CHAPITRE NEUVIÈME

MONNAIE DB TAPIER ET IPAPIBR-MONNAIE.

Préjugés. — On ne crée point de richesse en fabricant de la monnaie de papier. — Biiiel de banque et papier d'Ëtat. — Différences essentielles.

Pour prévenir bien des objections sans fondement, je crois devoir revenir encore sur plusieurs points que j'ai déjà traités accessoirement, et donner les e^iplications lés plus catégoriques.

C'est un pr^ugé généralement répandu que les capitaux d'un pays sont toujours en raison du numéraire; et comme on sait par expérience que le papier peut faire FofËce de monnaie et remplacer les espèces dans la circulation, on en conclut qu* il peut aussi bien remplacer les capitaux, que dès lors il est facile de multiplier les capitaux en multipliant les billets de banque ou en créant un pai»er-monnaie.

Sur cette erreur on a même voulu fonder plusieurs systèmes. — Je proteste et contre le principe et contre les conséquences.

Certes, quand les capitaux réels existent, il est facile de les représenter par des billets et de donner aux signes la valeur des choses signiâées ; mais il ne suffit pas de créer des billets pour créer des capitaux : un billet qui ne représente rien vaut exactement ce qu'il représente.

J* insiste sur ces lieux communs parce que, partisan décidé de la monnaie de papier, je ne voudrais pas qu^on vînt m'op-

CHAP. IX. — MONNAiE DE PAPIBR ET PAPIER-^MOIQIAIB. 243

poser des arguments qu^on a fait valoir, avec raison, je le reconnais , contre 'plusieurs systèmes faux et dangereux, mais des arguments qui ne prouveraient absolument rien contre ce que je propose. Entre ce qu'on eïitend généralement par papier-^monndie et la monnaie de papier émise par ina banque de circulation, il n'y a pas plus d'analogie qu'entre une pièce fausse de cuivre ou de laiton et une pièce d'or pur au poids et au titre voulus.

Je déclare donc, encore une fois, et de la façon la plas catégorique, que je n'accorde ni' au crédit^ ni au papier^ ni aux banques de circulation, le pouvoir magique de créer spontanément des capitaux, d^ajouter immédiatement un seul atome aux valeurs existantes.

Pour être aussi clair que possible, je descendrai jusqu'aux banalités.

Une banque est fondée au capital d'un million de francs, avec autorisation d'émettre pour 3 millions de billets. Avant même de commencer ses opérations, elle s*empresse de faire fabriquer ses billets, et elle a dam ses caisses : 1^ un million en espèces, 2® 3 millions en papier, en tout 4 millions disponibles. — Se figure-t-on, par hasard, que la fabrication des billets ait augmenté d'un centime l'actif réel de cette banque? Mais les billets ne sont autre chose que des traites de la banque sur elle-même, et jamais un négociant ne s'est imaginé qu*il pouvait accroître son capital en se souscrivant à lui-même des lettres de change. — Supposons que les actionnaires de cette banque, croyant réellement avoir augmenté leur capital de 3 millions par la fabrication des billets, décident de*ne point hasarder leurs merveilleux bénéfices, et de procéder immédiatement à la liquidation de la société : combien auront-ils à partager? Sera-ce une somme de

S44 2' PABT. — DISCUSSION DE PRINGIPES.

4 millions, ou bien seulement la somme de un million qu*ib avaient primitivement versée, mais amoindrie de tout ce qu'a coûté la fabrication des billets? Il est bien évident que, dans cette hypothèse, les billets ne seront que de simples chiffons qui pourront être vendus, au maximum, à raison de M centimes le kilogramme.

Mais la banque commence ses opérations. Son papier, que nous supposerons dispensé du remboursement en espèces, ou soumis au remboursement oblij^atoire, comme Ton voudra, inspire pleine confiance ; si bien qu*en un seul mois les 3 millions de billets sont émis contre d'excellentes lettres de change à 90 jours d*échéance, et restent dans la circulation. Croit-on que la banque ait pour cela triplé son capital? Elle a l"" un million en écus dans sa caisse, 2"^ pour 3 millions d*effe($ dans son portefeuille, 3<> le montant des escomptes qu elle a perçus, lequel s'élève, si Von veut, à 40,000 francs ; — total, 4 millions 40,000 francs. — Mais elle doit les trois millions de billets émis par elle; car, enfin, alors même que son papier ne serait pas remboursable ^n espèces, c'est bien le moins, si elle veut qu il ait une valeur^ qu'elle Taccepte au pair en payement des sommes qui lui sont dues. — Â la fin des 90 jours, toutes les lettres de change sont régulièrement payées à échéance; mais elles sont payées avec les trois millions de billets que la banque avait émis et ce que les débiteurs lui rapportent. Il se trouve donc, à fin de compte, que la banque a de bénéfice net les 40,000 francs perçus à titre d'escompte, moins les frais de fabrication des billets et les frais généraux d'administration.

Que la banque continue indéfiniment ses opérations, qu'on la paye en écus au lieu de la payer en papier, le résultat sera toujours le même : elle devra toujours une sopnime égale au