A VANT-PROPOS

timents chevaleresques, de ces passions généreuses et guerrières, avec les idées de dévotion et de piété religieuse, si répandues et si puissantes à cette période de l'histoire, que l'on a vu naitre les ordres religieux et militaires. Tous ceux qui venaient se ranger sous leurs bannières, se consacraient par des vœux irrévocables, à secourir le faible, à défendre l'opprimé, à combattre partout la félonie et les ennemis du nom chrétien, à punir l'injustice, à protéger l'innocence, à réparer en un mot tous les torts : c'était certes là un véritable bienfait pour la société, en l'absence surtout de lois sages et régulières, au milieu du chaos des lois obscures et des institutions ténébreuses de la féodalité. L'histoire du moyen âge est pleine de la renommée, des exploits, des services de ces associations d'hommes pieux et braves, et elle en cite de glorieux souvenirs, de grands et immortels exemples.

Comme nous l’avons déjà indiquée en commençant cet avant-propos, on ne saurait trop le faire comprendre et le répéter : il n'est réellement aucun ordre de chevalerie, füt-il même assujetti aux plus sévères conditons de naissance, qui n'ait eu pour but essentiel et primitif d’encourager et de récompenser le mérite, la vertu, la valeur, les nobles actions et surtout Pimmolation si rare de l’'égoisme à l'intérêt général.

C'est le 10 janvier 1430 que Philippe le Bon institua l'ordre de la Toison-d'Or, formé de trente et un gentilshonimes de nom et d'armes, € POUR L'EXCITATION AUX VERTUS ET AUX BONNES MOEURS » , comme le dit tex= tuellement le préambule de l'ordonnance d'institution.

Louis XI, à l'occasion de la fondation de son ordre de Saint-Michel, en 1469, qu'il a composé de trente-six gentilshommes de trois classes, déclarait que le but de cette institution était que « roûs LES PONS, HAULTS ET NOBLES COURAGES FUSSENT ESMUS ET INCITÉS A OEUVRES VERTUEUSES. »

Louis XIV, si digne du titre de Grand roi, ne füt-ce que pour avoir si bien senti la gloire, pour avoir si glorieusement protégé les arts et les lettres, étendit ce noble moyen de récompense honorifique, en le rendant applicable à tous les officiers de ses armées. Les conditions de naissance, imposant des entraves même à l'héroisme, furent banntes de l’ordre de Saint Louis, « LA VERTU, LES MÉRITES ET LES SERVICES DEVANT ÊTRE LES SEULS TITRES POUR Y ENTRER ».

Ce qu'il y a de certain, c'est que les signes de distinetion sont assez généralement propres à inspirer du respect à la multitude, tout en com-