CHAP. IX. — MONNAIE DE PAPIER ET PAPIER-MONNAIE

montant de tous ses billets en circulation ; elle sera toujours tienue d^accepter son papier au pair en payement de foutes les créances contenues dans son portefeuille; et, le jour où elle voudra liquider, elle devra racheter ou rembourser tous ses billets, à moins de faire banqueroute à ses créanciers.

Cependant, la banque aura perçu un intérêt sur toutes les valeurs escomptées, et ce sera son bénéfice, un intérêt non pas seulement sur son capital réel de 1 million, mais sur les 3 millions de billets. Et, néanmoins, le jnillion en écus sera toujours resté dans les caisses de la banque, aura peut-être été placé en rentes sur rÉtat, et aura produit des arrérages, de sorte que la banque, en réalité, n^aura prêté que son crédit. A vrai dire, une banque fait plutôt prêter qu'elle ne prête elle-même ; elle est T intermédiaire entre Temprunteur et le porteur de son papier, qui est le véritable prêteur.

En escomptant un effet de commerce, la banque se porte caution du tireur et des endosseurs ; elle donne sa garantie ou sa signature, qui est acceptée pour argent comptant ; son capital est uniquement destiné à faire face aux pertes éventuelles. Et de même qu'une compagnie d'assurances peut garantir des valeurs pour des sommes infiniment supérieures à son capital, peut pourvoir à tous les sinistres avec le montant des primes perçues, de même la banque peut prêter ou faire prêter plus qu'elle ne possède, mettre en circulation des masses de capitaux qui ne lui appartiennent pas, mais qui n'auraient point circulé sans son intervention, sans sa garantie.

Il serait inutile de pousser plus loin cette analyse.

En résumé, le crédit et la monnaie de papier n*ont donc point mulliplié les capitaux réels de la Banque ; mais ils lui ont permis de multiplier ses revenus en opérant sur les capitaux d'autmif de monétiser pour 3 millions de lettres de change, d'escompter trois fois plus d'effets, de percevoir trois fois .plus d'intérêts que si elle avait été réduite à opérer avec son capital de 1 million en écus.

Voilà, pour la banque, le résultat positif.

Le résultat n'est pas moins avantageux pc^i^ la société. Le

crédit et le papier de la banque ont fait circuler une masse considérable de capitaux ; les billets ont rempli à tous égards le rôle de la monnaie métallique, le rôle des trois millions que la banque n*avait pas. — Mais il ne s*agit point de cela : nous voulions uniquement constater que rémission d'un billet n'est point la création d*un capital nouveau, qu'une banque, en lançant pour 3 millions de billets dans la circulation, n'augmente pas de 3 millions la richesse de la société ou la fortune de ses actionnaires.

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Prenons un autre exemple :

Un gouvernement dans l'embarras décrète la création d*un papier-monnaie. Il peut donner à ce papier différents caractères :

1^ Ce papier, comme les assignats, dont nous Avons parlé dans le chapitre précédent, peut avoir pour gage des biens de TEtat, et alors il sert à émettre, sur affectations immobilières, un emprunt au remboursement duquel sera consacré le prix des biens donnés en garantie. — Il est bien évident qu'il n'y a point eu, par cet emprunt, création d'un. capital nouveau, d'une valeur quiconque, mais seulement réalisation d'une valeur déjà existante .

L'assignat représente le prix touché par anticipation d'une vente à livrer : c'est un ion au porteur pour une pièce de terre d'un prix équivalent. En échange de la pièce de terre livrée, l'acquéreur rapporte au Trésor public l'assignat, et se trouve libéré. Cet assignat, retiré de la circulation et reçu en payement de la pièce de terre qui .en formait la garantie, n'a pas plus de valeur qu'une lettre de change acquittée, et doit être anéanti.

Mais si l'Etat, après l'aliénation irrévocable du gage, voulait de nouveau émettre cet assignat, c'est absolument comme

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8* il Foulait vendre dçux fois la même pièce de terre, et toucher le prix de deux acquéreurs différents» comme s'il voulait vendre ce qu'il ne possède plus. Il aurait beau décréter le cours forcé de l'assignat et lui donner caractère de monnaie légale, il ne ferait pas pour cela que ce papier désormais sans gage et sans garantie pût conserver la moindre valeur.

Entre le billet de banque et l'assignat il n'-y aucune analogie» et nous dirons pourquoi tout à l'heure. L'assignat ne peut être émis de nouveau, comme le billet, qui est toujours prêté contre une valeur exigible.

T Le gouyern^ment peut émettre des bons du Trésor d'une nouvelle espèce, des bons sans intérêt, qu'il s'engagera à accepter comme argent comptant en acquit des contributions. Pour placer ce nouveau papier, je suppose qu'il le donne aux rentiers en payement des arrérages de sa dette, jusqu'à concurrence des impôts que chacun d'eux aura à payer dans le trimestfe. Les rentiers n'accepteront ce papier que contraints et forcés ; mais, du moins, ils seront assurés d'en trouver remploi en le remettant au percepteur de leur commune. — Encore ici, il n'y a point de valeur créée : il y a tout simplement, de la part de l'Etat, anticipation sur ses revenus à venir, emprunt forcé sur les rentiers, et il est certain que tous les bons rentreront à bref délai dans les caisses du Trésor. — C'est absolument comme si l'État avait payé les intérêts de sa dette partie en argent et partie en quittances d'impôts pour l'année suivante; et il recevra en moins, l'année d'après, tout ce qu'il aura retenu par avance sur les 'impôts à venir. — Ce serait un pauvre expédient.

3o Allons plus loin encore. L'État imagine de payer toutes ses dépenses avec un papier auquel il donne cours forcé. Ce papier serait certainement déprécié par rapport aux espèces ; mais on comprendrait encore qu'il pût conserver une certaine valeur si l'émission en avait été limitée au total du budget ,des recettes de l 'année suivante, parce qu'alors, l'Etat ne pouvant refuser d'accepter en payement sa monnaie légale, il y aurait pour le papier un débouché toujours ouvert. Mais

248 8* PART. -— Discussion DE PRINCfFES.

quel serait le résultat de celte merveilleuse combinaison ? L'Etat aurait pu dépenser ainsi par avance une année de ses revenus ; mais Tannée suivante il se trouverait sans ressources, car tous les imp6ts seraient acquittés en papier. — Ce n'est encore qu'un emprunt forcé sur tous les créanciers de TEtat. J admets^ par impossible, que ce papier ne subisse pas la moindre dépréciation : je constate seulement qu'on ne crie point de valeurs en escomptant ses revenus, en demandant un payement anticipé à ses débit^rs futurs , ou, si Ton aime mieux, en demandant un an de répit à tousses créanciers.

4<* Poussons les choses à Textrême. — L'Etat ne se contente pas de dévorer d'avance ses revenus à venir, d'émettre des bons pour une somme égale au montant des recettes à opérer dans l'année suivante : il imagine de se créer en papier des ressources infinies, de payer en bons non«seulement les dé* penses courantes, non-seulement tous les services publics, mais de solder encore ainsi le principal de la dette pubifque, qui se trouvera de la sorte remboursée à peu de frais. — 11 émet donc pour 7 ou 8 milliards de papier sans intérêts, et donne à ce papier cours forcé et titre de monnaie légale.

Autant et même mieux vaudrait proclamer fcanchetnent la banqueroute,dire qu'on refuse de payer les créanciers de TEtat et d'acquitter le prix des services rendus ; autant vaudrait jeter au feu le grand-livre de la dette publique 1 — 11 en résulterait de mmns funestes conséquences.

' Un papier, avons-nous dit, vaut ce qu'il représente : or, ce papier représenterait 7 milliards engloutis depuis longtemps, 7 milliards dont il ne reste rien. — Dira-t-on que ce papier serait accepté en payement des contributions ? Mais, en admettant que la plupart des contribuables ne fussent pas ruinés par la catastrophe, en admettant que les recettes do Trésor pussent être toujours les mêmes, il faudrait sept années, à un milliard par an, pour retirer ce papier de la circulation ! Et pendant ces sept ans, l'Etat serait sans recettes, sans ressources et sans crédit. — 11 émettrait, dit- on, un papier nou-. veau I — ^Oui, un papier dont la valeur égalerait zéro: Et c'est