GHAP. VII. — LE PAPIER AU PAIR AVEC LES ESPECES

Dans cette hypothèse donc, les métaux n'étant plus propres qu'au monnayage, le doublement delà quantité des espèces, tandis que les besoins restent les mêmes, doit nécessairement amener une baisse proportionnelle dans leur valeur relative par rapport à toutes les autres choses qui sont censées n'avoir point augmenté en quantité. Si, par exemple, il fallait autrefois donner 100 grammes d'argent ou 20 francs pour obtenir un hectolitre de blé en échange, il faudra désormais donner 200 grammes ou 40 francs. Le prix du blé, exprimé en monnaie dépréciée, sera représenté par une somme double, et il en sera ainsi du prix de tous les autres produits. En défmitive, les espèces auront perdu moitié de leur valeur réelle, moitié de leur valeur relative, bien qu'elles aient toujours conservé, si l'on veut, la. même valeur nominale.

Et si cette monnaie métallique, malgré la dépréciation qui ne se sera que lentement opérée , continue à être prise pour mètre ou pour étalon des valeurs, on dira que c'est le prix des marchandises qui a haussé ; on dira que tout a enchéri, au lieu de reconnaître que c'est la monnaie qui a perdu, et il en pourra résulter d'immenses inconvénients. Les salaires, par exemple, pourront conserver le même taux, bien que payés en monnaie déprédée, et l'ouvrier ne pourra plus acheter avec son travail que la moitié de ce qu'il achetait auparavant; et si l'on ose dire que l'ouvrier se trouve appauvri de moitié, des'statisliciens en lunettes ne manqueront pas de constater par des chiffres que cette assertion n'est pas fondée , puisque le travail se paye toujours le même prix.

C'est à peu près ce qui se passe en Europe depuis des siècles, et quand les ouvriers demandent une augmentation de salaires équivalente seulement à la dépréciation de la monnaie, on trouve leurs prétentions exorbitantes I

La même chose arriverait pour les revenus des propriétaires si ces revenus étaient Qxes et invariables, si la rente des terres ne croissait pas comme le prix des denrées, et même plus rapidement encore. Enfin, la même chose arriverait assurément pour les créanciers perpétuels de l'Etat, pour les

rentiers qui touchent des intérêts fixes et déterminés. Trois mille francs de rente représentent aujourd'hui une moindre aisance que trois mille livres au siècle passé, cela est incontestable.

Ne pourrait-on pasinventer une monnaie qui fût à Fabri de pareilles oscillations, une monnaie dont la valeur, au lieu d'être basée sur Tabondance ou la rareté accidentelle d'une seule marchandise» — les métaux précieux, — se basât sur le prix moyen d'un grand nombre de produits? une monnaie qui n'eût point de valeur intrinsèque comme marchandise particulière, mais qui possédât une valeur extrinsèque parfaite ment garantie? une monnaie qui fût à la fois un signe et an gage, et qui restât toujours au moins équivalente aux choses représentées, lesquelles, dans Thypothèsé que nous venons^de faire, n'ont point changé de valeur réelle les unes par rapport aux autres, au milieu de la dépréciation des espèces métalliques?

On sait, par exemple, que les Warrants n ont point de valeur propre, qu'ils ne font que représenter la valeur mobile des marchandises entreposées. La monnaie métallicpie baissant de moitié, la valeur nominale de toutes les marchandises doit évidemment hausser en même temps, et dans la même rapport, eu égard aux espèces discréditées, et nécessairement les Warrants doivent hausser aussi, c'est-à-dire doivent toujoijirs être équivalents aux marchandises, dont ils sont la représentation et les titres de propriété.

Dans rhypothèse dont il vient d*être question, une monnaie de papier comme le Warrant se serait donc maintenue fixe et inaltérable à travers toutes les variations de la monnaie métallique. Un récépissé de 100 kilogrammes de sucre, représentant, avant la dépréciation des espèces, une valeur de 100 francs, à i fraude kilogramme, aurait toujours représenté la même valeur malgré la baisse de l'argent : seulement, . comme un kilogramme de sucre, au lieu d*acheter toujours un franc de monnaie métallique, achèterait dorénavant 2 francs, c'est-à-dire lO grammes de métal au lieu de 5, o&

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pourrait soutenir que cette luonnaie de papier aurait haussé exactement comme le prix du suëre, ce qui signifie précisément qu'elle serait restée invariable, puisque nous supposons que c*est la valeur seule des espèces qui a changé. — On conviendra que, dans cette hypothèse, un billet de 100 francs remboursable en 100 kilogrammes de sucre aurait plus de valeur qu'un billet de 100 francs remboursable en écus.

En combinant les avantages au Warrant avec les avanta-^ ges du biJlet de Banque, en adoptant une unité monétaire purement idéale, qui exprimerait conventionnellement une quantité déterminée de valeur ^ quantité qui aurait pour mètre ou pour étalon, non plus le prix changeant d*un seul produit, mais le prix moyen et comparé de plusieurs produits différents, on arriverait peut-être à imaginer une monnaie perfectionnée, une monnaie de papier, qui, n'étant point marchandise et n'ayant point de valeur intrinsèque, mais possédant une valeurextrinsèque incontestée, pourrait rester étrangère aux oscillations qui affectent,^ à un moment donné, un produit particulier, selon la rareté ou Tabondance, selon que varient les besoins ou les frais de production.

— Mais laissons là les spéculations purement théqriques : nous n'avons point à traiter une questioq abstraite de doctrine en ce qui concerne la monnaie et la valeur. Revenons à ce qui fait l'objet spécial de ce chapitre : établissons qu'il est popsiÛe d'équilibrer l'offre de papier et la demande, de faire que le billet puisse toujours se maintenir au pair avec les. espèces.

Les économistes disent donc que la monnaie, pour conserver une valeur constante, doit être proportionnée en quantité aux besoins de la circulation générale.

J'accepte cette af&rmatien, 'mais je prétends que cet équilibre est plus facile à réaliser avec la monnaie de papier qu'avec la monnaie métallique ; je soutiens même qu'il n'est possible qu'avec la monnaie de papier.

Chercher à préciser rigoureusement les besoins de la circulation est chose à peu près impossible. On ne sait à. quel chiffre s'élève la masse des échanges, année moyenne ; on ne

sait combieQ d'opérations sont accomplies chaque année à l'aide de la même pièce de monnaie ; on ne sait quelle est la rapidité de circulation du numéraire ; on ne sait dans quelles proportions le papier ( billets de banque^ lettres de change, effets à ordre et mandats ), dans quelles proportions les crédits ouverts, les virements de parties» les comptes courants, etc., suppléent la monnaie métallique ; on ne sait même pas approximativement quelle somme la France possède en espèces, etc., etc. — En définitive, on ne connatt ni les besoins ni les moyens de la circulation, on ne peut même pas les connaître.

La monnaie métallique, avons-nous dit, ayant cours aujourd'hui comme marchaudise sur tous les marchés du globe, l'équilibre entre les besoins et les moyens de chaque pays s'établit, tant bien que mal, à la longue et à grands frais, par rimportation ou Texportation des lingots et des espèces. Le prix du change fournit à cet égard de précieuses indications.

Mais il n'en saurait être ainsi de la mMnaie de papier, qui ne circule guère qu'à Tintérieur, et il dut trouver un autre moyen de proportionner 1 Wre à la demande.

On peut dire que la monnaie de papier n'est point en excès sur le marché tant qu'elle se soutient au pair avec les eipèees, tant qu'elle est acceptée pour sa valeur nominale, tant que ks conunerçants et les industriels consentent à la recevoir en payement, tant que la banque trouve à escompter des lettres de change avec ses .billets. V essentiel est donc de maintenir constamment un pareil état de choses^ et c'est facile.

Les demandes d'escompte adressées h la Banque, qui ne donne que des billets, peuvent servir àconstater que le papier en circulation n'excède point les besoins du marché, car, si le papier était dépï*écié, on s'empresserait de l'acheter au rabais, et on se garderait bien de venir frapper à la porte de la Banque. Voilà vdonc un moyen de connaître approximativement la demande. A cette demande comment proportionner les ofires? Evidemment, en escomptant avec des billets les lettres de change présentées, en donnant de la monnaie de papier à

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tous ceux qui consentent à l'accepter au pair,, pourm qn^ik soient notoirement solrables. L'équilibre s'établirait adnsi tout naturellement et comme de lui-même.

Si la Banque ne prêtait jamais qu'aux particuliers, à courte échéance et contre d'excellentes garanties; si elle n'émettait jamais ses billets qu'au pair et les receyait toujours en payement au même taux, il est évident qu^on pourrait sans inconvénient lui laisser toute latitude pour les émissions, sans avoir à redouter une surabondance de papier. Ced nous semble avoir été déjà déraonlré dans les pages précédentes, et notam* ment dans le chapitre V.

Mais, comme on ne saurait prendre trop de précautions contre les abus, il est bon de limiter le chiffre des émissions, sauf à reculer à propos cette limite ; il est bon surtout de forcer la Banque à maintenir constamment au pair le prix de ses billets.

Nous croyons utile de conserver la monnaie métallique concurremment avec la monnaie de papier, d'abord parce qu'on ne pourra de longtemps se passer d'espèces, ensuite parce que l'argent est encore le mètre le moins imparfait dont on se puisse servir pour mesurer les valeurs. Nous acceptons donc l'argent pour étalon, et nous reconnaissons que le billet de banque doit toujours se maintenir au pair avec les écus. Là est le nœud de la difficulté : il s'agit de prouver qu'un billet de 100 francs, non remboursable en espèces, pourra toujours acheter ce qu'achèteraient 500 grammes d'argent fin.

Pour prévenir toute surabondance de monnaie de papier, toute émission exagérée, pour maintenir toujours au pair le cours de ses billets, il faut, chose essentielle, que la Banque ne prête pas au gouvernement, n'immobilise pas son actif en plaçant ses fonds à rente perpétuelle ou à trop longue échéance; il faut, en outre, aussitôt que ses billets commencent à subir la moindre dépréciatk)n, qu'elle ralentisse les émissions non* velles, de façon que les rentrées excèdent les sorties ; il faut même, au besoin, qu'elle retire de la circulation une partie de son papier, enfin qu'elle suspende absolument, à la ri-

gueur, les émissions pendant quelque temps, si la dépréciation eontinae, pais qu'elle n'escompte plus qu'arec des écus, jusqu à ce que Téquilibre de valeur se trouve rétabli entre les billets et les espèces!

Toute émission nouvelle cessant, la déprédation ne saurait être de longue durée. Les billets rentrent à mesure que les effets du portefeuille arrivent à échéance ; les comptoirs d'escompte, les banques immobilières, les receveurs des contributions directes et indirectes, d*un àiitre côté, continuent à accepter les billets pour leur valeur nominale, si bien que tous les débiteurs des diverses institutions de crédit et tous les contribuables s'empressent, à Tenvi, d'acheter au rabais le papier déprécié qu'ils sont assurés de placer au pair en soldant leurs comptes ou leurs impôts, et bientôt le papier a recouvré sa valeur, est remonté au prix d'émission : les quantités surabondantes ont été absorbées.

11 dépend donc de la Banque qne la moniiaie de papier soit toujours proportionnée'aux besoins de la circulation, et con^ serve en temps ordinaire une inaltérable valeur. Cest au directeur de la Banque et au conseil de surveillance qu'il appartient de maintenir constamment Téquilibre, et l'Assemblée Nationale pourra toujours ramener la Banque à ses devoirs. En ternies de révolutions, de bouleversements et de cataclys" mes, les billets de la Banque, je le reconnais, pourront être momentanément dépréciés comme toutes les autres valeurs mobilières' et immobilières , foncières, industrielles et commerciales, comme tous les capitaux, comme tous les produits, comme toutes les denrées et marchandises; mais rien ne saurait prévenir cette dépréciation, pas même, nous en avons fait rexpérîence, la trompeuse promesse du remboursement en écus. Tant qu'il y aura des révolutions et des cataclysmes, (les crises industrielles, politiques ou commerciales, les banques, comme les fortunes privées, auront à subir de rudes épreuves, et les banques dont les billets sont remboursables à bureau ouvert plus que toute autre banque. J'ajoute même que toute crise profonde ne pourra être dominée que par la

GHAP. yn.-~ LB PM1ER AU PAIR AVEC UBS B8P&GES. 22T

8U9peBsi(mdu rembonneineot, et à Taide de la montiaiè de papierqai permet aux banque». 4e. feoctiooner^au mUiea des tempêtes et d'aF]Mcheple«oihitiëreeîeiriiido8trie aa naufrage.

Je eton affoir- étaltti qM'4a.niOBQaieda papier poorait (oujm]r8-étré>ofinrtèmrtmil(fH'eIteélatt4einaDdé^ pouvait dtiefidlementtretfréèdelacirciilatîoftqMQd tt y av8H«liKabèBdaace. — En porirraitrti ètbe'iainai de lâ-mennafai mélallMpie 9 Peotou^ San» frai9 âsormès^ aanl^ fiiire liaH0sercik>ilûdé«d)lenittit le taux de Hiatéatéti proporliMner ' ^ofire* d'cor et d'argent à la demande quand les écus sont rares? Peut-on, à volonté, en augmenter ou en diminuer la quantité, selon les besoins? Les frais de production» la consommation industrielle, le commerce extérieur, peuTent bien être des obstacles à la surabondance, mais comment remédier à la pénurie, si ce n'est au moyen du papier et du crédit ?

Il est en faveur de la monnaie de papier des considérations plus décisives, que nous avons déjà maintes fois reproduites, et sur lesquelles on ne saurait trop insister.

. Elle permet de monétiser et de capitaliser toutes les valeurs, de réduire notablement le taux de Fintérêt ; elle permet d'échanger tous les services et tous les produits directement les uns contre les autres, sans qu'il soit nécessaire de consacrer beaucoup de temps et beaucoup de dépense à créer un produit spécial uniquement destiné à jouer le rôle d'un intermédiaire dispendieux et à peu près inutile ; elle laisse disponibles pour les arts et pour Tindustrie la presque totalité de ces métaux précieux qui sont aujourd'hui les agents incommodes et fort coûteux d'une circulation imparfaite.

Quand on peut se servir d'une monnaie économique qui ne coûte aucun travail , aucune dépense , qu'il est facile d'accroitre ou de restreindre à volonté selon les besoins , d'une monnaie qui remplace les espèces avec avantage, à quoi bon acheter à grands frais des métaux ? à quoi bon consacrer à la fabrication des monnaies les matières premières et le travail qui pourraient servir à augmenter la quantité d'une foule (Vautres produits dont nous ne pouvons nous passer? — C'est

228 2« PAET. — DISCUSSION DE PKDIGIPES.

absolument oomme si, au lieo de respirer Tair qui se trouve dans Tatmosphère en quantités infinies, nous Toulioiis à tout prix fabriquer de l*air artificiel dans des laboratoires I — Les possesseurs et les marchands d*écus« adversaires systématiques de la monnaie de papier, sont des marchands d*air artificiel qui Teulent nous contraindre à payer fort cher leurs produits inutiles, sous prétexte que l'air naturel n*est pas . respirable, est dangereux pour la santé I — Il y a bien assez longtemps que uous sommes dupes des charlatans I