de deux ou trois, produit la plus singulière impression. Est-ce joli, est-ce laid? Je ne saurais le dire, mais c'est original, et l'aspect devient tout à fait pittoresque le soir, quand les teintes safranées du sable se nuancent, au soleil couchant, de reflets rouges et violets.

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Sur plusieurs points, la dune est franchissable, mais on n'y trouve qu'une seule profonde coupure, bien nommée par les Arabes : le Ravin de l'Angoisse — Ghâbet-el-Akhra — . Imaginez un tortueux passage, entre des parois raides, faites d'un sable impalpable que des rochers rougeâlres percent çà et là. En suivant le Châbet-el-Akhra, on ne voit en avant, en arrière, à droite, à gauche, que du sable et des pierres. Par un singulier effet d'optique, le ciel lointain semble abaissé. On dirait un vélum de satin bleu attaché aux bords du ravin. Le bruit des pas s'amortit, le son de la voix s'étouffe comme dans une chambre épaissement tendue. C'est l'extrême solitude et pourtant ce n'est pas le désert, car, sur le sol, sur les pentes mômes apparaissent, nombreux et profondément marqués, les pas d'hommes et d'animaux; mais ces traces semblent être les vestiges d'une vie disparue, comme certaines empreintes qui gardent la forme exacte de cadavres depuis longtemps désagrégés.

La légende prétend que l'étrange ravin fut jadis le théâtre d'assassinats nombreux, et c'est, à coup sur, le vrai type du coupe-gorge. Il y a quelque dix ans, au cours d'un voyage on Bulgarie^

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mou guide ne manquait pas de me dire à chaque passage très solitaire et d'aspect angoissant : « C'est ici qu'on assassinait du temps des Turcs; mais vous n'avez rien à craindre : M. Stambouloff a fait pendre tous les brigands ». Avec des moyens beaucoup moins radicaux^ l'excellent général de Saint-Germain, qui commande la subdivision d'Aïn-Sefra, est arrivé à un semblable résultat. Pendant des mois, le Châbet-el-Akhra, continuant un joli sentier au sol doux et léger comme une piste d'entraînement, fut le but de mes promenades journalières, et onc n'y fîs-je la moindre mauvaise rencontre.

La redoute contient de très belles casernes, et un petit cercle militaire précédé d'un beau jardin.

Les casernes d'Aïn-Sefra, entourées de galeries à la mode orientale, décorées de faïences, surmontées d'attiques à denticules, sont une des rares adaptations heureuses du style arabe à des constructions modernes.

Le cercle, petit et médiocre, contient quelques peintures amusantes, faites par le commandant Pagano et le feu lieutenant de Gouy d'Arsy. Une série de fresques, souvent reproduites et célèbres

dans tout le Sud-Oranais, représente un drame en divers tableaux.

— D'abord, voici un couple arabe. Le mari, très grand et très grave, chemine, monté sur un âne très petit. La femme suit à pied, humble mais coquette; elle entr'ouvre son voile pour lancer des regards de l'eu.

— Vient à passer, caracolant sur son cheval fougueux^ un beau chasseur d'Afrique. Une œillade, rien qu'une, c'est le coup de foudre.

— Le militaire enlève la dame, la prend en croupe et s'enfuit, tandis que le mari se lamente sur son lent bourriquot.

— Le cheval, le chasseur d'Afrique, et la dame se sont arrêtés au pied d'un palmier. Le premier paît à l'aventure; les autres devisent sans souci.

— Cependant, le jaloux a suivi les traces des fugitifs ; subitement il apparaît.

— Le cheval s'est éloigné, cherchant des herbes tendres. Nulle fuite possible. Les amoureux, éperdus, grimpent sur le palmier.

— Lentement, très lentement, savourant sa vengeance, l'Arabe charge son fusil avec beaucoup de soin et de nombreux projectiles.

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— l^iis il ajuste et tire.

— Mais l'arme éclate si violemment que le corps même du tireur semble faire explosion.

— Alors, les deux amoureux s'en vont très doucement, montés sur l'Ane confortable. Le cheval suit, portant comme seule charge, la tête coupée du mari, dont l'œil, grand ouvert, regarde son infortune.

A dix-sept kilomètres d'Aïn-Sefra, dans une dépression de la vallée monotone, se trouve le ksar de Tiout, très séduisant d'aspect avec ses murs de terre rouge, tachés de blanc par le minaret de la mosquée. Des sources, situées à mille mètres en amont du village, remplissent d'abord un bief qui , alimente plusieurs rigoles d'irrigation. Le surplus des eaux, franchissant le déversoir formé par une digue de rochers, coule en filets minces sur un lit très large, puis se perd dans les sables. Une jolie palmeraie entoure le bief et se prolonge vers le

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ksar. Des roseaux fleuris, de grosses touffes de jonc, des fers-de-lance, des arums encombrent le lit de la rivière et envahissent les bords jusqu'aux murs qui closent les jardins. Le rouge de la terre, le vert des palmes sont les deux couleurs fondamentales du tableau et toutes les autres nuances semblent en dériver. C'est le paysage oriental typique, classique, attendu. En l'apercevant, le nouveau venu, familier avec les souvenirs de l'antiquité, croit revoir des choses déjà vues: il cherche parmi les rides de l'onde le sillage de quelque barque égyptienne. Je ne connais pas les bords du Nil, et le graveur qui illustra la vieille bible de Royaumont chère à mon enfance, ne les connaissait probablement pas plus ; mais la rivière de Tiout m'a rappelé étonnamment la belle image qui représentait Moïse sauvé des eaux. 11 ne manquait que la corbeille et, chose beaucoup plus difficile à remplacer, la fille de Pharaon.

Non loin du ksar se dressent les célèbres « pierres écrites ». Ce sont des rochers de grès rouge, couverts à la surface d'une patine noirâtre, résultat de quelque lente oxydation. Sur leurs parois, taillés verticalement par la nature, sont

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gravés une suite d'étranges dessins, parmi lesquels se distinguent des hommes, des femmes, des animaux de race bovine, des éléphants^ des cerfs, des lions, des chiens, des rhinocéros, des autruches. On a beaucoup discuté sur l'origine de ces dessins qui, à première vue, ressemblent fort aux œuvres du « Petit Bob ». Ils ne datent assurément pas de la domination musulmane, puisqu'ils auraient été une violation des lois de Mahomet. Certains érudits prétendent qu'ils sont l'œuvre de peuplades préhistoriques* et notent, à l'appui de cette opinion, le sens symbolique de diverses attitudes. D'autres les font remonter à l'époque romaine. Enfin, quelques incrédules les attribuent tout simplement à des soldats français facétieux.

L'oxydation uniforme du grès sur les pleins et danslescreux,renddifficiled'attri]jueràcesdessins une origine aussi récente ; puis les « pierres écrites » de Tiout sont loin d'être les seules du pays. Si nos soldats étaient devenus tout à coup les émules des mauvais plaisants qui, naguère, charbonnaient sur tous les murs de Paris : « Grédeville voleur »