VI. Commanderies de l'Artois, de la Flandre- Wallonne et du
Hainaut-Français ; VH. Commanderies de la Belgique.
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Comme la plupart de nos institutions du moyen-âge, l'Ordre de THôpital Saint-Jean-de-Jérusalem eut une origine assez obscure et des plus humbles. Il se composait, à son début, de simples hospitaliers qui secouraient dans leur maison les pèlerins pauvres ou malades que leurs af&ires ou un motif de dévotion amenaient à Jérusalem.
Guillaume de Tyr, Mabillon et autres historiens recommandables font remonter l'existence de l'Ordre longtemps avant la première croisade. Selon eux, il ne serait devenu militaire qu'en 4099, c'està-dire après la prise de la cité sainte par Godefroy de Bouillon et ses vaillants compagnons d*armes.
Cette opinion toutefois rencontra des contradicteurs. De ce nombre nous citerons le révérend père Paoli, qui publia à Rome, en 4784, un ouvrage où il soutenait que l'Ordre de l'Hôpital Saint-Jean-de- Jérusalem datait seulement de l'arrivée des croisés en Terre-Sainte; et qu'à son origine, il était à la fois hospitalier et militaire.
Le père Paoli ne pensait pas sans doute qu'il pouvait encore exister des documents authentiques qui prouveraient son erreur. Ces documents se trouvent à Toulouse, dans les archives du prieuré de
S*-Gilies. Ce sont des chartes originales des années 4083, 4084 et 4085, constatant des donations faites alors dans TAlbigeois aux frères de l'Hôpital Saint-Jean-de-Jérusalem ^.
Nous avons trouré nous-mème, dans un in?entaire anal}lique des titres d'une ancienne commanderie de Normandie 2, une donation faite en 4060 par Guillaume le Conquérant au même Hôpital, de biens situés sur la Dive et dans la forêt de Gouffrey.
Ainsi il est certain que l'Ordre de l'Hôpital Saint-Jean-de-Jérusaiem existait bien avant l'époque Ûxée par le R. P. Paoli, et que, hospitalier d'abord, il ne devint militaire qu'après s'être transformé et recruté d'une foule de seigneurs accourus aux croisades de tous les points de la chrétienté.
Comme les nouveaux chevaliers appartenaient à des peuples différents, on dut les classer d'après leur nationalité et les diviser par langue ou pays. Ainsi il y eut la langue d'Italie, la langue d'Allemagne, la langue d'Angleterre, la langue de Castille et de Portugal, la langue d'Aragon, Catalogne et Navarre , la langue de Provence, et la langue de France.
Chaque langue, avec les biens qui en dépendaient, était divisée en prieurés ; chaque prieuré en commanderies, et chaque commanderie en membres.
La langue de France renfermait le prieuré d'Aquitaine, cheMîeu Poitiers; le prieuré de Champagne, chef-lieu Dijon, et le Grand- Prieuré de France, chef-lieu Paris.
G*est de ce dernier que nous nous occupons ici. H s'étendait du midi au nord depuis la Loire jusqu'à la mer. Borné aussi à l'ouest par la mer, il dépassait à l'est nos frontières et comprenait presque toute la Belgique, c'est-à-dire les Flandres, le Hainaut, le Brabant et le pays de Liège. En un mot, le Grand-Prieuré de France renfermait les anciens diocèses de Paris, Chartres, Orléans, Meaux, Reims, Troyes, Sens, Auxerre, Nevers, Evreux, Lisieux, Rouen, Sées, Bayeux, Coutances, Laon, Soissons, Noyon, Senlis, Beauvais, Amiens, Cambrai, Arras, Térouane, Tournai et Liège.
1. Ces chartes sont rapportées dans un Mémoire de M. Saige, archi?iste aui Archi?e8 nationales, intitulé : Les origines de VOrdre de l'HôpUaU Saint- Jeande-Jénualem, in-8*, Paris, Aib.-L. Hérold, 1864.
