FIXITÉ DE VALEUR DE LA MONNAIE

De la valeur inlriosèque de la moDoaie uiélaHi<iue.

De la valeur extrinsèque de la monnaie de papier.

Les métaux précieux ont un double caractère et un double usage : ils sont à la fois monnaie et marchandise ; ils servent de matière aux espèces, et ils sont employés dans les arts et dans l'industrie.

La marchandise sert de contrôle à la monnaie : elle en maintient la valeur. Si l'or et l'argent n'étaient propres (|u'à la fabrication des monnaie», leur prix aurait tellement baissé depuis la découverte de TÂmérique, depuis le développement du crédit, depuis Tinvention de la lettre de change et du billet de banque, qu'ils ne pourraient même plus aujourd'hui servir de matière aux espèces, pas plus que le cuivre ou le fer.

La valeur des métaux- monnaie est toujours, àpeu de chose près, égale à celle des métaux-lingots. Si les lingots venaient à baisser de prix, on pourrait frapper de nouvelles pièces àmeilleur marché, et les anciennes seraient nécessairement dépréciées; si les lingots haussaient, au contraire, le prix nominal des espèces restant le même, on s'empresserait de fondre les vieux écus, de les retirer de la circulation, et, comme on n'en |)0urrait fabriquer de nouveaux sans surcroît de dépense, la

valeur des pièces de monnaie ne tarderait pas à inonler au prix même des lingots.

La monnaie métallique, à moins qu'on altère le titre des espèces, ne peut donc jamais descendre au-dessous de la valeur intrinsèque des métaux-marchandises : le dixième d'alliage qu'elle contient représente à peu près les frais de fabrication. Ainsi, quand bien même Tor et l'argent ne seraient plus employés comme instruments d'échange, ils ne pourraient perdre plus du dixième par rapport aux lingots, ils conserveraient toujours, comme marchandises, une valeur proportionnée aux frais de production et au rapport de VoSre à la demande.

Lies frais de production peuvent varier sans doute ; on peut découvrir de nouvelles mines plus fécondes ou dont Texploitation soit moins dispendieuse; mais, comme on ne pourra vraisemblablement jamais produire à volonté de l'or et de l'argent ; comme, d'un autre côté, toute diminution de frais aurait pour effet de provoquer une consommation plus étendue de métaux précieux en industrie et une demande plus active, il est évident que la dépréciation de Tor et de l'argent ne sera jamais ni très-brusque ni très- sensible, il est évident que ces métaux conserveront toujours une valeur intrinsèque considérable. C'est là le plus grand avantage de la monnaie métallique.

De même qu'on regarde généralement la monnaie comme la commune mesure des valeurs, de même on a voulu consi' dérer Tor et l'argent comme le mètre, comme l'étalon par excellence. Depuis trois siècles, au dire des hommes les plus compétents, l'or et l'argent ont baissé de prix dans le rapport de six à un : comment, dès lors, pourraienl-ils rigoureusement servir d'étalon? Chercher un étalon invariable des valeurs, nous l'avons suffisamment indiqué, c'est vouloir résoudre un problème impossible. Si l'étalon prétendu est marchandise, il est sujet à varier de prix, soit en raison des frais de production, soit en raison de l'offre et de Ja demande; s'il est simplement monnaie et non pas marchandise, il ne pourra qu'ex-

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primer la valeur sans la délennîner, car la valeur de chaque chose, nous Tavons dit, se mesure non pas seulement par rapport à la monnaie, mais par rapport à toutes les autres choses qui varient sans cesse de prix selon les lieux, selon les temps, selon les circonstances. — La valeur, eiicorenne fois, est chose essentiellement relative.

Néanmoins, s'il n'y a pas moyen de trouver un étalon invariable des valeurs, il faut reconnaître que les métaux précieux, l'argent surtout, sont plus propres que toute autre marchandise à servir de terme de comparaison, parce que, bien qu'ils varient de prix, ils offrent encore certaines garanties de fixité, garanties qui, quoique incomplètes, peuvent paraître suffisantes.

Voyons si lamonnaie de papier pourrait présenter les mêmes avantages, avoir une fixité de valeur égale à cellede Yars^^^

La monnaie de papier ne coûte, pour ainsi dire, aucun frais de fabrication ; elle' est tout simplement monnaie, et non pas à la fois monnaie et marchandise, comme les espèces ; elle n'a point de valeur intrinsèque, eUe ne porte pas en elle-même sa garantie, comme les métaux précieux; elle peut être inultipUée à volonté^ en raison des besoins de la circulation générale, et toujours proportionnée aux exigences de l'offre et de

la demande. ' ,

La monnaie de papier ne vaut point eu raison de la matière dont elle est faite, mais en raison de ce qu'elle peut acheter, en raison des choses qui lui servent de garantie et dont elle est la valeur représentative, la valeur dégagée, la valeur en quelque sorte idéale ou immatérielle. La valeur de la monnaie de papier est exlrimèque ; mais cette valeur peut être tout aussi réelle, tout aussi positive que la valeur intrinsèque de la monnaie métallique. Il suffit pour cela que la monnaie de papier

104 2' PAHT. — DISCUSSION DK PKlNCirtS.

ne êoU jamaii èmiie que sur provision préalable, et que la Yakur certaine du gage égale toujours au moins le montant du billet lancé dans la circulation. Dès qu'il y a couverture suffisante et plus que suffisante par anticipation, la dépréciation devient impossible, et la réalisation est assurée par avance, sinon en espèces, du moins en valeurs, en produits de toutes sort^.

Nous parlerons bientôt des moyens d'équilibrer Toffre et la demande, de proportionner constamment la monnaie de papier aux besoins de la circulation.

Là question vraiment importante est de savoir si le papier peut se maintenir au pair concurremment avec les espèces, conserver une valeur réelle égale à la valeur nominale, si un billet de cent francs, par exemple, peut toujours valoir autant que cinq cents grammes d argent fin. — C'est ce que nous

'^r»' iT'""*"* dans ce chapitre et dans ceux qui vont suivre. L expénence, parfaitement coniorme en cela h lu tliéoiie rationnelle, suffit déjà pour établir que, moyennant certaines garanties données à rémission du papier, la valeur réelle d'un billet.

i' Peut toujours être supérieure a sa valeur nominale ;

t* Ne peut jamais tomber au-dessous de la valeur courante des choses que ce billet représente ;

3« Peut se maintenir au pair, rester fixe et invariable, au milieu des variations de prix que subissent les denrées, les marchandises, les produits de toute espèce, les meubles et les irameubles.

lesISte'"^"' "^^ différents points par le raisonnement et par

io PAPlBâ SUPÉâlEUâ A SA VALBUâ NOMINALE.

S'il existait une espèce de banque de dépôt qui prêtât sur consi^lion de marchandises, à six mois ou à un an de terme, je ne dis pas la totalité, mais une partie seulement, la moitié ou le tiers, si Ton veut, de la valeur expertisée des produits consignes; ^

CHAP. 111. — FIXITÉ DE VALEUR DE LA MONNAIE. 16fi

Si cette banque, au lieu de prêter des écus, émettait un papier spécial, donnait, par exemple, au déposant un billet ^al au montant du prêt, un billet portant la date de rémission, portant, en outre, un numéro d'ordre correspondant au numéro de Tobjet mis en gage;

Si ce billet, transmissible par la seule tradition et sans endossement, donnait droit, au profit du porteur, à la remise immédiate du gage, moyennant Tacquit des frais de garde et d^ magasinage, et moyennant une commission de V, p- iOO sur la valeur nominale du billet même, laquelle commission serait destinée à payer les dépenses d'administration de la banque; . ,

Si ce billet, pour complément de sécurité, était remboursable au pair, en espèces, un mois après le délai accord^ à l'emprunteur pour dégager sa marchandise; etc., etc^..

Je dis qu'un semblable billet serait positivement supérieur à sa valeur nominale, supérieur de toute la difierence qui pourrait exister entre la valeur réelle du produit déposé, d'une part, et la somme des frais à débourser, de Vautre* pour arriver à dégager ce produit.' •

Si le billet, par exemple, était de 20 francs, tandis que le gage aurait une valeur certaine et positive de 40 francs au minimum, et si, pour opérer le dégagement, ^ our devenir complètement propriétaire de ce produit à tout moment donné, il suffisait au porteur du billet de payer pour tous frais une somme de 3 francs, je dis que ce billet vaudrait et pourrait être vendu plus de 30 francs, qlie son prix graviterait vers 37 francs.

lifais à quoi bon imaginer des hypothèses, quand nous avons sous les yeux des faits connus de tous? Un papier qtti vaut aujourd'hui plus que sa valeur nominale, c'est la reconnaissance du Mont-Ae-Piitif et ce peut être pour nous un exemple.

Tout le monde sait ce qu'est le Mont-de-Piété et comment il opère. Sur dépôt d'un objet, il prête une partie de la valeur expertisée, puis il délivre h l'emprunteur un récépissé on

une recoonaissance au moyen de laquelle on peut toujours retirer le gagOf à la condition 1*" de rembourser en principal et intérêt la somme prêtée ; 2** d*acqoiUer les frais d'expertise, de garde et de magasinage. Le gage est mis en vente, s'il n'est pas relire dans le délai convenu, et, sur le prix, 1^ Mont-de- Piété prélève tout ce qui lui est dû à différents titres, puis tient ou est censé tenir l'excédant à la disposition du propriétaire de la reoonhaissance.

Or, comme le gage est toi^ours supérieur à la somme {Nrètée, à tout ce qu'il faut dépenser en principal, intérêts et frais accessoires pour en opérer le dégagement, la reconnaissance a une valeur qui lui est propre, et il y a dans Paris des indoitriels dont la profession consiste à acheter comptant ces reconnaissances, puis à retirer à leurs dépens les gages dont ils deviennent ainsi prqpriétaires. C'est même, dit-on, une industrie très-fructueuse, sinon fort honorée.

La reconnaissance vaut donc plus que la somme avancée ; et si le Mont-de-Piété, au lieu de prêter des espèces, avait .prêté un billet spécial, on achèterait à prime ce billet comme on achète la reconnaissance, parce qu'avec ce billet, tout aussi bien qu'ayec des écus, on retirerait le gage, en payant seulement en espèces les intérêts et les frais accessoires.

Et ces billets, toujours acceptés au pair, comme argent comptant, par le Mont-de-Pîété qui les aurait émis, trouveraient tonjourt un écoulement assuré, car ils serviraient à dégager les produits consignés, ou à acheter et à payer m mêmes produits à la criée. Si donc ils venaient à être dépréciés, ils seraient avidement recherchés par tous les marchands et brocanteurs qui suivent assidûment les encans du Moq^-de- 'Piiété, qui se disputent atix enchères les objets mis en vente, et qui trouveraient fort avantageux, au lieu d'être obligés do donner des espèces, de pouvoir payer leurs achats avec c(;s billets, c'est-à-dire avec une monnaie qu'ils auraient pu se procurer au rabais. La valeur de chaque billet tendrait donc à se rapprocher du prix vénal de l'objet mis en gage, les frnis déduits.

r CUAP. 111. FIXITË DE VALEUli D£ LA MOxMNAlE. 167

D'ailleurs, pour surcroH de garantie, on pourrait, nous le répétons* obliger le Mont-de-Piété à rembourser chacun de ses billets en espèces, mais seulement après qu'il aurait réalisé, par la vente aux enchères, la valeur des produits consignés. Si le prêt avait été fait pour six mois, et si le gage avait été vendu dans la quinzaine qui aurait suivi l'échéance, le billet pourrait, sans inconvénients, être stipulé exigible en écus sept mois après l'émission, c'est-à-dire dans un délai de sept mois à dater du jour où il aurait été créé. — Mais le remboursement en espèces nous paraîtrait complètement inutile, car le Mont -de-Piété recevant toujours plus qu'il ne prête, en déGnilive, et ne pouvant refuser d'accepter en payement son propre papier, les dégagements et les ventes doivent néces- «airetbent suffire pour donner aux billets une issue et pour les retirer de la circulation. — C'est ce qui se passe aujourd'hui pour les billets de banque, et nous reviendrons sur ce point.

Dans tout ce qui précède, j'ai voulu uniquement constater par lexpérience déjà acquise, pour en tirer plus tard des con • cUisioiis, qu'il serait dès aujourd'hui possible de créer un papier dont la valeur réelle fût supérieure à la valeur nominale, un papier qui s'échangeât facilement contre des espèces, (pii obtint même un agio sur les écus, un papier qui ne pût jamais tomber au-dessous du prix pour lequel il aurait été émis. C'est tout ce que je voulais présentement démontrer.

Mais je suis bien loin de vouloir donner comme une monnaie normale un papier dont la valeur serait variable et aléatoire; je suis bien loin de vouloir présenter cette espèce de l)anque de dépôt ou de prêt sur consignations que je viens de décrire comme le type d'une institution de crédit perfectffiinée; je suis bien loin surtout de tomber niaisement en extase devant celte boutique d'usure privilégiée qu'on appelle par dérision Mofit-de-Piété, et qui semble spéculer principalement sur la faim, sur la misère, et même sur les vices des classes pauvres de la société.

Admirable invenlion de la philanthropie, que ces Mont-de- Piété qui praliquenll'usuresur la plus grande échelle, avec ap-

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probation de la k>i et privilège; qui prêtent à 10* 12, 15, 20, 30 pour 100 et davaptage, les frais compris, et qui exploitent surtout la pauvreté; qui consomment inévitablement la ruine de ceux qu'ils semblent vouloir soulager, et qui enlèvent aux malheureux ce qu'un créancier ordinaire ne pourrait saisir, leurs dernières bardes et jusqu*à leur grabat ! — Mais la fin, dit-on, justifie les moyens : le Mont-de-Piété fait l'usure au profit des hospices et des bureaux de bienfaisance ! — Le Mont de-Piété est un moyen ingénieux de faire payer par les pauvres les frais dola charité, d'assister les nécessiteux aux dépens des misérables, de réduire les indigents à la détresse et à la nudité, sons prétexte de donner aux besoigneiix un peu de pain et quelques haillons I

Il vaudrait certainement mieux donner aux indigents du travail que de leur faire des prêts sur gage à un taux usuraire.

^ PÀpin QUI NB nmr TomBt au-dessous dje là vAUim couRÀirrB

DB8 CHOSES QU'iL RKPRÉ8SNTI.

Lies denrées et les marchandises importées des pays d'outremer dans les ports de la Grande-Bretagne sont déposées dans des magasins publics appelés Docks ; puis on délivre au propriétaire de ces denrées un récépissé ou Warrant^ constatant la quantité, la qualité de la marchandise et le lieu de provenance, un récépissé transmissible par endossement, comme un billet à ordre ou une lettre de change.

Ce récipissé ou Warrant donne droit, à quiconque en est porteur, de retire^ à volonté les marchandises déposée^et dont la propriété lui a été transmise, car le Warrant esrtn véritable titre de propriété. L'administration du Dock répond des dépôts qui lui sont confiés, et est obligée de les restituer en nature à la première demande. Quand on vend une denrée qui se trouve à Fentrepôt, la remise du Warrant à l'acheteur équivaut à une liyraison effective. En achetant un Warrant à la Bourse* de Londres ou de Lîverpool, on achète donc uno

CHAP. m. — rixiTé de yalsur de la monnaie. 1b9

qnantiié déterminée de marchandbesi on achète des racres, des cafés, des poiyres, des balles de coton, etc.,'dont k poids, la qualité et la provenance sont connus et garantisy et dont on peut d'ailleurs exiger des échantillons. Aussi , le prix d*un Warrant Tarie-t-il chaque jour comme le prix courant de la marchandise même, sans jamais pouvoir tomher au-dessous ; car il ne saurait exister de Warrant sans un dépôt réel de denrées ou de produits.

Et de même qu'on solde des achats avec des ventes, de même on paye dés Warrants avec des marchandises et des marchandises avec des Warrants ; et de même aussi les Warrants, comme les lettres de change, servent à acquitter des comptes et font, à certains égards, Toffice de monnaie.

S&ns doute, c'est une monnaie imparfaite que celle qui peut varier chaque jour et fnême à chaque moment, comme le cours des denrées : aussi nous garderons-nous de prendre les Warrants pour types d*un agent normal de circulation, d*une monnaie perfectionnée. Nous tirerons seulement de tout ceci une conclusion qui n^est point sans importance :

C'est que la valeur intrinsèque d'un produit quelconque peut être représentée par un simple morceau de papier, et que ce papier peut valoir exactement ce que vaut le produit, à tout moment donné ; c'est qu'en outre on aurait beau multiplier ces Warrants ou ces morceaux de papier, tant qu'ils ne seront que la représentation de gages positifs^ tant qu'ils donneront droit à la livraison de produits existants, ils vaudront toujours autant que les gages, que les produits eux-mêmes ; c'est que, dès lors, on ne doit pas plus rcHclouter Vabondance de ces Warrants sur le marché que Vabondance des denrées et des marchandises dans les entrepôts.

L^ denrée est au Warrant ce que la matière première ou le métal est à la pièce d'or ou d'argent : un contrôle et une garantie de valeur. Si les métaux précieux sont en excès sur tous les marchés de l'univers, eu égard aux besoins de la consommation générale, ils baisseront de prix sans aucun doute, mais ils baisseront parce qu'il y aura trop d'or et trop d'argent en

barres el en espèces tout ensemble, et non pas uniquemeM |iaroe qu*il y aura trop de pièces de monnaie. 11 en est absolu • ment de môme des denrées représentées par les Warrants : elles baisseront certainement si elles surabondent, mais elles baisseront à raison de cette surabondance même, et non pas à raison de la trop grande quantité des Warrants sur le marchéy car cette trop grande quantité des Warrants, n'étant qu*un pur effets ne saurait agir comme caiae.

11 y a môme cette différence très-importan(e| que les espèces, étant de véritables lingots, augmentent réellement sur le marché la quantité des métaux précieux, tandis que les Warrants, n^étant que des signes représentatifs, ne sauraient augmenter en rien la masse des marchandises qu'ils représentent. ËnGn, il est ù remarquer que le Warrant est anéanti au moment môme où la marchandise sort de lentrepôt, que dès lors la consommation des produits retire nécessairement de la circulation le papier qui en représentait la valeur; tandis que monnaie métallique, n*étant pas consommable en tant que la monnaie, tendrait toujours à augmenter de plus en plus en quantité par la fabrication incessante des espèces, à dépasser les besoins de la circulation, c*est-à-dire à graviter vers une dépréciation progressive, si l'exportation, d'une part, la consommation pour les arts et Tinduslrie, de l'autre, n'en venaient soutenir la valeur, et ne contribuaient à maintenir l'équilibre entre l'offre et la demande.

5* PAPIER DONT lA VALEUR RÉELLE PEUT TOUJOURS ftOALER LA VALEUR